Ну, что сказать? Мерзким местом был материк, название которого он так и не узнал. Лес представлял из себя полосу препятствий, и больше напоминал сплошную стену из изогнутых стволов и переплетенных ветвей. Но хуже всего был серый и довольно плотный туман, окутавший сторожевой лес, по-другому никак назвать не получалось.
— И как мы через это пройдем? — озадачился Матвей.
— Может, Древоброда позвать? — весело предложил Радим. — Хоббитам-то он помог.
Матвей несколько секунд хлопал глазами, пока до него доходила шутка, потом губы тронула улыбка.
— Блин, не сразу вспомнил. Ты прав, ситуация у нас один в один. Но знаешь, я предпочел бы без бродячих деревьев. А теперь серьезно, как мы через это продираться будем, да еще и без шума? Кстати, ты заметил, ощущение холода вдоль позвоночника вернулось.
— Конечно, вернулось, — отозвался Вяземский. — До леса всего десять метров, а серая дрянь, я думаю, эманация смерти. Ну, или она где-то рядом.
Он достал кристалл-компас и положил на ладонь левой руки. Тут же из него выстрелил багровый луч, не длинный, метра полтора, но направление он указал четкое, и вело оно через лес. Не прямо, под углом, но все равно халявно вдоль обрыва пройти не выйдет. Да и метров через триста к обрыву тянулся длинный язык из деревьев, который фактически блокировал дорогу. Пролезть, конечно, было можно, пару метров между растительностью и краем имелось, но рисковать — плохая идея.
— Десять километров, — хмыкнул Матвей, глядя на лес, — десять часов работы амулета. Да вы, б… шутите? Мы и половины за это время не пройдем.
— Зоя, Ариес, вперед, пробить тропу, — приказал Радим. — Направление — по лучу нашего недокомпаса.
— Да, Дикий, — отчеканили призраки и стремительно понеслись к лесу.
Выбрав участок без стволов, они извлекли из небытия длинные светящиеся призрачным светом мечи и принялись рубить ветви. Работали они быстро, оружие мелькало так, что превратилось просто в сияющие полосы, словно горящей веткой быстро ночью размахивали.
Радим неспешно тронулся следом, Матвей пристроился рядом. Все оказалось не так плохо, только на опушке лес стоял стеной, дальше метров через двадцать стволы начали расти куда реже и уже не становились непреодолимой преградой. Благодаря призрачным дровосекам они прошли эти двадцать метров в рекордный срок. Радим шел в пяти шагах от подручных, в левой руке он сжимал компас, в правой демонический кинжал. Густой серый туман нервировал, он отступал перед чужаками, не в силах преодолеть защиту богини, но ждал возможности уничтожить людишек, когда та иссякнет. Видимость не превышала семь-восемь метров. Было стремно, казалось, что за ними пристально следят, решая, сейчас убить или дать еще погулять под надзором.
— Бл… тихо-то как, — шепотом, словно опасаясь, произнес Матвей. — Если бы не Зоя с Ариесом, которые пробивают коридор, ни одного звука не было бы.
Радим ничего не ответил, да и что тут скажешь, откуда звуки на мертвой земле?
— Где-то километр? — спросил Матвей спустя полчаса.
— Примерно, — отозвался Радим, сейчас он прикидывал, как лучше перелезть через завал, который возник в крайне неудачном месте. Трещина глубиной метров пять справа, что-то напоминающее болото, от которого шел гниющий запах слева, а впереди с два десятка деревьев, которые повалило давным-давно. Они не сгнили, не превратились в труху, вообще местный лес был на удивление крепок, стволы, словно железо, и мечи призраков справлялись только с не очень толстыми ветками, мощные сучья и сами стволы, если и подавались, то крайне плохо, и требовалось немало времени, чтобы пробить через них проход.
Радим прикинул, насколько придется вернуться, чтобы обойти трещину справа. Выходило, что метров на пятьсот. Потеря времени, но лезть в завал было еще глупее, тот тянулся метров на тридцать, призракам тут коридор не пробить, во всяком случае, быстро. А лезть через эту импровизированную засеку — верный способ остаться в лохмотьях.
— Отходим, — наконец, решил Вяземский. — Лучше полчаса потерять, потом за пять минут долететь.
— Точно, — согласился Матвей, — главное хвост.
Впервые за время, проведенное в лесу, мужчины улыбнулись.
— Я чего-то не понимаю, — когда они нашли место, где трещину можно было просто перепрыгнуть, произнес Матвей, — мы тут уже час с лишним шарахаемся, и ничего опасного. Просто мертвый лес, в котором затруднительно быстро передвигаться. Может, эти мертвые земли не такие уж и страшные?
— Вот что у тебя за язык? — с укоризной произнес Радим, нанося удар кукри по какой-то небольшой, размером с кота, твари, которая свалилась на него из переплетения ветвей. Демонический клинок рассек тушку еще в полете, и к ногам Радима упали две неравномерные половинки.
— А я что? — смутился Матвей.
Радим же разглядывал убитое существо. Серая шкура без какого-либо меха идеально подходила для маскировки в плотном сером тумане, клыки, зубы, хвост, черные зеркала глаз. Больше всего с виду это походило на ящерицу, но какую-то неправильную, словно ее искорежило. Кристалл был мелким, даже поднимать не стал.
— А ведь она охотилась, — заметил Шаров. — Вопрос — на кого можно охотиться в пустом мертвом лесу?
— Хороший вопрос, — задирая голову и изучая густые переплетения ветвей невысоких перекрученных безумной силой деревьев, ответил Радим.
Прошла пара секунд, и его взгляд наткнулся на еще одни глаза-зеркала, с соседнего дерева на него, не мигая, смотрел ящер. А на метр правее прямо из-за ствола выглядывал еще один. Радим принялся изучать следующее и обнаружил сразу четверых.
— Зоя, Ариес, ко мне, — скомандовал Вяземский, — прикрывайте нас.
Призраки тут же сократили дистанцию и замерли в шаге от людей с обнаженными клинками. Радим на всякий случай перелил в них процентов десять от своего резерва, так что им теперь надолго хватит.
— На деревьях, — тихо произнес Матвей, который тоже обнаружил опасность. — Их там десятки. Если разом бросятся, не удержим. Да и хрен знает, что у них кроме зубов и когтей за оружие, может, вообще ядовиты.
— Идем медленно по компасу, плотной группой. Все, что нападает на нас, рубим, — приказал Радим и, сверившись с рубиновой указкой, сделал первый шаг. Это послужило сигналом к атаке.
Лысые деревья стояли в этом месте не слишком плотно, до ближайшего было метров пять, но густые переплетения крон образовывали фактически шатер, по которому ящеры передвигались очень споро, перескакивая с ветки на ветку и сигая вниз с шестиметровой высоты без всякого страха.
Свистнул серебристый призрачный меч Зои, и разваленная напополам тушка, попавшая под стремительный удар, рухнула на землю. Радим, поудобней перехватив демонический кукри, тоже изготовился к атаке. Матвей, вооружившийся божественными клинками Ошеры, последовал его примеру. Но пока что призраки справлялись, причем Зоя гвоздила по верхушкам площадным заклятием и обрушивала на кроны деревьев десятки белых молний, которые против местного зверья оказались довольно эффективны. Один недостаток — помимо врагов сверху полетела труха и щепки.
— Гранату бросить что ли? — выдал фразу из анекдота Матвей, и тут же осуществил свою задумку, запулив в крону новую игрушку. Полыхнуло там знатно, обгорелые тушки числом штук в восемь посыпались вниз.
— Козырная штука, — прокомментировал он, глядя на результат. — Плохо — откат большой.
— Ну, что есть, — отозвался Радим, используя свою молнию, вот только в цель не попал, и та развеялась. — Ну, да ладно, полезная штука.
Спустя полминуты бешеный напор начал спадать. Потеряв с три десятка, ящеры прекратили лезть дуром и затаились.
— Как думаешь, остыли? — поинтересовался из-за спины Вяземского Шаров. — Или ко второму раунду готовятся?
— Черт его знает, — наблюдая за парочкой засевших в поредевшей кроне ящеров, ответил Радим. — Должно же у них быть хоть какое-то чувство самосохранения. Но стоять на месте точно не вариант, идти надо. У нас мало времени, амулеты, выданные богиней, не вечные. Так что одной группой под прикрытием призраков и демонической защиты двигаем в прежнем направлении.
