— Не скрутят. Мне так и так город освобождать.
— Один против всех не выстоишь. Хоть ты и стал Осознавшим.
— Я Освоивший.
— Тем более! Подожди… Что-о⁈
В этот раз удивление полностью и безраздельно захватило лицо мужчины. Оно вытянулось настолько, что стало казаться оплывающей от жара восковой маской. Чагаш посмотрел на меня, потом на Элельведа, снова на меня, опять на зомби, и выпалил:
— Брешешь!
— Мне-то зачем? — усмехнулся я. Но за время перепалки я успел кое-что сообразить. — То есть ты хочешь сказать, что обманывал их так же, как нас, когда говорил, что магом можно стать только после первой ступени?
— Да! В смысле нет! Не совсем… — Чагаш почувствовал, что может спастись и принялся тараторить, будто боясь, что не успеет израсходовать весь свой словарный запас. — Я сперва вообще не собирался здесь никого учить. Но потом заскучал. Тут же дыра! Делать вообще нечего. Взялся от скуки, а про магов сказал, чтобы лишний раз не напрягаться. Потом втянулся, но что-то менять было уже поздно. А нелюдей я учил без умения. Просто говорил общие фразы. Им хватало. Сюда самых слабаков сослали. Сливки отбросов общества. Вот!
Мужчина выдохнул, а я вдруг понял, что передо мной вовсе не предатель, а просто очень уставший человек. Оступившийся, выбравший неверную дорогу, побитый судьбой и жизнью, и просто доживающий свой век так, как может. Его время подвигов и свершений минуло.
И он не обязан был жертвовать жизнью ради благополучия своей тюрьмы. Как бы мне ни хотелось обвинить его в смерти сестры, моем плене и разлуке с семьей, но я не мог этого сделать. И хоть я его не простил, но убивать все же не стал. Он не такой, как Евген. Кара должна соответствовать преступлению.
Повинуясь моему приказу, зомби ослабили хватку, хоть и продолжили придерживать Чагаша. На всякий случай. Тот же, осознав, что опасность — или большая ее часть — миновала, немного расслабился, а на его лицо медленно начала возвращаться привычная гримаса угрюмости. Будто он и сам не рад, что придется и дальше коптить иллюзорное небо Купола.
— Про эволюцию, полагаю, ты тоже на самом деле знаешь. — полуутвердительно произнес я. — Сэр Чагаш.
Он кивнул.
— Я ее прошел. Первый этап. — сразу уточнил я.
Наставник, кажется, устал удивляться или уже достаточно вернулся в привычный образ, а потому лишь приподнял одну бровь. Но сильно. Примерно на середину лба.
Я же, вздохнув, выдал ему весьма упрощенную версию своих приключений. Примерно ту же, что поведал Ефиму, добавив разве что подробностей касательно преград между стадиями и их преодолением. Не забыл упомянуть и застопоривший меня барьер на пути к ступени Осознания. А потом пристально уставился на Чагаша, так и не произнеся вслух главный вопрос.
Но тот был ясен без слов.
Как так вышло и что делать?
Ну-с, что скажете, Наставник из столицы?
— То есть ты хочешь сказать, что без Краеугольного Камня прошел эволюцию, накапливал Межмировую Энергию в подавителе и подобрался вплотную ко второй ступени за… за сколько ты сказал?
— Именно за столько. — подтвердил я, заставив мужчину ошеломленно покачать головой.
— Магбар всемогущий, да тебя будто сами боги избрали. Или демоны. — выдохнул он.
— Меня больше интересует практическая сторона вопроса.
— Да. Конечно. М-м… — Чагаш задумался. — Вообще использование вспомогательных средств при переходе со ступени на ступень не рекомендуется. При неудачном исходе это может навредить дальнейшему развитию или вовсе лишить доступа к Межмировой Энергии. Такое бывало.
— Ближе к делу. — поторопил я. — Мне еще город спасать.
— Однако твой случай уникальный. — будто не заметив моей ремарки, продолжал мужчина. — Без всякого преувеличения никому в здравом уме не хватит терпения так долго и тщательно выстраивать свой фундамент. Удивительное стечение обстоятельств, в результате которых… — он встретился со мной взглядом и осекся. — Да-да. Ближе к делу. В общем, чтобы пробиться силой через остановившую тебя преграду потребуется целая прорва Энергии…
Я выложил на стол горсть кристаллов Этерниевой руды.
— … или особые катализаторы в виде песчаных пирамидок…
Рядом легли отобранные у Каравана Элельведа экскременты Госгосков.
— … ну или невозможная редкость в этих краях — ядро монстра. Хотя бы Королевского.
Одновременно с этими словами занял свое место и вырезанный из Матриарха Нетров камень.
В комнате Наставника воцарилась тишина. Глухая и гулкая. Словно после неудачной шутки начинающего комика. На похоронах. На тему смерти. Я даже услышал щелчок, с которым отвалилась челюсть Чагаша, и мне пришлось приказать Шлангу помочь мужчине захлопнуть рот, пока там не соорудил гнездо залетный страус. Орк справился, и птица, недовольно квохча, удалилась.
— Да ты будто десять лет провел авантюристом, а не рабом! И из Диких земель вообще не вылезал.
— Восемь. — поправил я. — Но не суть.
— Ты хоть понимаешь, сколько все это стоит? Магбар, да за весь Дальний Крутолуг вместе с особняком, людьми и задницей жреца Сатвелеона столько не дадут!
— Плевать! Что делать?
— Но это…
— Что. Делать. — роняя слова, будто пудовые гири, надавил я, и Чагаш, с трудом отведя взгляд от сокровищ, попросил:
— Обещай, если умрешь в процессе, оставить это все мне.
— Если я умру в процессе, то воскресну на месте и сразу продолжу. Ну!
Наставник тяжело вздохнул и принялся обстоятельно меня инструктировать, а я тут же закрыл глаза и приступил к процессу, предварительно сменив приоритет действий зомби на мою защиту. В случае чего двоих могло не хватить, но имелся у меня и еще один фокус в запасе.
Сперва я потянулся сознанием к ядру Нетра. Внутри содержалась сила. Такая же бушующая и безудержная, как и сам Королевский монстр, но куда менее агрессивная. Словно океанский шторм, запертый в стеклянной банке. Вроде бы злится и лютует, но гнев его не направлен ни на кого конкретного, а просто есть.
Мне удалось зацепить кусочек этой силы и начать вытягивать ее, постепенно поглощая и ассимилируя. Мое тело мгновенно покрылось испариной, будто я уже минут десять сидел в бане, где безумный парильщик раз за разом плескал огнем на камни, поддавая жару. Поразительная мощь!
Но я на этом не остановился и, следуя указаниям, как к спасительному глотку ключевой воды, потянулся к этернию. Его энергия оказалась куда привычней и немного меня освежила, подпитывая тонким фиолетовым ручейком.
Две нити связали меня с двумя источниками, однако их содержимое едва текло и к тому же не смешивалось ни в воздухе, ни во мне. Я словно наелся камней и теперь тщетно пытался их переварить.
Навалилась тяжесть.
И тут настала очередь пирамидок. Те, как ни странно, тоже содержали некую форму силы, которую я не замечал у них прежде. Не горячую и не холодную, не тяжелую и не легкую, не цветную, но и не бесцветную. Другую. И стоило мне ее коснуться, как та сама вырвалась на свободу, и, оглядевшись дурашливым псом, мигом сплелась с двумя висевшими воздухе нитями в один сплошной поток, который трансформировался в вихрь, затем воронку, и та принялась неистовой бурлящей рекой перекачивать в меня просто чудовищный объем энергии!
Мне казалось, что я лопну. Разорвусь на части, не выдержав натиска. Что меня разметает на атомы, и те разлетятся по всей вселенной, чтобы никогда больше не встретиться в виде единого меня. И, черт возьми, так бы и случилось, если бы не мой закаленный эволюцией и рискованными прорывами резервуар.
Благодаря увеличенному объему тот удержал первый напор и даже еще немного раздался вширь, но принялся трещать, покрываясь трещинами, и я понял, что если ничего не сделаю, то и в самом деле умру.
И тогда, нырнув в бурлящий поток энергии, я предстал перед застопорившей мое развитие преградой. Сила переполняла меня. Мои ноги были стволы вековых деревьев, руки — гидравлический пресс, а туловище — отполированная ветрами скала. Мощная и неколебимая.
