А значит, нужно бить первым. Призвав на помощь весь опыт и навыки, я провёл неожиданный выпад. Мордатый переместился, разрывая дистанцию с удивительной лёгкостью. Мой яростный удар пропал, не нанеся ему ни царапины.
— Я немного встречал в своей жизни бойцов, которые держатся, как ты, — проговорил он с неким раздражением. — Только вот никак не пойму, что это. Отвага или глупость?
Я чувствовал, как сжимаю оружие чуть ли не до хруста костей. Знал, что разговаривать с этой тварью не стоит. Но попытка выбить его из равновесия грязной провокацией могла дать шанс.
— Предположу, — хрипло ответил я, — ты всех «бойцов» узнал во время содомитских вечеринок? Похоже, сегодня у них выходной, и ты присматриваешь нового «дружка». Не повезло… Мужики не в моём вкусе.
Я снова демонстративно сплюнул кровавой слюной, отметив, как противник расхохотался, будто лязгнул ржавым железом. Шагнув вперёд, провёл очередной выпад, но Мордатый небрежно повёл своим мачете, отразив керамопластовое лезвие, и тут же в мой живот прилетел его ботинок, снова выбивая из меня воздух. К этому подготовился: нож глубоко резанул ногу противника. Я ощутил, как остриё вонзилось в мясо. Но он, казалось, вовсе не обратил внимания на это ранение.
— Я в тебе не ошибся, — прошипел он, почти беззвучно.
Я всё же разобрал слова несмотря на шум крови в ушах. Ух был где-то поблизости. Боковым зрением заметил зверька, припавшего к земле. С удивлением я понял, что он не бросился наутёк, как я предположил.
Мордатый вздрогнул, когда Большой Ух атаковал его своим фирменным ультразвуковым криком. Сделав несколько шагов, я добрался до дезориентированного врага и ткнул его в грудь десантным ножом. Клинок пробил металлическую кирасу и глубоко вошёл в плоть.
Его лицо исказила ярость, смешанная с болью. Мордатый провёл боковой удар своим широким мачете, но я был готов. Мой охотничий нож парировал удар, но не клинок, а запястье. Резкий рывок вверх и мачете со звоном выпал из раненой руки.
— Ты собрал возле себя целый зверинец низкоранговых существ, — произнёс он, деревенеющими губами. — Я всё думал… Зачем они тебе?
Реальность становилась слишком уж душной и тесной. Каждое моё движение отзывалось болью в мышцах, но собрав все силы, провернул клинок в ране.
Наёмник захрипел.
— В других обстоятельствах, — добавил он, почти неслышно, — я мог бы тебе многое предложить. Может, даже дружбу…
— Не будет других обстоятельств, — оскалился я. — Время умирать.
Он не успел ответить. Широкий взмах ножом перерезал противнику горло. Наконец, тело Мордатого зашаталось и упало.
Я застыл, словно выжженный изнутри. Его глаза ещё горели слепой яростью, пока он корчился в конвульсиях. Казалось, сама Пустошь впилась своими гиблыми щупальцами в умирающего, поглощая последние капли его жизни. В воздухе заметно запахло кровью. Охотник за головами уже не представлял угрозы.
Внутри не было ни триумфа, ни облегчения. Что было? Усталость, смешанная с холодным безразличием. Злость всё ещё скребла изнутри, словно зверь, запертый в ящике. Но она постепенно сгорала, будто прогоревший уголь, оставляя после себя только холодный пепел.
Я сделал два неверных шага и, споткнувшись, опустился на колено. Борясь с предательской дрожью в мышцах, провёл ладонью по тому месту, где ногу обжигала знакомая боль. Стянул сапог, как и боялся, швы разошлись во время схватки. Горячая кровь сочилась сквозь насквозь пропитанную ткань. Нужно было немедленно что-то делать, иначе я рисковал откинуться вслед за Мордатым, только уже от банальной кровопотери.
— Ух, — выдохнул я и крепче сжав зубы, дожидаясь отклика.
Большой Ух, мой маленький помощник, высунулся из-за обломка камня. Я кивнул ему, подзывая ближе.
— Собери Руны… и… Звёздную Кровь, — выговорил я, чувствуя, как голос предательски сел.
Ух пискнул и ловко попрыгал, быстро исчезнув среди валунов. Попрятавшиеся медвежата, наконец осмелились выглянуть. Все трое были невредимы.
Я зашипел от боли, стараясь вытащить медицинский набор из криптора. Открыл Скрижаль и наложил на себя Руну Живой Плоти. Этого должно быть достаточно, чтобы остановить кровотечение.
Потом я механически наложил новые швы. Мои пальцы дрожали, горло сжималось от ощущения липкого жара. Я не первый раз проделывал подобное, да и навыки медицины поля боя были вбиты в голову. Однако сейчас каждый стежок казался отдельным видом «прекрасного». Обкололся снова регенеративным и обезболивающим. Пока я возился с повязкой, вернулся Ух. Что же Звёздная Кровь лишней мне не будет, интересно, что там за Руны?
282
— Хорошо, — пробормотал я, протягивая руку и касаясь зверька. — Покажи, что там.
И Ух показал добычу. Маленький слухач нервничал, ощущал запах смерти и крови слишком остро.
По полученной добыче мне стало ясно, почему поединок был настолько тяжёлым. Серебро. Мордатый был серебром.
Получено 41 капля Звёздной Крови. Общее количество 442 / 1420.
Получен Обломок Скрижали Восходящего.
Получен Обломок Скрижали Восходящего.
Ожидаемо, один из обломков оказался бронзового качества, другой — серебром. Руны, которые принёс зверёк, это подтверждали. Две бронзы, и два серебра.
Руна-Умение Уменьшение веса (качество: бронза) — позволяет на две секунды снижать свой вес на 60%.
Руна-Навык Амбидекстрия (качество: бронза) — физическая мутация, позволяющая одинаково владеть обеими руками.
Руна-Заклинание Разрушение следящих Меток (качество: серебро) — позволяет снимать любые метки до серебряного ранга включительно.
Руна-Развития (качество: серебро)
Если я был просто довольно крепок, полноценная бронза с кое-какими серебряными Атрибутами, то наёмник, был словно утёс, к тому же наделённый скоростью и взрывной мощью. Физионика и Телесность у него точно были выше. А скорость? Некоторые его движения казались смазанными. Но не стоит задирать нос. Он меня просто и безыскусно пинал ногой, а мне за ним было не успеть. Если бы не мои существа, мне точно о том, чтобы его одолеть нечего было и мечтать.
Не особенно я радовался чужим Рунам и Скрижалям, но в Единстве и не на такое пойдёшь, чтобы выжить. Слабенькие бронзовые — мусор для большинства Восходящих, но для меня сейчас каждая капля Звёздной Крови и Руна были на счету. Почему бы не взять всё, что моим врагам уже не понадобится?
— Молодец, — похвалил я Уха.
Тот коротко пискнул мне в ответ, и я ощутил через ментальную связь, как он устал, потянул лапку, но держался героем.
Медвежата, чуя, что схватка окончена, подбежали и принялись обнюхивать поверженных охотников. В их поведении было только любопытство, перемешанное с опаской. Для зверей в этом мире подобное зрелище — скорее обычная неизбежность, но ведь эти трое ещё детёныши. Так что пусть привыкают. Горячая алая кровь Восходящих, заливала камни и песок. Одно неверное движение — и зверята могли бы пострадать.
Оглядев поле боя, я понял, что Колчака и Обжору убили, их Руны были помечены как поломанные.
Устало присел у костра. Волна дурноты захлестнула меня, но я пересилил её, хотя внутри всё переворачивалось. Затем набросал ещё несколько пучков травы и хвороста в угли и раздул огонь. Быть может, это был неправильный выбор, ведь любые падальщики, учуяв свежую кровь, могли пожаловать на огонёк. Но сил не было, я устал, а дорога до Посёлка Старателей слишком долга, тем более в нынешнем состоянии. Попросту могу недотянуть. Лучше было отдохнуть в удобном неприметном месте.
Взяв кружку с уже слегка остывшим эфоко, сделал несколько глотков. Горечь обожгла нёбо, вместе с напитком капля за каплей возвращались силы и странное успокоение.
