- Но ведь...
Не слушая штурмана, Махтхольф перелез через сложенный из камней бруствер и
резво затрусил вниз. Умная электроника, спрятанная в его шлеме, выдавала четкую
картинку местности, и он не боялся свернуть себе шею.
После того как летающий блин едва не отъел ему голову, Хикки уверовал в
собственную неуязвимость. Шлем, наплечник и бронекомбез надежно защищали его от
любых неприятностей со стороны каких-либо хищников а встреча с вооруженным
противником в темное время суток ему не грозила. Хикки не помнил ни одного
случая, чтобы орти проявляли ночную активность без острой на то нужды - ночами
они всегда спали, спрятавшись по норам.
Шагая между валунов, он размышлял о том, как бы поскорее убраться с этой
не слишком гостеприимной планеты. Имея при себе обнаруженный в пещере ящик,
Хикки мог рассчитывать на солидное, весьма солидное вознаграждение. Правда, для
того чтобы получить его, нужно было попасть на какую-нибудь имперскую
территорию...
До ущелья, посреди которого мертвой глыбой возвышался старый корварский
танк, он добрался без всяких приключений. Еще раз поглядев на сожженную машину
и отметив, что трупы уже стали пищей для местных пожирателей падали, Хикки
нашел нору, в которой прятался от налета. Тюк с сейфом находился на своем
месте.
Некоторое время Хикки неподвижно сидел перед ним на корточках. Ему адски
хотелось вскрыть запечатанный мешок с документами, но он понимал, что делать
этого не следует - пусть все остается так, как есть, пусть печати будут
нетронутыми, тогда никто не сможет обвинить его в краже чего-либо или просто в
излишнем любопытстве. Хикки знал, что архив, находящийся перед ним, имеет
бессрочный гриф секретности - и даже тысячи лет не могли этот гриф снять. Перед
ним был таинственный архив генерала По, свидетеля загадочной гибели росской
колонии Эон. Фрегат "Робур", снявшись с Эона в самый последний момент, так и не
дошел до Империи. Он пропал - а вместе с ним пропала истина, вокруг которой
ломали копья целые поколения историков. Дальней связи в те времена практически
не существовало - ретрансляторы, с помощью которых любой корабль в галактике
всегда мог связаться со всем миром, появились значительно позже, а башни Эона
умолкли, едва успев передать набор бессвязного бреда ...
Хикки куснул губу и снял с пояса миниатюрную складную лопатку. За час
работы ему удалось вырыть в песчаном полу пещеры яму, вполне достаточную для
того, чтобы спрятать в ней тюк с сейфом. Как следует уперевшись, Хикки своротил
сейф на дно и принялся засыпать его.
Наконец, порядком уставший, он разметал лишний грунт по всей пещерке и
выполз наружу.
"Интересно, - подумал он, сидя на обугленных останках складного домика, -
каким чертом их занесло в это ущелье? И почему ключ был у того мертвого
кор-варца?"
Ответа на эти вопросы не было. Впрочем, в данный момент они интересовали
Хикки лишь постольку поскольку, из чистого любопытства. Больше всего его
волновал вопрос, что делать дальше. Он чувствовал, как пониже спины разгорается
давно знакомый зуд - хотелось действовать, делать хоть что-нибудь. Под
воздействием этого зуда полковник Махтхольф был, способен на любые безумства.
"Возьмем, к черту, узел связи, - решил он. - Двух минут мне будет
достаточно... а потом удерем. Утопия? Но почему нет? В конце концов, их там не
так уж и много - может, сотни полторы. Вооружены они слабо, организованы плохо,
профессиональных солдат почти нет. Конечно, если бы я был не один..."
Машинально затоптав свой окурок, Хикки двинулся в обратный путь.
У входа в пещеру он обнаружил Ирэн с излучателем на коленях.
- А куда это Джерри делся?
Девушка испуганно вскинула голову, и Хикки подумал что ему не стоило
подбираться к ней так незаметно.
- У него почему-то живот разболелся. Я дала ему таблетку и отправила
спать. А ты где был?
- Там... - неопределенно махнул рукой Хикки. Гулял под луной.
В глазах Ирэн мелькнула тревога.
- Что-то случилось?
- Ничего страшного... Нам надо выбираться отсюда. Чем скорее, тем лучше. -
Хикки подсел к девушке, запустил ладонь в ее волосы и улыбнулся. - Если
выберемся, то станем богатыми людьми. Купим на Авроре транспортную компанию и
будем жить в свое удовольствие. Имею я право пожить в свое удовольствие?
- Ты же не хотел жить на Авроре... И откуда это у тебя деньги?
Хикки спрятал глаза, потянулся в карман за сигаретой.
- Найдем мы деньги. Нам важно вернуться. Я боюсь...
-Чего?
- Самого себя. Я знаю, что мы должны сделать, но боюсь погубить всех вас.
Мы должны напасть на лагерь "Зеленого Узора" и хотя бы на пару минут захватить
узел дальней связи.
- Для чего? Кто нас услышит?
- Услышат... Те, кому надо, услышат. Я должен сообщить, что товар не
прибыл, что "Хаузеры" беспомощны и сепаратистов можно брать голыми руками. Я
должен объяснить, кому предназначался наш товар, понимаешь? Я уверен, что за
этой партией наблюдали, отслеживая покупателей. Где-то случился сбой, и нас
упустили... Может, именно в этот миг нас ищут по всей галактике?.. Откуда я
знаю?
- И после этого за нами прилетят?
- Наверное, да. Не совсем за нами, но это уже несущественно. Вопрос, как
все это сделать? Вот ты - когда ты последний раз стреляла из ручного оружия?
- М-мм, погоди... Наверное, в Академии.
- Я так и думал. Солдаты, мать вашу... Хикки тяжело вздохнул и опустил
голову на плечо девушки.
- Как же все это сделать? - спросил он в темноту.
Задумчиво жуя ломтик ветчины, Этерлен незаметно скользил взглядом по
посетителям ресторанчика и размышлял о превратностях судьбы, коим угодно было
забросить его именно в то место, где даже бронебойная репутация его Конторы не
имела особого влияния. Респектабельные на вид джентльмены (двое из них даже не
потрудились переодеться в партикулярное платье и сверкали серебристо-синими
погонами Таможенной службы) не подчинялись никому и ничему, у них все было
схвачено и за все давно уплачено. Случись беде - и ни одну из этих скользких
сволочей не удастся дотащить до приговора: сорвется как рыба с крючка,
ускользнет и в худшем случае переведется на другое место.
Этерлен вздохнул и опустил глаза. Иногда ему начинало казаться, что убитые
на служебное продвижение десятилетия, все эти годы смертельного риска и не
менее смертельной усталости были потрачены впустую. Надо было - вот так, так,
как эти... За его спиной ненавязчиво хрустнула бамбуковая занавесочка
служебного выхода, и генерал медленно повернул голову. На него внимательно
смотрел Лукас Хеннинг. Их глаза встретились; вербовщик равнодушно отвел взгляд
и так же незаметно растворился в тихом хрусте бамбуковых палочек.
Этерлен нащупал под курткой оружие и сполз с табурета. Бармен был занят
телефонным разговором с какой-то Люлю, на него никто не смотрел. Генерал змеей
скользнул вслед за Хеннингом и очутился в сером служебном коридоре. Где-то
справа, за углом, шлепали по кафелю башмаки вербовщика. Этерлен догнал его в
три прыжка. Хеннинг обернулся, раскрыл от изумления рот, но крикнуть не успел:
генерал привычно приложил его под ухом, с легкостью забросил на плечо довольно
массивное тело и бросился через посудомоечную, мечтая поскорее отыскать черный
выход из ресторанчика.
Обитая блестящей жестью дверь вывела его в тесный дворик, заваленный
старыми пластиковыми ящиками и контейнерами. Из-под ног испуганно прыснул
