Рывком высвободив оружие, я шагнул влево, и тут же вправо, на всякий случай стараясь увернуться от выстрела.
— Дзынь! — звякнул щит, словно стеклянный, и растаял, пропуская сквозь себя костяной шип. Мимо.
— Ф-ших! — выстрелил дырокол. Есть попадание! Что… Проклятый слономёт! Ранен, но не сломлен! Зверюга не собирается подыхать, и вновь наводит на меня свою хоботопушку.
Я зайцем метнулся вправо — там деревья, там спасение. Тут же в голове мелькнула мысль — Ликата, Марца! Успели они скрыться, или нет? По идее должны…
— К-крак! — с треском расщепился ствол дерева, в который угодил очередной шип. Да твою же прабабку, когда ты сдохнешь, сучара⁈ Нет уж, от тебя хрен набегаешься.
Я прямо на бегу завалился на бок — плевать на ушибы, «элитная кожа» защитит. Тут же где-то рядом прогудел ещё один шип. Ну держись, паскуда!
— Ф-ших! — вновь выстрелил дырокол. Да, последний заряд, но у меня просто нет иного выбора. Есть! Бинго!
Второй выстрел оказался решающим. Энергетический сгусток прожёг в левой половине лба элитного слономёта незапланированное отверстие, и тварь словно выключили. Хобот мгновенно обмяк, хлопнувшись о дорожное покрытие, раздался шумный выдох, а следом и сам мутант завалился набок. Всё.
Поднявшись на ноги, я отбросил использованное оружие в придорожный лес, и двинулся к месту основного сражения. При этом старался не смотреть на последствия пляски мутантов. Выживших здесь не было от слова совсем. Только месиво…
Стоило мне приблизиться к элитнику, передо мной высветилось послание от Этхо:
' Защитник, ты зачистил стаю шипомётов.
Получено:
14240 энергонов.
50 зеленых, 40 жёлтых, 99 оранжевых, 37 красных, 15 элитных единиц мутаций.
Доступно:
Энергонов: 18790
Мутаций: 177 фиолетовых, 129 синих, 131 голубая, 135 зелёных, 50 желтых, 110 оранжевая, 37 красных, 25 элитных.
Защитник, ты можешь потратить элитные единицы мутаций на повышение класса своих мутаций'
— Вот это неплохо мне энергонов отвалило. — произнёс я, быстро пробежавшись глазами по первому сообщению. Затем перешёл ко второму:
«Защитник, получено задание от Этхо: Выслушать старшего агронома Матрэя»
Глава 20
Граница сектора
До места, где произошёл бой мутантов и агрономов пришлось буквально бежать. Всему виной были цифры отсчёта, предупреждающие о скором провале задания. Похоже старший агроном Матрэй был присмерти.
И всё же я задержался, чтобы внимательно осмотреть место боя с расстояния в сотню метров. Не хватало ещё, чтобы на меня напал кто-нибудь из выживших тварей. Осмотр показал, что местных аграриев атаковали такие же мутанты, только были они красного ранга, без элитников. Но более многочисленны, аж двадцать шесть особей.
Нашёл взглядом и старшего агронома — тот лежал на спине, оперевшись затылком о пернатого скакуна, наверное это был его личный маунт. Что ж, угрозы не видно, можно и побеседовать.
— И часто на вас нападают мутанты? — громко произнёс я, двинувшись прямиком к умирающему. С костяными шипами в груди и животе сложно выжить. Агроном, сосредоточив на мне помутневший взгляд, пошевелил ладонью, подзывая поближе. Я не стал выделываться, и подошёл, опустившись на колено возле смертельно раненого.
— Защитник. — хриплым шёпотом произнёс Матрэй. — Прости. Я повесил на тебя задание, которое не по силам даже мне. Хотел схитрить, но Этхо всё видит. Наказание за обман ты видишь своими глазами. Что ж, это будет уроком для других агрономов. А ты получишь всё, что мне и моему отряду удалось собрать за время похода. Только тебе следует прикончить меня.
Что-то промелькнуло во взгляде Матрэя, заставив меня не спешить выполнять просьбу умирающего. К тому же цифры отсчёта исчезли, значит я выполнил срочное задание Этхо. Так что…
— Агрономов нельзя убивать. — мой голос прозвучал тихо, но человек, лежащий передо мной, услышал. Его лицо исказила усмешка.
— Ты слишком хитер для местного, Защитник. И у тебя элитные мутации. Кто ты?
— Тот, кто больше всего на свете хочет наказать гадов, по чьей вине я очутился в зоне А-два. — мне не хотелось лукавить умирающему. — И задание, которое ты навесил на меня — оно было бы выполнено, даже если бы надо мной не висела угроза лишения одной из мутаций.
— С моей смертью задание будет снято с тебя. — Матрэй перешёл на шёпот. — А если бы ты убил меня, этого не произошло бы. Но, если ты утверждаешь, что уничтожишь летательные аппараты чужаков, я отдам тебе кое-что. Думаю, пригодится.
Глаза старшего агронома закрылись, а мне тут же пришло сообщение:
' Защитник, старший агроном Матрэй желает безвозмездно передать тебе:
Эргоны: 21 500
Красные единицы мутаций: 90
Элитные единицы мутаций: 39
Принять?
Да.
Нет'
«Да» — принял я подарок.
* * *
Из оранжевой зоны вышли всего четыре человека. Я, Марца, Ликата и крестьянин, потерявший в бойне всю свою семью. После стычки с шипомётами никто на нас не спешил напалать, хоть мы и были начеку. Все же пошумели слонобои знатно, да и выстрелы далеко слышны.
Поэтому, когда наш маленький отряд покинул опасную зону, и мы увидели впереди знакомые очертания лабиринта, все выдохнули с облегчением. Тут же, у древнего строения, расстались с попутчиком, который решил отдохнуть в защищённом месте. Я поначалу подумывал избавиться от свидетеля, но не смог этого сделать. Убить врага, и простого, ни в чем неповинного аборигена — слишком разные вещи. А я всё же человек, не кровожадный зверь.
Так что мы двинулись дальше — моя команда предпочитала держаться подальше от убежищ, чтобы не попасться на глаза встречным. С масками для дыхания сделать это было совсем не сложно. Да и отдых на охапке скошенной травы у костра как-то приятнее, чем на каменных лавках лабиринта
— Думаю, если за нами и была какая-то погоня, после бойни на дороге вряд ли кто-то поверит, что остались выжившие. — предположила Марца. Она уже разожгла небольшой бездымный костерок, и сейчас разогревала воду в котелке. — Особенно после того, как обнаружат несобранные с агрономов энергоны и единицы мутаций. Хотя вряд ли кто осмелился к ним прикасаться, никто не захочет получить проклятье Этхо. Защитник, может сделаем круг, и осядем в одном из поселков здесь? Не хочется мне идти в соседний сектор.
— Люди бургомистра потеряют нас, это точно. Но где гарантия, что не отыщут позже, чисто случайно? — не согласился я. — У них ведь дело на поток поставлено. К тому же ты получила ещё двадцать красных единиц для себя, и десять для Ликаты, так что сможешь неплохо устроиться на новом месте. И вообще, мне опять нужно отключиться ненадолго, хочу заняться саморазвитием.
— Перекусим, и можешь заниматься, я несколько часов покараулю. — ответила трактирщица. — И да, ты прав. Ладно, с нуля, так с нуля.
Пока я ел, размышлял, куда лучше направить элитные единицы. Четыре мутации, псевдомеханический протез, и призыв Дракота. Что мне сейчас нужнее всего? По-прежнему сосредоточиться на защите и нападении, или сосредоточиться в другом направлении? Сложно это. Да и возможностей не так, чтобы много. Шестьдесят четыре элитных мутации. По двадцать пять на улучшение «элитной кожи» и протеза? Или вложить тридцать пять единиц в мутацию «Контроля»? Джеб и щит весьма неплохие атакующие и защитные способности. Если ещё добавить к скрыту, то будет весьма неплохо. Подкрался, ударил рангом А-плюс, и исчез. Выставил заслон, где хочешь. Однако развитие протеза тоже может принести пользу, умение «Лупень» раньше было способно наносить удар энергетическим разрядом. Хотя это в максимальном улучшении, так что…
Поразмыслив как следует, пришёл к выводу, что на первой мутации защита может не усилиться. Только контроль разумных, ведь это логично. Начальное улучшение на первое умение, следующее — на второе. Не то, что хотелось бы, но и умение «контроля» тоже способно сыграть решающую роль в бою. Или я ошибаюсь, и усиление можно направить на конкретное умение? Чёрт, как же сложно выбрать то, что действительно нужно, не имея при этом соответствующих знаний.
