Не такого приема я ожидал, а потому дерзко выпалил:
— Ну так помолись Захауруну, и пусть домчит нас на своей песчаной колеснице. Или на чем он там рассекает?
— Что? — Уман поднял на меня взгляд, и я понял, что зря погорячился.
Нет, не потому что грозный мэлэх, являвшийся единственным среди нас Осознавшим, метал гром и молнии и собирался испепелить меня на месте. Отнюдь. Будучи сильнейшим, он волновался о судьбе всех, оказавшихся под его крылом, включая меня, а судя по мешкам под глазами, так и вовсе еще не спал с момента успешного нападения.
— Я только начал, говорю. — буркнул я, нехотя беря на попятный. — Завтра заставлю мертвяков топать быстрее. Потом еще. Устраивает?
Караванщик задумчиво уставился на меня, медленно потирая заросший щетиной подбородок.
— Присаживайся. — сказал он, указав рукой на простое плетеное кресло. Я сел. — Ефим рассказал мне кое-что о тебе.
— О том, как бросил меня с сестрой умирать?
— За это он понес заслуженное наказание, так что тема закрыта. — жестко отрезал Уман. — Возражения?
Я покачал головой. Фразу я бросил скорее чтобы прощупать почву и по реакции получше узнать собеседника. Узнал. И понял, что титул — если его можно так назвать — мэлэха Уман обрел не только по праву крови. Он и правда был лидером, осознающим что получил не только власть, но и ответственность за нее и за всех своих людей. И, конечно, он уже давно не был тем мальчишкой, что гнался за мной по улицам Крутолуга.
Впрочем, вырос не он один.
— Думаю, ты уже догадался, что я не просто «раздобыл парочку заклинаний». — произнес я, усаживаясь поудобнее.
— Полагаю, у тебя пробудилось умение. — Уман кивнул в подтверждение своим мыслям. — То, которое не смог определить жрец Сатвелеона на Церемонии.
— Или не захотел.
— Или не захотел. — эхом отозвался мэлэх, принимая правила игры. — Что-то комплексное?
— Типа того. И я не хотел бы, чтобы об этом узнали все.
— Понимаю. — караванщик пару раз перебрал пальцами по столу. — Это можно устроить. Мне важно, чтобы платформа двигалась быстрее, чем сейчас. Вдвое. Сможешь?
Ничего себе у него запросы! Я чуть не поперхнулся. Но виду не подал и ответил:
— Вдвое не обещаю, но раза в полтора, думаю, выйдет. Восемь лет в рабстве, сам понимаешь, развитию умения не способствовали.
— Восемь? — Уман нахмурился, прикидывая что-то в уме. — Но с падения Крутолуга прошел уже десяток.
— Угодил в Трещину с замедленным временем. — я беззаботно пожал плечами. — Хорошо хоть не через век вылез. А то нашел бы в пустыне только твои с Ефимом кости. Да и то вряд ли.
Это был намек на мой вклад в победу над Элельведом, и мэлэх его распознал. Он поморщился и хотел что-то сказать, но тут снаружи послышался какой-то шум, и караванщик напрягся. Судя по всему, к платформе приближалась стая пустынных монстров, и люди готовились к сражению. Однако не было ни тревоги, ни паники. Кочевники деловито перекрикивались, распределяя обязанности и сектора защиты, и даже детского плача я не услышал. Хотя мелюзги хватало.
— Не выйдешь? — спросил я.
— Если будет что-то серьезное — позовут. — вновь повернулся ко мне Уман. — Я не обязан опекать каждого. К тому же в бою у них будет больше шансов перейти на новую ступень или стадию.
— Или отточить умение.
— Да. Но если бы мы шли быстрее…
— Да понятно уже! — перебил его я. — Причем с первого раза.
— Лишнее напоминание не повредит. — мэлэх через силу улыбнулся. — Что же до того, за чем ты пришел…
Он провел рукой над столом, и на него, звякнув, шлепнулся увесистый тюк, завязанный кожаными тесемками. Караванщик определенно обладал пространственным кольцом, причем немалого объема. От папочки что ли досталось?
— Среди добычи были руды, сланец и другие булыжники, которые Элельвед вез на продажу. — пояснил Уман. — Предпочтешь взять свою долю деньгами или натурой?
— Деньгами. — отозвался я, подавив желание пошутить.
— Я так и думал. — хмыкнул он и кивнул на мешок.
Перед тем, как убрать тот в свое кольцо, я развязал тесемки и мелком глянул внутрь. Пара тугих кошельков, пирамидки Госгосков, какие-то копчености, фляги. Мелькнул даже этерний, что немало меня порадовало. Мэлэх явно не поскупился.
Но намек мой он все же не понял, потому что пришел я не за этим.
— Куда мы движемся? — спросил я, беря курс на интересующую меня тему.
— В Заманск. — ответил караванщик. — Сомневаюсь, что по дороге нам попадется подходящий тягловый монстр, а там будет шанс его купить. Обойдется это недешево, но ты вряд ли захочешь путешествовать с нами до конца жизни. Я ведь прав?
— Мне нужно в Свет Зарницы! — решительно заявил я. — Укажи сторону, и я перенаправлю зомби. Сейчас.
Уман тяжело вздохнул.
— Вижу, ты уже пообщался с Ефимом. — произнес он, поджав губы.
— Да. И отправляюсь на поиски родителей!
— С этим есть проблема…
— Ты обещал мне любую помощь, Уман. — я встал и оперся руками о стол, нависнув над собеседником, как непоколебимый утес. — Или слова мэлэха ничего не значат?
Возможно не стоило в подобной манере общаться с тем, кто находится на ступень выше, но как минимум убить меня кочевник точно не мог. Ведь тогда погибнет весь его Караван. Ну и первый за долгие годы заточения реальный шанс найти семью горел передо мной яркой звездой, заставляя рассудок и логику отойти в сторону.
Иными словами, я закусил удила и готовился нестись к цели, отметая любые возражения и преграды.
Уман медленно поднялся и принял зеркальную с моей позу. Мы были примерно одного роста и наши головы разделяла лишь пара сантиметров. Я даже почувствовал исходивший от караванщика запах мускуса и каких-то трав. Духи что ли?
— Мое слово — закон на этой платформе, и никто не смеет ставить его под сомнение! — проговорил мэлэх, роняя слова, словно бетонные плиты. — И если я что-то сказал, значит так оно и будет. — Я хотел вставить реплику, но он поднял руку, не дав себя перебить. — Я обещал помощь, и я помогу. Но ты просишь невозможного. Нельзя выжать воду из камня, невозможно отправиться к звездам, и мы не сможем попасть в людскую столицу.
С первыми двумя утверждениями я мог бы поспорить, но меня куда больше интересовало последнее.
— Почему? — спросил я, хотя на деле хотел рычать разъяренным зверем и требовать немедленно сменить маршрут. Однако что-то в тоне Умана заставило меня попридержать коней.
— Смотри. — он снова развернул карту и придавил углы красными камнями. — Это территория Белой Пальмиры.
Не совсем понятно, при чем тут древний античный город и… глядя на схему, я бы скорее называл ее территорией Белого Пятна, а не Белой Пальмиры. Большая часть листа, оказалась помечена неразведанными землями, которые пересекали муравьиные тропы пунктирных линий. Как актуальных маршрутов, так и по каким-то причинам заброшенных и более непригодных для перемещения от города к городу.
Удручающее зрелище. Так и не скажешь, что некогда на планете уже не оставалось мест, куда не ступала нога человека.
И правда Терра. Терра инкогнита.
— Так. — выдал я, налюбовавшись картой. — И в чем проблема?
— Мы сейчас примерно вот здесь. — мэлэх ткнул пальцем недалеко от левого-нижнего угла.
— Допустим. А Зманск?
— Вот Заманск. — он указал на крупный круг, расположенный вроде бы не так и далеко.
— А где Свет Зарницы?
— А Свет Зарницы вот тут!
Уман поднял руку над головой, а затем резко опустил, вонзив палец в стол. Да-да, именно в стол, потому что столица располагалась за пределами карты!
— Сколько да Заманска? — мрачно поинтересовался я, начиная что-то подозревать.
— Дней двадцать пять-тридцать. — пожал плечами караванщик. — Если ускоришь нас, как обещал. Ну и если не угодим в песчаную бурю, не собьемся с пути, не придется огибать какую-нибудь аномалию или лежку Королевского Зверя, если… — с каждой фразой он загибал пальцы, но теперь прервался и посмотрел на меня. — Продолжать?
