— Тяжело терять тех, кто был тебе дорог, — словно прочитав мысли собеседницы, промолвил Эльвай. — Я страшусь причинить тебе боль, но скажи, тот, кто разрушил твой поселение? Это был Тейн? Генерал Шасури?
«Берегись теней» — вдруг, прозвучал голос в голове Лиары.
— Да, — кивнула эльфийка. — Этот… мерзавец и те, кто стоял подле него. Они убили мою семью и всех, кто был мне дорог.
— И даже отца?
— Да, — уверенно кивнула Лиара.
— Даже с учётом всех обстоятельств… — тихо промолвила Дираэль, что расположилась в паре шагов в компании Ку-ли. — Очень сложно поверить, что Шасури совершил подобное.
— Думаете, я лгу? — в голосе Лиары прозвучала искра гнева.
— Похоже, она просто не знает, — выдохнул эльф.
— Не знаю? О чём?
— Лиара, Тейн Шасури, — Дираэль сделала короткую паузу, дабы следующей своей фразой отправить собеседницу в небытие. — Тейн Шасури — сын Лорота Тэлагата.
На мгновение мир остановился. Исчезли крики птиц и стрекотание цикады. Разум Лиары попытался принять услышанное, но её сердце заколотилось подобно кузнечному молоту, губы затряслись а в недрах сияющих глаз проступили слёзы. Девушка покачала головой, словно пытаясь выкинуть из головы чужой голос, но в сею секунду «Талмон» молчал. Хаос наполнил сознание.
— Неужели… вы хотите сказать…? — голос Лиары дрогнул.
— Да, — Дираэль приблизилась к собеседнице и опустилась на колени подле неё. Как и в глазах Лиары, в недрах глаз Дираэль проступила печаль. — Тейн Шасури… твой брат.
6
— Похоже, инквизитор всё же решил узреть всё воочию, — ухмыльнувшись, промолвила Келла, продолжая собирать снаряжения в недрах повозки. — Хочется пожелать ему удачи, но сейчас… она решает не многое.
— Как долго ты будешь сопровождать нас?
— Сутки. В конце концов, Тарлад — опасное место. Даже для той, кто провёл здесь половину жизни, — Келла накинула на плечо ремень, укомплектовывая метательные кинжалы и зазубренные клинки. Отныне рыжеволосая эльфийка представляла собой привычный образ воителя тени — столь же изящного, сколь и смертоносного.
— Это… опасно? Я про твоё задание.
— Волнуешься за судьбу пленной эльфийки, сир Лайм? — на бледном лице расцвела улыбка.
Без затей, юноша ответил кивком.
— Неужели тебя так привлекают эльфийки? — Келла оставила все прочие дела и приблизилась к собеседнику. Отныне её движения напоминали кошку, что заигрывала с мышом. Дыхание Лайма замерло. Улыбка на эльфийском лице расцвела во всей красе. — Помни, что говорил тебе капитан. Не позволяй эмоциям брать верх над разумом и… бойся женщин. Женщины коварны.
— Только не ты.
— Эльфийский ассасин? — девушка едва сдержала хохот. Улыбка на её лице изменила наружность. — Ты хоть представляешь, сколько жизней я отобрала хитростью и клинком? Я — убийца, Лайм. Я тень смерти.
— Это не важно.
— Ох! Тебе ещё так многое нужно понять, — эльфийка подмигнула и расправила гербовую накидку на груди Лайма. — Относись с уважением к духам леса, малыш, и когда-нибудь. Возможно. Мы встретимся, — улыбка на белом лице расцвела. — Надеюсь, что в иных обстоятельствах, когда ты станешь знатным рыцарем, а за твою свободу предложат хорошую награду. Хм! Только сделай одно одолжение. Постарайся не погибнуть до той поры… и не потеряй себя.
— Келла… я…
Их взгляды соприкоснулись всего на краткий миг. Единственное мгновение, что казалось, длилось целую вечность. Зелёные глаза молодого рыжебородого парня и сияющий взгляд смертоносной обворожительной девы. Как же различались их взгляды! Но как они были схожи…
Эльфийка сделала шаг назад, в попытке отстраниться, но ощутила робкое прикосновение на своей руке. Без всякого труда она могла вырваться и уйти, могла не обидеть юношу и сыграть в привычную игру соблазнов. Однако Келла остановилась. Столь же робко Лайм сделал шаг и прикоснулся к её плечу. Эльфийка обернулась. Их взгляды встретились вновь, разделённые сантиметрами пространства — пространства, что неизменно сокращалось.
Никогда доселе эльфийка не ощущала вкус человеческих губ и колкость щетины. Келла ощутила прикосновение рук на своей спине и твёрдость более не робких объятий. По телу пронеслись мурашки, глаза закрылись, позволив полностью отдаться моменту. Лайм прижал её к себе, позабыв про робость. Он улавливал каждое мимолётное движение и неизменно прекрасный запах, что источала нежная кожа. Келла же чувствовала только дым и пот, но ныне эльфийского ассасина не смущали подобные мелочи. Она просто наслаждалась собственной слабостью и мгновениями в компании того, кто был противоположен миру Келлы, но, казалось, стал частью её самой.
— Обещай, что останешься живой! — прошептал юнец.
— А кто иначе возьмёт тебя в плен? — улыбнулась эльфийка.
— Я буду ждать.
Глава 23. Дитя богини
1
— Почему Шеймус так решил? — пробурчал Крог.
— Дираэль сообщила, что согласно слухам, воинство Империи возглавляют двенадцать баронов, а река Velim, в переводе на наш язык прозвучит как синяя или бегущая черта.
— Зелёное око судьбы, — процитировала строки пророчества Лиара. — Двенадцать лордов, клятва и обман. Бегущая черта окрасится алым — придёт войны туман.
— Именно, — лицо старика охватила хмурь. — Так или иначе, скоро мы получим все ответы.
Вот уже несколько часов воинский отряд под началом леди Дираэль в компании путников продолжали углубляться в недра чёрных лесов. Как и сообщила друидесса, численность её контингента превышала отметку в полторы сотни бойцов, однако ввиду грамотной планировки маршрута, постоянной разведки и наличия авангарада, эльфы не представляли собой единое скопление войск, а помощь фей служила наиболее простым и надёжным методом разведки и коммуникации отрядов.
Тропы чёрных лесов представляли собой настоящий лабиринт переплетённой растительности и вековых деревьев, где каждый булыжник рисковал оказаться притаившимся земляником, а каждая роща древ могла неожиданно превратиться в группу энтов. Населявших эту землю, многочисленных духов отличал свободолюбивый, местами агрессивный нрав. В своё время Тарлад изрядно пострадал от рук чужаков, что отложилось в памяти его обитателей. Не в пример своим сородичам выделялись и животные, что бороздили округу. Ежели редчайшие единороги и лунные олени являлись гостями из Мира Духов, то колоссального размера медведи, волки и даже рыси-меланисты, коих Шеймус считал исчезнувшим видом, встречались здесь повсеместно, наряду с удивительными доселе невиданными животными.
И если впервые глядя на волчьего сородича в лице гэ́лтэла, наблюдавшего за движением эльфийских войск, Ку’сибу ощутил недостаток собственного размера, то при одном лишь запахе тарладского белого тигра, в душе Антуана навсегда поселился комок сомнений. Вид же пчёл и шмелей, на которых кот обыкновенно охотился в стенах форта, ныне представлял собой пушистых гигантов размером с детский кулачок, что неизменно сопровождали леди Дираэль в дороге. Каждое живое существо, будь то букашка, животное или лесной дух, испытывал взаимную тягу к друидам и Дираэль, будучи весьма могущественным жрецом, становилась центром притяжения для каждого обитателя леса.
— Какое огромное! — глядя на древесный ствол не менее трёхсот футов высотой и двадцати шагов в диаметре, промолвила Лиара. — Это секвойя?
— Великаны наших лесов, — улыбнувшись, кивнула Дираэль. — Представляю, как удивит тебя вид янтарных древ или ростков Бритиги.
— Помню, у отца был росток янтарного древа… крошечная веточка, что за всю мою жизнь прибавила лишь пару дюймов в высоте.
— Таковы порядки, установленные Силанной, дитя, — улыбка на лице Дираэль приобрела тёплые, по-настоящему домашние очертания. — Когда-то мне довелось побеседовать с твоим наставником. Древен был удивительным, воистину мудрым эльфом. Без сомнений, его душа отыщет покой в царстве Силанны. Надеюсь, когда мы разберёмся с текущими трудностями, мне удастся отплатить ему добром за добро…
