В целом, ключевые функции спокойной жизни города я наладил, фундамент для успешного восстановления заложил, а дальше все зависело уже от самих жителей и их желания достичь прежнего уровня благополучия, а то и превзойти его. В случае же, если до города доберется сборщик налогов, чего я в ближайшее время не предвидел, то я оставил для него особое послание, которое должно было выбить определенные льготы, ну или по крайней мере выиграть существенный запас времени.
Все-таки мы тут десять лет не баклуши били, в отличие от тех, кто должен был озаботиться спасением Крутолуга из-под власти нелюдей.
— Когда будете готовы выдвигаться? — спросил меня под конец диалога Гурдияр, собираясь уже отправиться к своим людям.
— А когда вы планируете нас покинуть? — вопросом на вопрос ответил я.
— Завтра. Во второй половине дня.
— Я не опоздаю.
— Смею надеяться.
Никаких особых сборов благодаря кольцу мне не требовалось — так, раздать финальные указания, да пополнить запас продуктов длительного хранения. Однако как минимум одно дело мне нужно было завершить до отъезда, а потому остаток дня и всю ночь я провел не в своей постели и даже не в лаборатории, а в подвале особняка. В обществе последнего во всем Дальнем Крутолуге клиота. И не успело весеннее солнце заиграть мириадами бликов на припорошенной снегом земле, как своего я добился!
— Получилось! — выдохнул я со смесью облегчения и гордости. — Наконец-то!
Я еще не проверил новое заклинание в деле, но уже не сомневался, что оно сработает как надо. Все элементы плетения встали на положенные им места, не оставив ни прорех, ни шероховатостей. Еще одни чары магии смерти вышли из-под моего пера. И на этот раз они должны действительно убивать.
— Мг-гм-м… — промычал что-то лишенный возможности говорить подопытный.
Жалкий нелюдь, достойных лишь череды бесконечных страданий за все, что он вытворял в моем доме. И он страдал. Много. Но теперь настала пора окончательно искупить свои грехи. Впрочем, судя по его взгляду, чертов клиот только на это и молился, давно уже утратив надежду на спасение.
Я повел рукой, формируя облако Межмировой Энергии. Вот только на этот раз оно не двинулось в сторону жертвы, а застыло в воздухе, и из него буквально через секунду вырвался зловещий фиолетовый череп с жутким оскалом. И уже он прямой наводкой устремился к цели, чтобы исчезнуть у нее в груди и впиться зубами в беззащитное сердце.
— Укус мертвеца. — произнес я, глядя на застывший в посмертной агонии труп. — Идеальное название, кто бы что ни говорил.
Я огляделся по сторонам, но язвительный комментатор в кожаном переплете так и не соизволил появиться. А потому, буркнув:
— Ну и фиг с тобой. — я направился к выходу из стылого подземелья. Караван Гурдияра ждать не будет.
К отправке я не опоздал, но застал людей уже полностью готовыми выдвигаться в путь. Они расселить по небольшим крытым повозкам, каждую из которых должна была тянуть тройка Хтолисков — полутораметровых шестиногих ящериц без хвоста и с кожистыми перепонками между когтистыми пальцами. Они чем-то напоминали Пустынных Тритонов, которых использовали эльфы, только поменьше. Ну и с ядовитыми зубами, в чем здоровенные твари не нуждались.
— Сколько можно ждать! — возмущался некто, закутанный, как и все караванщики, в длинные свободные одеяния, способные защитить кожу от палящего солнца Диких Земель.
От мэлэха, с которым он вел беседу, его отличало разве что отсутствие сабли на боку — ее заменил кинжал — ну и наличие стоявших неподалеку пятерки прислужников. Мертвых. Пара зомби, некогда бывших людьми, и три Птицеголовых Канюка разной степени разложения.
Тот самый некромант, которого упоминал Гурдияр.
— В задницу этого барона! — продолжал наседать маг. — Чем дольше я тут торчу, тем меньше шансов у меня найти нужную мне Трещину.
— Твои шансы и так невелики, Гожар. — спокойно отвечал ему мэлэх, перекидывая из ладони в ладонь покрывшийся уже коркой льда снежок.
— Ну так не делай их еще меньше.
— Я и не делаю.
— Командуй отправление!
— Я сам решу, когда и что мне командовать, Гожар! — добавив голосу стали, отрезал Гурдияр. — Я дал слово и я его сдержу. Время еще есть. — тут он заметил меня. — А вот и…
В этот момент из группы крутолужцев, пришедших проследить за отбытием Каравана, выскочил мальчишка лет пяти. Вырвавшись из рук матери, он подхватил с земли камень и молча швырнул его прямо в некроманта. Более того — попал. Прямо в грудь. Раздался неожиданно глухой звук, будто удар по накрытому тряпкой барабану, а и без того находившийся на взводе Гожар окончательно вышел из себя.
— Ах ты маленький ч… звереныш! — змеей прошипел он, сузив глаза и обнажив зубы.
В тот же миг с места сорвался подконтрольный ему зомби. В два прыжка тот преодолел разделявшее его с ребенком расстояние и уже тянул к мальцу руку, как на его пути возник Элельвед, заблокировавший выпад. На пару секунд зомби застыли, не двигаясь с места, после чего Гожар отозвал своего прислужника.
— Неплохо для Осознавшего. — с ухмылкой бросил некромант, оглядев зомби-эльфа и оставшегося возле меня зомби-орка. — И материал тоже неплохой. Но лучше тебе со мной не связываться. Твоя парочка трупаков против моих пятерых не выстоят и раунда.
— А кто сказал, что у меня их всего двое? — вернул я ухмылку.
— Не смеши мои сандалии! — расхохотался он. — На второй ступени больше не удержать. Уж я-то знаю, что говорю.
В этот момент я уже сильно сомневался в том, что передо мной действительно стоял Некромант, а не кто-то, решивший поиграть в мага смерти. Но спорить не стал. Время покажет кто из себя что-то представляет, а кто лишь делает вид. К тому же не исключено, что Гожар, мог поднять куда больше прислужников, но не таскал их собой. Или тоже владел чем-то вроде Теневого хранилища.
Тем временем испуганная мать уже схватила своего ребенка и, бормоча извинения, тащила его назад в толпу. Люди смотрели на караванщиков еще более недоверчиво, чем прежде. А мальчишка так и вовсе, обернувшись напоследок, крикнул:
— Уходи!
В ответ на что Гожар скорчил ему страшную рожу.
— Какого хрена ты творишь? — сквозь зубы процедил некроманту Гурдияр. — Я же говорил, никого не трогать! Люди здесь и так натерпелись.
— Да я бы ничего не сделал. — отмахнулся маг. — Проучил бы немного и все. Раз этого не сделали другие. Баронишка местный, вон, сам от них сбегает.
С этими словами Гожар окинул меня надменным взглядом и в сопровождении свиты направился к фургону. Судя по всему, своему собственному.
— Прощайся. — бросил мне мэлэх, извинившись одними глазами. — Три минуты до отправления.
Я обернулся. Крутолужцы смотрели на меня с теплом и благодарностью. Некоторые, не таясь, утирали слезы. Причем не всегда женщины. Они прекрасно понимали от какой участи я спас их и их детей и в то же время осознавали, что никогда не смогут по достоинству мне отплатить. И даже не просили меня остаться. Но, глядя на них, я видел надежду и верил, что когда-нибудь Дальний Крутолуг снова станет тем местом, которое подарило мне столько счастливых воспоминаний.
Чагаш проводить меня не пришел. Да я и не ждал. Я и так выдоил из него всю информацию, какую мог, за что оставил ему на столе «пирамидку» Госгосков и осколок этерния не из самых мелких. Немного подсластит ему пилюлю управляющего. А может и поспособствует какому-нибудь прорыву. Хотя в последнем я сомневался.
А вот Балалай с Казаном явились. Эти двое подходили ко мне еще накануне, долго мялись, а потом спросили, насколько сильно мне нужна их компания в дальнейшем странствии. И несказанно обрадовались, узнав, что я вообще не планировал брать их с собой. Как минимум потому, что неизвестно, когда Чагаш натренирует новых Освоивших, а в Дикие Земли ходить кому-то нужно. Как за мясом, так и за другими частями монстров, которые после обработки служили отличным товаром для торговли с Караванами.
