Вот она особенность перемещения по более богатым Межмировой Энергией территориям. К нам такие чудища не забредали. Впрочем, нам и своих хватало с головой.
Следуя приказу Гурдияра, Караван стал резко забирать направо. Не на девяносто градусов, но близко к тому. Степан выжимал из Хтолисков все, на что те были способны, и ящерицы бодро перебирали лапами, поднимая в воздух клубы пыли и заставляя фургоны немилосердно трястись.
Скорость получилась нехилая. Двое разведчиков даже не успели нас догнать и остались позади, обреченные на неминуемую смерть в Диких Землях. Неизбежная жертва в попытке спасти всех остальных людей. На счету была каждая секунда.
Следом за изменением нашей траектории свернул и Трицебык, и теперь мы двигались постепенно сближающимся курсом. Спустя некоторое время я сумел его рассмотреть. Примерно такой же, как у Алаума, шипастый бронированный буйвол только с четырьмя массивными рогами на голове и чу-уточку побольше. Размером с трехэтажный дом.
На первый взгляд могло показаться, что движется он не слишком быстро, однако с каждым шагом (или скорее прыжком) тварь преодолевала настолько большое расстояние, что практически не уступала нам в скорости.
И все-таки мы были впереди. Вот только в случае попытки свернуть к городу, монстр имел все шансы настичь нас, срезав угол.
— Забирай левее! — тем не менее скомандовал Гурдияр.
— Не успеем! — возразил Степан.
— Успеем! Делай!
Курс вновь сменился. Монстр стал настигать. Обернувшись, я уже видел его налитые кровью глаза, выглядывавшие из-под мощной брони костяных наростов. Боялся ли я в тот момент? Только патологический лжец мог бы сказать, что не испытывал страха, когда за ним по пятам неслось чудовище с рогами больше его роста. Но билась у меня в голове и еще одна мысль: «Эх, мне бы такую тварюгу, да воскресить, да в виде гуля… Ух, я бы тогда!..».
К сожалению, для того чтобы кого-то воскресить, его сперва нужно убить, а с этим возникли некоторые проблемы. Насколько бы я себя ни любил и не мнил сильнее и лучше многих (не безосновательно), но Императорский зверь — определенно не моя лига. Как ни прискорбно. Если разницу в одну ступень я еще мог как-то покрыть за счет огромного запаса Межмировой Энергии, неплохого набора заклинаний и, не буду скромничать, живого ума, то две ступени это уже перебор. О таком даже легенд не слагали — все равно никто не поверит.
Стоя на козлах несущегося через Дикие Земли фургона, я видел, как молились караванщики. Раз за разом они поднимали сложенные лодочкой ладони, и беззвучно шевеля губами. Захаурун — вот чье имя повторяли их уста. Бог пустыни, зверей и их укротителей. Именно на его помощь уповали люди, оказавшись в ситуации, когда справиться с проблемой собственными силами не представлялось возможным.
Не знаю помогали ли их мольбы или все-таки сотканный из Межмировой Энергии хлыст, которым Степан нещадно стегал Хтолисков, но мы все больше забирали в сторону городу и, если тенденция сохранится, имели неплохие шансы спрятаться под Куполом, ускользнув прямо из-под носа Трицебыка. После чего наличие столь опасной твари возле Заманска станет проблемой местного лорда, а никак не нашей.
Однако Императорских зверей не просто так приравнивали по силам к Объединившим. Ступни монстра неожиданно засияли фиолетовым, и его ноги перестали при каждом шаге утопать в песке, вздымая вокруг себя целый гейзеры пыли. Теперь он будто несся по ровной беговой дорожке, что позволило чудовищу заметно прибавить в скорости и догнать последний фургон.
Широко распахнулась гигантская пасть, разом вместив в себя половину повозки. Находившиеся внутри воины принялись бить своими лучшими умениями; оказавшийся неподалеку маг запустил в чудовище ветвистой молнией; но все это возымело не больше эффекта, чем попытка свалить носорога детской рогаткой.
Дернув головой, Трицебык отправил добычу в воздух вместе с тягловыми ящерами, а затем сомкнул челюсти, ловя куш на лету. Брызнули щепки, хлынула кровь, раздался и тут же затих истошный визг. Караван лишился нескольких своих членов, а зверь даже не замедлил хода и уже тянулся к следующему фургону.
Видимо Захаурун благоволил ему куда больше, чем людям.
— Быстрее! — крикнул Гурдияр Степану. — Поднажми!
— Больше не выйдет! — отозвался тот. — Это предел! — и сам без приказа выправил курс.
Теперь мы просто неслись вперед сквозь пустыню, тем самым лишь оттягивая неминуемый финал. Недостигшие даже Королевского ранга Хтолиски явно выдохнутся раньше, после чего… Думаю, каждый понимал чем тогда закончится эта гонка.
Я отчаянно перебирал доступные мне варианты сражения с исполинской тварью. Сотворить Костяную стену? Сметет, не заметив. Швырнуть Укус мертвеца? Тот сто процентов не справится с монстром, превышающим меня на две ступени. Оставалось разве что вывалить под ноги твари пару десятков трупов из Теневого хранилища в надежде, что та поскользнётся, и мы выиграем достаточно времени, чтобы улизнуть под Купол.
Я уже хотел предложить этот вариант мэлэху, как тот скомандовал:
— Выкинуть товар! Облегчить повозки!
Но не успели люди начать выполнять приказ, как с одного из передовых фургонов раздался полный удивления крик:
— Смотрите! Там, впереди! Что это?
Глава 23
Я отвернулся от монстра и посмотрел в указанном направлении. На самом деле, уверен, в обычных обстоятельствах вопрос «что это?» никому бы в голову не пришел. Однако ни караванщики, ни я, проведший уже изрядно времени в безжизненных песках Диких Земель, никак не ожидали встретить здесь лагерь.
Причем военный.
Впереди, практически прямо по курсу нашего следования, выстроились баррикады, ощетиненные направленными наружу заостренными кольями, имелась пара недостроенных башен, какие-то шалаши и, конечно, обитатели, разглядеть которых с этого расстояния пока не получалось. Но, судя по мельтешению, нас они тоже уже заметили.
Каким придуркам пришло в голову строить нечто подобное посреди пустыни? Да еще и непосредственно вблизи Заманска?
В отличие от меня Гурдияр подобными вопросами если и задавался, то быстро отмел их в сторону и скомандовал:
— Правь в обход. Возможно они нам помогут.
— Или отвлекут тварь на себя. — добавил я.
— Или так. — согласился он.
Трицебык не отставал, но теперь появление третьей силы могло внести корректировку в текущий расклад. Как минимум, я на это надеялся, потому что иных достойных вариантов в голову по-прежнему не приходило.
Лагерь постепенно приближался, и теперь я увидел, что населяли его отнюдь не люди и даже не кто-то из известных мне нелюдей. Прямоходящие существа, ростом не превышавшие полутора метров, выглядели как помесь ящерицы и крысы с вытянутой бородатой мордой и длинными усами. Они носили простые кожаные одежды, в руках держали каменные топоры, копья и пращи, а компанию им составляли, как ни странно, небольшие Пустынные Тритоны на вид не сильнее Высшего зверя.
— Кобольды. — опознал существ Гожар. — Дикая раса.
Дикая раса. Вроде гноллов или гоблинов. Те, кто попадал на Землю не во время Катаклизмов, а случайно, и в принципе не имел своего Краеугольного Камня. Считались условно разумными и даже могли развиваться, но серьезную опасность представляли лишь числом и внезапностью нападения.
— Эти то здесь отку… — начал было Гурдияр, но отвлекся, саблей отбив летевший в него камень
Караван достиг «ежа» кольев и теперь находился под обстрелом пращей и копий. Впрочем, броски редко содержали Межмировую Энергию, а потому защититься от них труда не составляло. Шкуру же Хтолисков кобольды и вовсе не пробивали.
Как, конечно, не могли они навредить и Трицебыку. Но зато привлекли его внимание, и тот, с легкостью сметя баррикады и, ломая колья, словно спички, принялся резвиться в лагере. Похожая на ковш пасть за раз загребала в себя по несколько полуросликов и их питомцев, чтобы уже через секунду вновь распахнуться в поисках новой порции.
