Не сложилось. Все рухнуло в один миг.
Его отряд направили охранять инфекционную больницу. Туда свозили пациентов с опасными заразными заболеваниями, для их лечения выделили целую станцию. А чтобы такой грандиозный объект окупил себя, на станции и лечили, и исследовали неизвестные заболевания, и разрабатывали лекарства.
Такое дежурство считалось неприятным, но не опасным. Инфекционная больница существовала годами, у тех, кто соблюдал технику безопасности, были все шансы покинуть ее живым и здоровым. Иарлайт ничего не нарушал, проблему проглядели техники. Из-за их ошибки изменилась работа системы вентиляции, отключились некоторые фильтры… Потом, когда все закончилось, было долгое расследование, все пытались понять, халатность это или теракт. Оказалось – халатность. Даже люди с великолепным образованием могут вести себя, как безответственные идиоты, не понимая, что играют чужими жизнями.
Из-за нарушения вентиляции началось смешение и распространение разных вирусов и бактерий, скоро по станции вовсю ползали опасные паразиты. Требовалась глобальная зачистка, началась эвакуация персонала и пациентов, но для некоторых было уже поздно. Люди, зараженные новыми формами вирусов, теряли над собой контроль… а некоторые просто поддавались панике. Они рвались к спасению, минуя все этапы карантина.
– Нам приказали ликвидировать всех, кто отказался подчиняться.
– И ты сделал это? – тихо спросила Бенни. – Открыл огонь по безоружным людям?
– Мне пришлось. Ты не представляешь, что там творилось.
Это была самая темная часть его воспоминаний. Воют сирены, мелькают огни, и люди идут на него живой стеной… Гремят выстрелы, льется кровь. Хотелось поступить иначе, но иначе было нельзя. На тех солдат, которые не решились, замешкались, пациенты нападали без жалости, рвали голыми руками, ломали кости, сворачивали шеи. Иарлайт видел все это. Он не медлил.
Ему удалось выжить и даже добраться до зоны эвакуации. Он думал, что спасся – вопреки всему! Да, на него попадала кровь зараженных, но он был в защитной форме, он был уверен, что этого достаточно.
Оказалось – нет. В его кровь попали плотоядные бактерии, очень быстро распространившиеся. Зараженных в его отряде было несколько, все они в итоге оказались в другой инфекционной больнице, очень похожей на ту, которую они не смогли защитить.
Для солдат космического флота не жалели лекарств, но все было напрасно. Бактерию удалось отпугнуть от внутренних органов, согнать в конечности, а уничтожить… Нет, не получилось. Последним рубежом стала ампутация всех зараженных тканей.
– Но почему не использовали кровь хилеров? – не выдержала Бенни. – Неужели и так бы не получилось?
– Я не знаю, передо мной не отчитывались, а тогда я был не в том состоянии, чтобы засыпать их вопросами.
– Тогда – нет… А потом? Неужели ты не думал об этом?
– Думал, – кивнул Иарлайт. – Есть официальная версия и есть моя, менее приятная для специального корпуса. Тебе какую?
– Давай обе.
– По официальной версии хилеров просто не было поблизости. По моей версии нас сделали подопытными крысами. Мы были заражены новой бактерией, мутировавшей. Флоту срочно нужно было лекарство – на случай, если эта зараза распространится. Они готовы были пожертвовать несколькими солдатами, чтобы спасти многих.
Уже потом, когда он сам примкнул к специальному корпусу и больше узнал о хилерах, он вынужден был признать, что не каждый из них смог бы помочь в той ситуации. Подошла бы, пожалуй, только кровь высших, а их не так легко собрать вместе, да и кровь их слишком ценна, чтобы тратить на рядовых солдат.
Иарлайт лежал в своем боксе и слышал, как кричали, умирая, его недавние товарищи по оружию. Он знал, что его ждет то же самое. Он не соглашался на ампутацию, потому что не понимал, чем это лучше смерти. Да это хуже! Он станет беспомощен, он превратится в туловище… Да, существуют протезы для таких, как он. Однако Иарлайт понимал, что жизнь с ними станет лишь жалкой пародией на ту жизнь, о которой он мечтал. Он будет вынужден каждый день размышлять о будущем, которое ускользнуло от него. Если так, зачем это все? Проще и честнее сдаться, не дергаться, не мучиться – и не мучить родных. Принять вечный покой и освободить остальных от себя.
Вот на том этапе его и нашли представители специального корпуса. Ему предложили испытать на себе новые разработки их кибернетического отдела. Им как раз нужен был кто-то вроде него – молодой, сильный, здоровый, обученный и подготовленный, лишенный одновременно рук и ног. Не слишком частое сочетание, к счастью. Его предупредили, что операция очень опасна и он может умереть. Иарлайту оставалось лишь рассмеяться в ответ – смертью его пугать вздумали! То, через что он прошел, было хуже, чем смерть.
Он наконец дал согласие на ампутацию. Его освободили от уже мертвой плоти, которой он не мог управлять, и стало легче, чем он ожидал. Последовала долгая череда операций, после которой он стал таким, как сейчас – и почти не похожим на прежнего себя.
Это, разумеется, многое изменило. Пока шли операции, друзья и родные убеждали его, что поддержат, что будут рядом до конца. Иарлайт улыбался, уже чувствуя, что у них не получится. Многие из них никогда не доверяли специальному корпусу. Они не изменят свои основные убеждения только ради него.
Так в итоге и вышло. Первыми исчезли армейские друзья: не могли они больше беззаботно шутить о чем-то в баре рядом с очевидным киборгом. Иарлайт не винил их. Потом его покинула невеста – тихо, без скандала. Он отпустил, ни разу не упрекнул, а уж что он чувствовал в тот момент – никого не касалось. Дольше всех продержались родители, но Иарлайт видел, что им неловко рядом с ним. Не по себе, странно слишком. Он сам перестал появляться рядом с ними, а они вздохнули с облегчением. В семье были и другие дети, потерю Иарлайта приняли без слез.
Ирония заключалась в том, что он и в специальном корпусе толком не прижился. Других солдат объединяло общее прошлое, годы в академии, часто – наследственность. Он же прошел ускоренные курсы для киборгов и сразу начал работать. Это делало его отличным профессионалом, но не человеком, которому будут безоговорочно доверять.
– Пожалуй, из-за этого мне проще всего было сойтись с Одханом, – признал киборг. – К легионерам относятся примерно так же – как к чужим среди своих. Когда мы с ним оказались в одной команде, стало не так тоскливо. Эти перемены, от человека к киборгу… Это худшее, что со мной было. И я был совсем не рад увидеть это снова, здесь, уж поверь. Так что не думай, что мне достался лучший вариант во всей этой истории с галлюцинациями.
Бенни слушала последнюю часть его рассказа молча, ни о чем больше не спрашивая. Иарлайт ожидал, что она скажет что-то хоть теперь, а она вместо этого обняла его – крепко, по-настоящему, не так, как под влиянием дурмана. На этот раз она не пыталась его соблазнить, Иарлайт чувствовал, как она дрожит.
– Эй, да ты чего? – нахмурился он.
– Прости меня… За все – с самого начала. Для меня ведь ты тоже был просто киборгом, и я… Прости.
Что ж, она хотя бы отвлеклась от нарастающей тревоги.
– Да все в порядке, правда, – заверил ее киборг.
Он осторожно обнял ее в ответ. Его новые руки не чувствовали тепло ее тела так, как человеческая кожа. Но специальные датчики на них все равно передавали информацию мозгу, он к этому уже привык, и ему казалось, что разницы с потерянной плотью больше нет, все по-настоящему…
Это был непривычно теплый момент, которому не позволили стать долгим. Движение мелькнуло снова, ближе… Похоже, существо, наблюдавшее за ними, решило, что они заснули, раз они давно не двигаются с места. Иарлайт понятия не имел, как ему удавалось оставаться невидимым: оно оказалось большим, больше, чем он и уж точно больше хрупкой Бенни.
И оно было не одно. Он видел, что среди навеки потухших панелей управления мелькают три крупные бесформенные твари.
– Похоже, сидеть на скамейке запасных и дальше не получится, – криво усмехнулась Бенни.
