Однако после заключения союзного договора между Советами и Империей стали понятны и прочие действия галактического линкора. Прекратив вялотекущую войну в Афганистане, не имеющую для русских ни малейшей надежды на победу, ибо базы борцов за веру были для них неуязвимы, пришельцы извне обезопасили мягкое подбрюшье Советов, в последние годы усилиями ЦРУ и спецслужб некоторых арабских стран превращенное в незаживающую язву. Теперь этого больше нет, и что творится в настоящий момент на афганской территории, в Вашингтоне не знает никто. Резидентура ЦРУ в Бадабере уничтожена или пленена, связи с остатками повстанческих банд на территории Афганистана нет, и восстановить ее никак не получается. И вообще то, что произошло с Пакистаном и его лидером генералом Зия-Уль-Хаком, отчетливо читается как сигнал другим американским сукиным детям, что если они станут препятствием для планов императора Сергия, то с ними расправятся без всякой жалости и малейшего промедления. И жаловаться будет уже некому.
Поэтому, несмотря на то, что на территорию Америки еще не упало ни одной бомбы, а все боевые действия пришельцы ведут исключительно в Пакистане и его окрестностях, настроения в Овальном кабинете были такими, будто орды женщин-мутантов, подвластных мистеру Сергию, императору Галактики, уже штурмуют Вашингтон.
— Итак, джентльмены, — сказал президент Рейган, — наша Америка находится в величайшей опасности. Могучий враг явился оттуда, откуда не ждали, и сразу же предъявил нам ультиматум: «Изменитесь или умрите». Этот господин требует от нас убрать все свои войска из Европы и Азии на американскую территорию, прекратить блокаду Кубы и Никарагуа, а также прервать поддержку различных антикоммунистических движений. Если мы не согласимся на эти наглые требования, нам будут делать больно столько раз, сколько потребуется для того, чтобы мы упали на колени и взмолились о пощаде. Как такое может произойти, было наглядно продемонстрировано всему миру на примере Пакистана. Император Сергий не воюет с городскими и сельскими обывателями, его цель — политические деятели, военные и полицейские той страны, что подверглась его агрессии. Генерал Весси считается у нас адептом безграничного силового давления на Советы, под которым они должны рано или поздно капитулировать, но в данном случае его превзошли и в силе и в классе. Нам нечем угрожать императору Сергию, ибо в своем линкоре на орбите он неуязвим, при этом он сможет причинить нам любые разрушения и повреждения, какие захочет.
Наступила тишина, и присутствующие стали ошарашенно переглядываться, непроизвольно желая оказаться где-нибудь в другом месте.
Первым пришел в себя от шока госсекретарь Джордж Шульц.
— Там, где нельзя победить силой, необходимы хитрость и лукавство, — уверенно произнес он. — Мы должны вступить с императором Сергием в переговоры и постараться убедить его, что нас лучше оставить в покое. Есть же разные дипломатические уловки и хитрости. Если не сам император, то его приближенные наверняка не чужды человеческих слабостей. Соблазн, подкуп, шантаж — все что угодно, лишь бы потянуть время, чтобы люди мистера Кейси смогли узнать о нашем враге как можно больше. А там мы еще посмотрим, чья в итоге возьмет.
— Все это долго и ненадежно, — парировал четырехзвездный генерал Джон Уильям Весси-младший. — В любой момент ваши хитрости могут быть разгаданы, и тогда нас застанут со спущенными штанами, так же, как и пакистанцев. Лучше всего сразу взять Советы в заложники и объявить, что немедленно запустим по ним все ракеты, если этот император Сергий не уберется туда, откуда пришел, или же не капитулирует. Америка — это чертовски большое государство, и один линкор не сможет одномоментно разрушить его, как Пакистан. Нам терять нечего — победитель получает все, в том числе и линкор мистера Сергия.
— Это неплохой план, жесткий и решительный, но ему не хватает хитрости, — заявил министр обороны Каспар Уайнбергер. — И к тому же Советы могут оказаться лишь ситуативным союзником императора Сергия, уж очень они разные. И тогда идея взять русских в заложники превратится в пшик, из-за чего мы будем выглядеть весьма глупо…
— Не переживайте, — хмыкнул Джордж Буш-старший, — такое состояние продлится недолго, потому что в случае попытки шантажа мы все очень быстро умрем. То ли от рук русских, запустивших по нам в ответ свои ракеты, то ли стараниями императора Сергия, который испепелит нас своим ужасным оружием, когда в эпицентре удара бетон испаряется, а сталь кипит, как вода в котелке.
— Я хочу предложить вам другой план, который можно будет назвать «Троянский Конь», — сказал Каспар Уайнбергер. — Необходимо сначала завязать с этим императором галактики мирные переговоры, но только для отвода глаз. Потом, на двенадцатое апреля, у нас намечен плановый полет шаттла «Дискавери», который следует произвести точно по распорядку, но в грузовой отсек уложить не телекоммуникационный спутник, а девятимегатонную боеголовку от ракеты «Титан-2». Когда шаттл будет уже в космосе, следует имитировать аварию с потерей управления и попросить императора Сергия спасти ценное имущество и команду. В тот момент, когда шаттл будет введен внутрь линкора, последует команда на подрыв, и тогда об императоре Сергии и его космической лохани можно будет говорить только в прошедшем времени. Победителей не судят.
— А как же астронавты? — спросил Джордж Буш-старший. — Как я понимаю, вы хотите принести их в жертву своей хитрости и целесообразности?
— Мы назовем их героями, погибшими во имя демократии, и поставим им памятники, — напыщенно провозгласил Каспар Уайнбергер. — Неужели вы считаете, что мы должны подчиниться наглым требованиям межзвездного авантюриста, только потому, что в данный момент он обладает превосходящей военной силой?
— А почему вы назвали мистера Сергия авантюристом? — спросил госсекретарь Джордж Шульц, перебивая следующую реплику вице-президента.
— А потому, что настоящий император сидит у себя на троне на столичной планете, а не шляется по задворкам Вселенной на единственном линкоре, — ответил министр обороны. — Именно поэтому он авантюрист, а мы дураки, из-за того, что впадаем в ступор от его угроз.
— Действительно, — быстро подтвердил директор ЦРУ Уильям Кейси, — если бы наша Земля не была задворками, тот тут было бы не протолкнуться от разных пришельцев. А раз такого нет, то и император из мистера Сергия несколько дутый, поэтому бояться, точнее, опасаться его стоит только до тех пор, пока мы не разберемся с его главной ударной единицей. Никакой флот из тысяч подобных кораблей не прилетит к нам мстить за своего императора.
— Мистер Кейси, Вы уверены в том, что сейчас сказали? — глядя на директора ЦРУ в упор, спросил Джордж Буш-старший. — Ведь у вас по факту еще не было возможности получить хоть сколь-нибудь достоверные сведения об императоре Сергии, его линкоре и их боевых возможностях, а вы уже разбрасываетесь предположениями, которые могут стоить существования нашей Америке.
— Именно поэтому, — сказал директор ЦРУ Джон Кейси, — предлагаю для начала завязать переговоры, во время которых нужно как можно полнее осветить перечисленные вами вопросы, быть может, даже притворно согласиться на выполнение наглых требований, и лишь потом, когда этого никто не будет ждать, нанести нашему врагу смертельный удар. В прежние века таким образом полинезийские дикари-людоеды с копьями и духовыми трубками частенько заставали врасплох команды европейских кораблей, не ожидающих от них ничего плохого.
— Это наш единственный шанс, джентльмены, — произнес Рональд Рейган, который выглядел так, будто разом постарел на двадцать лет. — Если план Уайнбергера-Кейси не выгорит, то все будет хуже некуда.
20 марта 1985 года, 12:05 мск, околоземное космическое пространство , линкор планетарного подавления «Неумолимый», императорские апартаменты
Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи
