На полпути нас встретила засада. Нас встретили полуобнаженные проходчики, некоторые из которых не до конца успели пройти трансформацию, или вырастить иммитацию одежды. Лифа со своей племянницей, Альма, Лис и ещё две твари в форме каких-то двухметровых богомолов.
Всё это сразу же бросилось на нас. Начался бой — примерно такой же, каким был предыдущий.
— Ой стыдоба… — выпустила арбалетный болт Альма в свою копию.
Затем к бою присоединились Лис с Аси.
Твари ответили нечеловеческими звуками и полной потерей человеческого облика. Поняли, что обнаружены.
Проход был достаточно узким, и сплошной поток выстрелов и дальнобойной магии не позволил им приблизиться. Богомолов прикончили почти сразу, но это оказалось только начало наших проблем.
Прятавшийся за их спинами лже-Лис появился коротким порталом рядом с Аси и сходу применил свой сильнейший навык, поцелуй Морены.
Ещё миг — и тот же трюк попытался повторить с чудовищем настоящий Лис, но монстр сумел пережить способность. Первый из всех встреченных.
Мелькнуло запоздалое понимание, что способности Лиса практически все связаны с течением маны в теле специальными практиками. Потому копия его тела была почти так же сильна как он сам. Сильнее — если добавить к этому возможности самих грибов.
И ледяные навыки не сработают против копии закалённого тела практика.
От некротического луча он легко уклонился, а затем поймал в воздухе стрелу Альмы. Лис очень хорошо прокачался за последнее время.
Среди полученных в награду семян мне как-то давно попадались способные воспламеняться цветы. Когда-то я делал их даже более опасными, но по урону они всё равно безнадёжно отставали.
Тем не менее я потратил ману на то, чтобы создать под ногами у противника покров из таких растений и воспламенить их. Настоящий Лис и Сетта помогли задержать грибы, пока Тия с Аморией перешли в атаку на тех, кто прятался за спиной лже-Лиса.
В этот момент к нам пришла неожиданная подмога. За спинами грибных копий появился жуткий механический некрочешир. Тварь была приспособлена лучше других для сражения с грибами — открыв пасть, механизм втянул в себя существо, будто пылесосом.
А следом за ним появилась Вереск. В руках у неё была морозная пушка чистой стаи из двадцать третьего. И она стала решающим аргументом в споре. Криогенный кавитатор чистых оказался самым убойным оружием против захватчиков.
— Мать поражена спорами, но эти грибы не способны ассимилировать металлы, — сказала она.
— Если точно, они делают это слишком медленно, — послышался голос самой Сайны. — Не удивляйтесь, я просто могу подключаться ко всему. До моего сознания грибы будут добираться долго. Но Арк, ты бы сходил в лазарет. Мать Альмы заперлась в изоляторе. Остальные поражены грибком.
Белая была совсем рядом. И дела у неё были так себе — когда мы вышли к ней, они стояли втроём спиной к спине, из последних сил обороняясь от монстров. Предыдущая группа задержала нас слишком сильно.
На ногах осталась сама Белая, взявшая со склада колдерский огнемёт. Рядом с ней — Нэсса. Бесполезное против разделяющегося противника копьё Летаргии лежало у неё под ногами, а сама девушка — крепко сжимала точно такой же колдерский огнемёт. Третьим был Ариддарх. Ему огнемёт был ни к чему — он просто бил огненной магией.
Поле боя представляло собой выжженную пустошь. Но тем не менее, тактика борьбы с этим врагом уже вырисовывалась.
Волна магии жизни восстановила и перестроила деревянные живые стены, и к противнику потянулись воспламеняющиеся цветы. К счастью, монстры уже совсем не скрывали свой истинный вид, и все наши грибные копии носили неестественные модификации от разных монстров Стены.
Едва упал последний монстр, как я услышал:
— Арктур! У нас большие проблемы! — сказала очевидное Белая.
— Я заметил. Что это?
— Микоты! Ужас недр Мельхиора!
— Свойства и слабости!
— Четыре цепи, но главная — грибы. И они полностью разумны! — начала она.
Я напрягся ещё больше. Разумные монстры — это всегда плохо. У таких обычно есть план, и они не просто бездумно кидаются на добычу.
— Они могут копировать почти все навыки, включая опыт, если получат генетический материал. В идеале захватить всё тело, но сгодятся любые образцы. От этого зависит количество навыков. И они могут комбить навыки между собой.
— Чем их бить?
— По-настоящему они боятся только некротичесмкой энергии. Это живые существа. Дальше в порядке убывания — огонь, агрессивная химия, сильный холод. Но они могут развивать защиту от них сами.
— Насколько они умны?
— У них есть развитая культура, хоть и понятная только самим грибам.
— Ты с ними уже сражалась?
— Нет, знаю благодаря навыку.
— Понял. Тогда идём к лазарету.
По пути мы ещё трижды встречались с монстрами. Сильван подсказывал, куда идти, чтобы застать их по одиночке. Твари лазили по нашим комнатам и рылись в вещах. Наверное так они изначально и скопировали внешность.
В одной из комнат нашли Альренца — тот был практически полностью захвачен сероватым мицелием и лежал без сознания. Нас атаковали грибы в форме Сайны и Белой, устроивших засаду. И почти сразу же напал Рейн в ангельской форме, с пылающим световым мечом. Он тоже был не один — рядом с ним стояла Аси и… недавно встреченный нами инген. Они и такое могут копировать⁈
Лис взял на себя именно его, чем сильно нам помог. Вереск тем временем уничтожила первую тварь огнём… верней, холодом. И следом за ним завязался бой с Аморией и некрочеширом.
Сражение было недолгим, но попытка застать нас врасплох неплохая. Монстры принимали облик всех подряд и мешали способности. Складывалась общая картина произошедшего — они разделяли нас и устраняли поодиночке.
Вскоре стало понятно, что серьёзного сопротивления больше враги не окажут. Последний оплот из семи чудовищ, те организовали в лазарете. А наличие там ещё живых членов ордена сильно стесняло в выборе средств.
Здесь мы обнаружили ужасную картину — грибы захватили всех и без того поражённых заразой от ингенов, и почти весь персонал. Включая Хельхе и Мордреда.
Все дальнейшие стычки были с тварями не больше трёх разом, а у нас уже было достаточно сил чтобы справиться с тремя без потерь. Нашли жуткую картину сопротивления настоящего Рейна и Вайса. Вокруг них валялись тлеющие останки микотов, но и сами они лежали, покрытые разросшейся грибницей.
И наконец, последняя находка, уже ожидаемая, но всё равно приятная.
У выхода из убежища, где находились сторожевые растения, у которых валялась груда догорающих грибов-метаморфов. Лидером по числу убитых монстров стал Наги, вставший на входе и не пустивший внутрь группу захвата, а затем не выпустивший их из убежища.
Его в этом поддерживали Софья и Эстель. Но искателя тоже зацепило. Потому в финале оборона держалась на Наги и на работе Сильвана.
Здесь мы и нашли парадокс — он сжигал трупы чудовищ так же как я недавно — модифицированными воспламеняющимися растениями.
Нет, сил для тридцать третьего у нас почти хватает. Неуязвимыми монстры не являются. Но нас они всё-таки превосходят…
Мы сумели отстоять ночную атаку. Но вопросов она оставила после себя очень много.
— Это всё? — требовательно спросил я.
— Возможно, — уклончиво ответил Сильван.
— Почему ты их не отследил? Как мог пропустить, что по убежищу ходит штук пять Альм?
— Прости, Арк. Но я просто не мог, никак.
— Почему?
— Они грибы. Мои анализаторы расценивают их как дружественный организм. До последнего момента они никак не проявлялись, были в форме… ну, очень маленькой. Я просто не настроен на то, что грибы могут быть врагом.
— А где посты?
— Их сняли и заменили. По крайней мере, в Ордене.
— Сколько же нас осталось? — опешил я.
— Ты. Тия, Наги, Вереск, Лис, Софья, Альма, Элейс, Белка, Нэсса, Ариддарх. Ещё не могу обнаружить Ильгора, но в дозоре его быть сейчас не должно. Он где-то за пределами убежища.
