Я нахмурился, услышав это. Если Завоеватели действительно смогли договориться с Системой, то это объясняло многое. Их навыки, их магия, их невероятная сила в бою. Но с другой стороны, это звучало как паранойя. Или было чем-то гораздо худшим.
— И что это значит для нас? — спросил я.
Лидер вздохнул и взглянул на меня так, словно взвешивал каждое слово.
— Это значит, что ты, Артём, не можешь больше оставаться здесь.
Его слова были словно удар в живот. Я замер, не зная, что сказать. Видимо, он заметил мою реакцию, потому что продолжил:
— Я ценю всё, что ты сделал для нас. Твоё вмешательство спасло десятки жизней, но Завоеватели пришли сюда не просто так. Они шли за тобой.
— За мной? — переспросил я, хотя уже догадывался об этом.
— Да, — кивнул он. — Они всегда преследуют тех, кто проходит через порталы. У них есть способ чувствовать переходы между мирами, или, возможно, они получают эту информацию напрямую от порталов. Мы не знаем, как это работает, но факт остаётся фактом: они знали о тебе ещё до того, как добрались до лагеря.
Я сжал кулаки, чувствуя, как злость и бессилие накатывают волной. Конечно, я предполагал, что мой переход через портал не останется незамеченным. Но я и представить не мог, что это приведёт к таким последствиям.
— Что вы хотите этим сказать? — спросил я.
— Завоеватели вернутся, — сказал лидер, откинувшись на спинку стула. — Их первая группа не вернулась, а это значит, что они заинтересуются ещё сильнее. Они не оставят это просто так. И если ты останешься здесь, ты приведёшь за собой новую армию. Это поставит под угрозу каждого, кто живёт в этом лагере.
Его слова звучали как приговор. Я закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. В глубине души я понимал, что он прав. Но от этого не становилось легче.
— И что мне делать? Просто уйти? — мой голос звучал немного резче, чем я хотел.
— Это решение ты должен принять сам, — ответил он, глядя на меня спокойно. — Но если ты останешься, ты подвергнешь нас всех опасности. Завоеватели сильнее нас. Мы выстояли только благодаря тебе, но если они придут снова, я не уверен, что мы сможем повторить этот успех.
Я встал и начал ходить по комнате, пытаясь переварить его слова. Это чувство, когда ты понимаешь, что твое присутствие принесет больше вреда, чем пользы, разрывало меня изнутри.
— Завоеватели… — пробормотал я, остановившись у окна. — Что вы знаете о них? Как они работают? Что им нужно?
— Власть, — ответил тот, его голос звучал горько. — Они захватывают ресурсы, уничтожают сопротивление и устанавливают свои правила. Для них это не просто выживание. Это экспансия. Они хотят подчинить себе всё. И если кто-то может представлять для них угрозу, они либо уничтожают его, либо пытаются переманить на свою сторону.
— Значит, они могли бы попытаться переманить и меня? — спросил я, глядя на него.
— Возможно, — кивнул он. — Но если ты откажешься… ты знаешь, что будет.
Я отвёл взгляд, ощущая тяжесть его слов. Завоеватели были врагами, которых я никогда не встречал раньше. Их сила, их тактика, их знания — всё это делало их по-настоящему опасными. Но самое страшное было то, что они знали о моём переходе через портал. Это означало, что они могли следить за каждым, кто решался на подобный шаг.
— Я должен уйти, — сказал я наконец, повернувшись к нему. — Вы правы. Моё присутствие здесь слишком рискованно для всех вас.
Лидер лагеря кивнул, его лицо выражало смесь облегчения и печали.
— Спасибо за понимание, Артём, — сказал он. — Мы будем помнить о твоей помощи. Но сейчас твой путь должен продолжиться. И, возможно, однажды ты найдёшь способ положить конец тому, что делают Завоеватели.
Его слова звучали как напутствие, но внутри меня всё ещё бушевала буря. Я знал, что ухожу не потому, что хочу, а потому, что вынужден. И это чувство, это проклятое чувство, всегда будет со мной.
Я вышел из комнаты с тяжестью на сердце. Его слова, его взгляд — всё напоминало мне о том, что моё присутствие становится проблемой для других. Но, чёрт возьми, почему всё должно быть именно так? Я не искал этих проблем, не стремился стать чьим-то врагом.
Лагерь встречал меня гулом восстановительных работ. Мужчины и женщины ремонтировали баррикады, латали дыры в стенах и собирали остатки своего имущества. Дети, которых я видел впервые за всё время, сидели возле костров, греясь в его тепле. Их лица были измождёнными, но эти люди, несмотря на всё, что с ними произошло, не сдавались.
Мимо меня прошёл молодой парень, которого я лечил во время битвы. Его плечо всё ещё было забинтовано, но он кивнул мне с благодарностью и какой-то странной грустью. Возможно, он уже знал о моём скором уходе.
Я остановился возле одного из костров, грея руки над огнём. Мысли роились в голове, как разъярённые осы. Что дальше? Куда идти? Завоеватели теперь следят за мной, а значит, я должен быть готов к их следующей атаке. Но в одиночку я был не более чем лёгкой мишенью.
— Артём? — позвал меня знакомый голос. Я обернулся и увидел женщину, ту самую, которую я лечил во время битвы. Она осторожно приблизилась, её глаза были наполнены благодарностью.
— Да? — отозвался я.
— Мы слышали… Наш лидер сказал, что ты скоро уйдёшь, — её голос дрожал. — Но куда? Ты ведь… помог нам. Ты нужен нам.
Я вздохнул, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Она была права. Я был нужен этим людям. Но, если я останусь, то рано или поздно приведу сюда очередную армию Завоевателей.
— Я не могу остаться, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Если я останусь, то приведу за собой новые проблемы. А вам нужно время, чтобы восстановиться.
Она кивнула, но в её глазах читалась боль. Словно она понимала мою логику, но не хотела принимать её.
— Тогда… спасибо, — сказала она тихо. — Спасибо за всё.
Я лишь кивнул в ответ, не в силах найти подходящие слова.
Под вечер, когда лагерь начал затихать, ко мне снова подошёл их лидер. В его руках был небольшой свёрток, который он протянул мне.
— Это для тебя, — сказал он. — Мы не можем отпустить тебя с пустыми руками.
Я развернул свёрток и увидел внутри металлический медальон с выгравированной картой. На первый взгляд он казался простым, но при ближайшем рассмотрении я заметил, что такую карту я не видел никогда. Возможно, это был путь к следующему порталу.
— Что это? — спросил я.
— Это древний артефакт, который мы нашли много лет назад. Он указывает пути между мирами. Мы думали, что он пригодится нам, но… теперь я понимаю, что он должен быть у тебя. Ты точно сможешь им воспользоваться.
Я сжал медальон в руке, чувствуя его холодный металл. Это был не просто подарок. Это был символ веры этих людей в меня.
— Спасибо, — тихо сказал я. — Я не забуду этого.
— И ещё одно, — добавил Хайрам. — Будь осторожен. Завоеватели… они не просто захватчики. Они будут следить за каждым твоим шагом.
Я кивнул, понимая всю серьёзность его слов.
На следующее утро я стоял у ворот лагеря, готовый к пути. Люди собрались, чтобы проводить меня.
— Удачи, Артём, — сказал их лидер, пожимая мою руку. — Пусть этот медальон приведёт тебя к чему-то хорошему.
— И вам удачи, — ответил я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.
Я обернулся ещё раз, бросив последний взгляд на лагерь, а затем шагнул в неизвестность, готовый к новым испытаниям.
Глава 18
Отойдя от лагеря на приличное расстояние, я остановился, чтобы перевести дух. Прощание оставило в душе тяжелый осадок, но дорога не терпела промедлений. Вопрос был лишь в том, куда идти. Лес вокруг выглядел однообразно: стволы деревьев, пронзающие небо, шорох листвы и всё та же давящая тишина, будто сам мир ждал моего следующего шага. Я присел на поваленный ствол и попытался собраться с мыслями.
— Ну, вот, — пробормотал я себе под нос, — ты ушёл, ты один, у тебя есть куча времени, странный медальон и куча вопросов. И что теперь?
