— Аррам, — не выдержал один из наемников, — солнце почти зашло… Если это будет продолжаться, мы не выберемся! Мертвые холмы заберут наш разум!
— Если ты будешь ныть, так и будет, — рявкнул Аррам. — отставить панику! Мы вернемся назад и переночуем на границе. Тут недалеко, если поторопимся, то до полуночи успеем выбраться. Всем все ясно? — Мы нестройно подтвердили, что все поняли. Аррам кивнул и, оглядев перепуганный отряд добавил, — а сейчас, что бы не случилось, мы должны держаться вместе. Если кто-то попытается сбежать, я лично пущу вслед стрелу. А я никогда не промахиваюсь. Все поняли⁈
В этот раз наши голоса звучали увереннее. Теперь мы знали, что нужно делать и поверили, что сможем выбраться из этой ловушки…
Внутри снова брякнул тревожный звоночек. Я пришпорила лошадь и, рванула вперед… Вернее назад. Наш отряд галопом мчался обратно в Аддию. Думать на ходу получалось плохо, приходилось постоянно контролировать лошадь, которая в отличие от нас еще не понимала, что бежит к спасению из этого ночного кошмара. К тому же стало совсем темно, дорога впереди почти не просматривалась, и пришлось утроить бдительность. Если лошадь споткнется и сломает ногу, это может стоить жизни нам обеим. Тем не мене в моей голове в такт стуку копыт звенело: «Ловушка, ловушка, ловушка…».
Вторая волна накатила через полсвечи после первой. И она была гораздо сильнее. Я закричал от страха, скручивающего все мое нутро в тугие узлы. Зелейна завыла, как зверь, а наемники обнажили оружие… Лошади, замерев на один миг, рванули в разные стороны.
— Стоять! Всем стоять! — раздался истошный вопль Аррама.
Я машинально, натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. Мы обе тяжело дышали и испуганно вздрагивали от каждого шороха. А лошадь еще прядала ушами и недовольно фыркала.
— Не бойся, — прошептала я, оглаживая ее по крупу, — мне тоже очень страшно.
Когда мы пришли в себя, успокоили лошадей и вернулись на дорогу, оказалось, что вторая волна ужаса получила таки свою жертву… Наемник, тот самый, который обнажил меч в первый раз, не справился с паникой и исчез в темноте среди Мертвых холмов…
— Я всегда знала, что Северная пустошь убьет нас! — истерично завизжала Зелейна.
А в моей голове будто щелкнуло… Северная пустошь, начинается с Мертвых холмов, говорил Аррам. Когда-то давно здесь бились древние маги, и эта ловушка в которую когда-то попали беглые рабыни, а теперь и мы, скорее всего была создана ими. Постепенно дикая магия исчезла из этих мест и они стали безопасными. Но теперь что-то или кто-то пробудил ее… И, кажется, я догадывалась кто именно это мог быть… Осталось только понять, зачем Великий отец это сделал…
— Трогаем! — крикнул Аррам, делая вид, что не услышал крики Зелейны. — Надо выбираться.
Глава 6
Двигались мы медленно. Тропа, которую раньше было заметно даже при свете восходящей луны, исчезла. То ли это были происки дикой магии, то ли мы сами сошли с нее, когда кинулись в разные стороны после второй волны паники.
— Аррам, — тихо позвала я наемника и шепотом рассказала о своих догадках. Он нахмурился. — Если здесь снова бушует дикая магия, то нам придется туго. Однако любая ловушка должна иметь свой секрет. Если мы разгадаем его, то выживем. Если нет, — я сжала губы, — значит погибнем, как беглые аддиские рабыни в далеком прошлом.
— Скорее всего вы правы, — кивнул наемник. — Я был в Сердце пустоши. Керасус, — махнул он указывая на деревья, — порождения дикой магии и в это время года там выглядят точно так же. Но я никогда раньше не видел, чтобы они давали плоды здесь… Да еще и так много…
Я взглянула на деревья. В темноте ягод почти не было видно, их очертания сливались с ветками, делая их еще более кривыми. Но я помнила, как обильно были покрыты ими деревья. Если количество дикой магии на сама деле способно повлиять на урожайность керасуса, то здесь ее должно быть столько же, сколько в Сердце Северной пустоши.
— Керасус, — прошептала я, кое-что вспомнив…
— Да, — отозвался наемник. — Эти ягоды довольно ядовиты, но в очень малых дозах используется в королевстве Кларин для изготовления отвара, который принимают после самых тяжелых битв, чтобы успокоить душу и подарить сердцу радость…
Точно! Алис говорил, что сделал лекарство от депрессии он сделал на основе ягод керасуса! У меня, кстати, была бутылочка этого зелья в переметных сумках. И я прекрасно помнила, какими мелкими мне казались все проблемы и страхи после нескольких капель отвара.
— У меня есть идея, — я дернула поводья, остановив лошадь, спрыгнула вниз и кинулась к сумкам. К счастью, они были почти пусты, мы так спешили сбежать из дома Илнара, что даже не успели запастись провизией. И я легко достала коробку со склянками Алиса. Прочитать надписи на этикетках при свете луны у меня не получилось, мелкие буковки расплывались и превращались в загадочные, нечитаемые закорючки. Зато я прекрасно помнила, куда именно поставила пузырек к этим лекарством.
— Всем стоять! — Крикнул Аррам, останавливая группу. И повернулся ко мне. — Что это?
Он смотрел на меня сверху вниз.
— Это лекарство Алиса на основе керасуса. Мне кажется, оно должно помочь справиться со страхом… Понимаешь, я когда я пила этот отвар, мне казалось, что я всесильна и мне все ни по чем. Если я права, то следующая волна паники, которая может случиться в любой момент меня не тронет. А если нет, то, — я улыбнулась, — хуже не будет…
Я накапала положенное количество капель на ладонь, слизнула пронзительно горький отвар, запила его водой. Стакана, чтобы развести лекарство с водой у меня не было.
— И мне, — протянул руку Аррам. Я вложила в его ладонь пузырек с лекарством. — Испытаем на себе, а если повезет дадим его остальным.
Я кивнула. Не самый плохой план.
Мы медленно пробирались между холмами. Никто ничего не говорил, но все уже понимали, что мы сбились пути. Под копытами лошадей не было и намека на наезженную дорогу. Камни, ветки и ямы спрятанные под ворохом черных в свете луны листьев, попадались так часто, что нам пришлось спешиться и вести коней на поводу.
Это и спасло нас, когда пришла третья волна.
Лошади, пронзительно заржав, встали на дыбы и рванули в разные стороны так стремительно, что никто из нас не смог удержать поводья. Зелейна упала на корточки и кричала отчаянно, как будто бы с нее живьем сдирали кожу. Амил и наемники с воплями ужаса выхватили мечи и приготовились драться со всеми, кто окажется у них на пути.
И только мы с Аррамом сохранили разум. Моя идея сработала. Вот только сумка с походной аптечкой исчезла вместе с лошадьми. И все наши припас: еда и вода, тоже.
Хорошо, что пузырек с лекарством я сунула в карман. А единственная на весь отряд фляжка с водой висела на поясе Амила.
В этот раз обошлось без жертв, если не считать всех лошадей. Когда люди более-менее успокоились мы напоили всех отваром керасуса. Никто не возражал, хотя Зелейна по обыкновению не упустила случая заныть и пожаловаться, что мы хотим ее отравить. Неизвестно сколько времени действует лекарство и поможет ли оно при следующей волне, но сейчас мы чувствовали себя в безопасности. Если, конечно, можно так сказать, находясь ночью среди Мертвых холмов без лошадей, воды и припасов…
— Что будем делать, Аррам? — шепотом спросила я, после того, как последний наемник слизал со своей ладони капли керасуса.
— Надо устраиваться на ночлег, — так же тихо ответил Аррам, — пешком мы все равно не доберемся до края холмов раньше, чем утром.
— На ночлег, — выдохнула я, чувствуя, как страх придавленный отваром шевельнулся снова.
Если керасус перестанет действовать раньше, чем наступит утро, то у нас нет ни единого шанса на спасение. Еще только начало ночи, луна не добралась даже до зенита, волны паники следуют друг за другом через полсвечи… Но у нас, правда, нет другого выбора. Идти ночью, рискуя напороться на торчащие ветки, убиться, споткнувшись об камень, или, вообще, нарваться на зверя, измененного дикой магией, гораздо более рисковый вариант, чем остановиться и развести огонь, надеясь, что волны схлынут раньше, чем перестанет действовать отвар керасуса…
