4
— И это называется руинами? — глядя на гигантского вида храм, продолжал причитать Джили. — Как же он выглядел в свои лучшие годы?
Даже спустя три века запустенья строение не утратило свой величественный вид. Деревянный помост близ ступеней храма окончательно порос мхом и растительностью, как и вырезанная из каменной породы драконья голова — вершина чудесного храма. Вопреки визитам мародёров, что орудовали на пограничьях Тарлада, глаза-изумруды величественного создания по-прежнему оставались на местах. Все прочие части строения полностью потонули во мху и густой растительности, что отрезала своды храма от окружающего мира непроходимой стеной. Круг камней, обыкновенно окружавший храмы Силанны, присутствовал и здесь, однако часть многотонных булыжников оказалась вырвана из земли некой чудовищной силой.
— Похоже, сюда угодил шальной снаряд, — раскладывая провиант, промолвил Артемар. Ныне взгляд рыцаря был сосредоточен на вершине храма, где прямиком в «груди» дракона виднелась солидная брешь. — Возможно, били из баллисты или камнем. Растительность, конечно, держит, но выглядит хрупко.
— Обвалим, да и откроется проход, — Джили усмехнулся. — Филин, может, попробуем забраться внутрь? Авось, осталось чего ценного? Былым обитателям оно в любом случае ни к чему.
— Мы ведь рыцари, а не мародёры, — покачал головой Артемар.
— Так разве мы навредим кому? А ты, вот, меч себе обновишь… доспех коня. Что думаем, парни?
— Это место наполнено силой, — наконец, подал голос капитан отряда. Виктор потянул спину и сделал глоток чая. — Заберёмся туда — нанесём оскорбление духам. Думаешь, после этого они примут нас как гостей? Вот и я так не думаю.
— Она упоминала духов, — промолвил молодец, что ныне держался близ Фарбрука. На лице Лайма расцвела улыбка. — Говорила, что они слышат мольбы и свято чтят покой своей обители.
Изначально, рыцарь решил, что речь идёт о девушке, что ворвалась в его жизнь подобно урагану, стала её частью и по итогу вовлекла Виктора в историю, словно сошедшую со страниц сказочных книг. Девушку, что воскресила в душе рыцаря давно забытые, казалось бы, чуждые ему чувства. Интересно, доведётся ли им вновь узреть взгляды друг друга и как сложилась её судьба?
— Будущее всё покажет, — прошептал Виктор и поднял взор к золотистому светилу, что уже пересекло полуденную отметку. — «Эльрат, молю, если ты меня слышишь, береги эту девушку от всякой беды. Пусть каждый её шаг будет освещён твоим взором…»
— Слышали?! — встряхнул помыслы капитана голос сэра Логана, что сменился беспокойством доселе умиротворённых лошадей. — Это ещё что такое?
— В строй! — незамедлительно последовал крик Артемара, сопровождаемый шипением обнажающихся клинков.
5
За минувшие дни рукоять меча стала привычна руке Лайма, а его тело более не изнывало от веса стальных лат. Молодой солдат занял место бок о бок с братьями по оружию, наблюдая за тем, как лес являет взору десятки силуэтов…
— «Кровавый Крест», — сквозь зубы прорычал Артемар, что располагался по правое плечо Лайма. — Похоже, поисковый отряд. Искали нас?
— Уже не важно, — фыркнул капитан Фарбрук, анализируя обстановку. Особенности ландшафта исключали эффективное использование привычного кавалеристского удара с обеих сторон, но сами копья ныне имели весомое значение. — Стройся в «подкову»! Копья наизготовку! Арти, на тебе правый фланг. Флеминг…!
Спустя пару минут неспешного приближения взору стали доступны воители, закованные в сталь того же доспеха, что ныне укрывал тело Лайма. Те же чёрные латы, так же лишённые характерного символа в виде кроваво-красного креста. Среди них было пара десятков всадников и две дюжины пеших бойцов, как правило, укутанных в ткань чёрных гамбезонов. Иные части визитёров представляли собой группу закованных в сталь фоморов и свору трасхаундов. В центре всего построения, прямиком по лесным тропам двигалась узкая карета, запряжённая двойкой могучих скакунов.
Невольно Лайм опустил центр тяжести. В коленях отозвалась предательская дрожь. Куда более привычное для рук, но всё же ударное копьё двигалось столь неуклюже, а щит показался неподъёмной плитой. Нет, молодой солдат не боялся драки с людьми, но существа, увиденные им ныне… это не были люди, а их число минимум вдове превосходило состав отряда.
— Не мондражуй, — вдруг послышался собранный, необыкновенно спокойный голос Артемара. — Если начнётся, держись подле меня и прикрывай спину. Сегодня у тебя будет шанс.
— Я не подведу, сэр! — с огнём в голосе ответил новобранец.
Двери кареты распахнулись и ордену «Золотой Совы» открылся вид на того, кто возглавлял воинство потенциального противника. Высоченная диспропорциональная фигура, не менее восьми футов роста, закованная в прочный чёрный доспех, ступила на зелёные тропы. Окружение замерло. Устрашающий гуманоид сделал несколько шагов вперёд, водрузив на плечо длинный обоюдоострый меч. Сверкающие в недрах «жабьей морды» зенки оценивающе пронеслись по отряду Виктора.
— Это ещё что за хреновина?! — сквозь зубы прошипел Джили.
— Капитан… Фарбрук… — вдруг, раздался скрипучий голос из недр стального шлема. — Сколько… лет?
— Ты знаешь меня, монстр? — фыркнул капитан. Из недр серебристого шлема виднелся лишь его сосредоточенный взгляд.
— Да… Верона…
— Каствуд, — тут же осознал рыцарь. На его лице расцвела усмешка. — Значит, граф собственной персоной? Я всё думал, как это ты умудряешься вести войско. Теперь ясно. Чего тебе нужно?
— Ты… — прохрипел граф. — Или… твоя голова.
— Сэр Фарбрук, — тут же подал лидер группы кровавых чародеев, что прибыли в сопровождении Каствуда. Маг верхом на лошади с посохом-катализатором в руках поравнялся с графом и поприветствовал Виктора коротким поклоном. Его акцент выдавал связь с южными землями Империи. — Меня зовут Алессио де Кирью, учёный-чародей из города Карталь. Во избежание недоразумений, я возьму на себя смелость вести переговоры. Мы с графом Каствудом прибыли по приказу нашего повелителя. Он очень высокого мнения о вас и ваших людях, а потому предлагаем вам личную аудиенцию в форте Блэкстоун. Мы не желаем видеть в вас противника, а потому…
— Мне плевать на предложения Мак’Старка, — сквозь зубы процедил Виктор. — Вскоре ему придётся пообщаться со Святой Инквизицией. Что же до вас, предателей, собирайте свои убожества и бегите куда подальше! Нам ещё предстоит разгребать тот бардак, что вы тут затеяли.
— Очень жаль… — спустя мгновение замешательства, себе под нос пробубнил чародей. Он явно не ожидал подобной реакции со стороны имперского рыцаря. Навершие посоха в его руках воссиял алым оттенком. — Как и сэр Кристофсон…
— Алексей? — сквозь зубы прорычал Виктор.
— Скоро… вы встретитесь… Фарбрук, — с неподдельной радостью протянул граф. Шёпот превратился в громогласный рёв. — В атаку!
6
— Неужели, мы и впрямь покидаем форт Блэкстоун? — выдохнул восседавший на коне воитель — эмиссар рыцарского отряда. — Сколько ресурсов! Какая стратегическая значимость! Ох! Весь этот поход. Что за событие могло заставить магистра изменить планы?
— Нечему удивляться, — ответил ему капитан — такой же рыцарь в доспехах с красным крестом, что держал путь верхом на дэстриэ. — Магистр говорил, что рано или поздно настанет тот миг, когда весь мир обратится против нас. Мы должны сохранять веру и готовность.
— Надеюсь, этот час ещё не пришёл. Впрочем… — рыцарь окинул взором тыл, представлявший собой сбитый из кавалерии и пехоты отряд — воителей, верных своему долгу и миссии. — Кто бы ни противился нам, он будет разбит. Асхан ещё не знал силы, подобной той, что представит собой будущее нашего ордена. Нашего братства.
— Воистину! — сокрытый под стальным забралом взор внимательно окинул окружающее пространство и погружающийся в сумерки лес.
— К тому же, ты и сам видел последние достижения чародеев. Скоро все мы получим честь стать Старшим братьями. На наши плечи ляжет задача по строительству нового мира.
