Светлые, почти серые глаза в полутьме выглядели ещё холоднее, чем при дневном свете. Нарт отметил — машинально, — что на нём надет простой домашний халат без знаков различия. Никаких регалий, ничего церемониального.
И именно это говорило о степени раздражения императора красноречивее любого парадного облачения.
У императора было то выражение лица, которое Нарт видел лишь несколько раз за годы службы. Не ярость. Ярость он умел сдерживать — умел безупречно, отточено, как умеют только те кто родился практически во дворце. Император научился этому с тех первых лет во дворце, когда ещё нельзя было позволять себе выглядеть слабым. Сейчас было что-то другое. Холодное. Спокойное. И именно поэтому выглядело гораздо опаснее.
— Нарок, — произнёс император наконец.
Одно слово. Без интонации. Без вопросительного знака. Всего одно слово. Название планеты. И в этом слове уместилось всё, что последовало дальше.
Нарт ощутил, как что-то внутри него очень сильно напряглось. Это был не страх. Он не позволял себе страх не потому, что был лишён этого чувства, а потому что давно научился убирать его туда, откуда оно не мешало ему думать. Это было осознание того, что разговор будет именно таким, каким он его ожидал. И что выход отсюда после этого разговора может оказаться смертельным.
— Ваше Императорское Величество, — начал он ровно, — операция была проведена в соответствии с…
— Молчать! — яростно выкрикнул император, и Нарт понял, что всё ещё хуже, чем он подумал сначала.
Нарт замолчал мгновенно. Это был приказ. Тот тип приказа, который не оставлял пространства для интерпретации не потому, что звучал громко, а потому что звучал так, как могут звучать только слова человека, которому никто не смел сказать «нет».
Император подошёл к столу. Пальцы его коснулись поверхности — движение почти незаметное, но безошибочно точное. Несколько невидимых сенсорных панелей сработали по касанию. В воздухе развернулся голографический свиток, в старомодном дипломатическом формате, который использовали ещё в очень древние времена. Официальный. Скреплённый цифровыми печатями трёх уровней. Аварский государственный герб в верхнем углу светился раздражающим золотом.
— Читай, — сказал император. — Внимательно читай!
— Ваше Императорское Величество. Я не разби…
— Читай!
Нарт встал из кресла, сделал шаг вперёд и приблизившись к свитку. Читал молча. Только глаза скользили по строчкам с той методичной скоростью, которой обучали в аналитическом отделе: захватывать максимум информации за минимум времени, ничего не упускать, ничего не выделять. Лицо оставалось непроницаемым. Как всегда. Именно это умение, отточенное за десятилетия, сейчас, пожалуй, работало против него: он читал и не давал ни единого сигнала, а императору нужны были сигналы.
Нота написана хорошо, отметил про себя Нарт. Очень хорошо. Аварские дипломаты умеют упаковать угрозу в язык, который звучит почти как озабоченность. Почти. Но только если не читать внимательно. Если читать внимательно, угрозы здесь больше, чем слов. Впрочем, я не дипломат. Отметил он про себя.
Он дочитал до конца. Свернул свиток. Тот исчез с тихим мерцанием.
Пока он читал, император изучал его лицо так, как читают документ, ища между строчками то, что не написано прямо. И именно отсутствие реакции вызвало глухое, почти физическое раздражение в его взгляде.
— Ты понимаешь, что в нём написано? — спросил император.
— Понимаю, Ваше Императорское Величество.
— Тогда объясни мне, — произнёс император, опускаясь в кресло напротив — медленно, с той ленивой неторопливостью, которая у него всегда предшествовала жёстким разговорам. — Своими словами. Как будто я идиот, которому нужно разжевать каждое слово.
Нарт поднял взгляд. Посмотрел на императора не вызывающе, но без опускания глаз.
— Аварский император требует официальных извинений за несанкционированное нападение на объект на Нароке. Угрожает объявлением войны в случае повторения подобных действий. Дополнительно предупреждает о личном интересе к любому появлению Алекса Мерфа в зоне аварского влияния.
— Всё?
— В общих чертах да, Ваше Императорское Величество.
— В общих чертах… — повторил за ним император.
Медленно. Как повторяют слова, которые хотят, чтобы собеседник сам услышал их.
— Аварский император готов объявить нам войну, а ты излагаешь это в общих чертах. Ладно. — Он поднялся из кресла. — Тогда я изложу тебе в общих чертах кое-что своё.
Нарт наблюдал, как он встаёт.
Неожиданно ему вспомнилось: первый раз он видел это движение четырнадцать лет назад, когда император только занял нынешний пост. Тогда речь шла о провале операции на Датаре — мелкой, по нынешним меркам, история, четверо агентов и скандал с нейтральными планетами. Тогда ему тоже казалось, что он не выйдет из этой комнаты с теми же погонами. Он вышел. Хотя тот урок усвоил навсегда.
Сейчас всё было значительно серьёзнее, чем на Датаре.
— Грегор потратил на переговоры по Нароку несколько недель, — голос императора был ровным, но в нём слышалось то особое давление, которое бывает в сжатом паре — невидимое, но способное разорвать сталь. — Несколько недель весь дипломатический корпус империи работал над этой сделкой. Согласования, уступки, компромиссы, ночные сеансы связи через закрытые каналы, личные поручительства. Мы с ними договорились. Мы с ними всё согласовывали. В итоге пожали руки. Соглашение было в шаге от ратификации.
Он сделал паузу.
— И за одну ночь. — В голосе императора появился отчётливый, холодный акцент. — За одну чёртову ночь — всё это было похоронено. Потому что кто-то решил, что он умнее. Что он знает лучше. Что у него есть своя игра, которую важнее выиграть, чем сохранить нормальные отношения с Аваром.
Он остановился, напротив, Нарта. Смотрел сверху вниз — без театрального высокомерия просто потому, что стоял, а Нарт сидел.
— Как ты допустил, что нам прислали такую ноту? Как ты глава имперской безопасности допустил операцию, которая в итоге поставила нас на грань войны с Аваром?
— Ваше Императорское Величество, операция на Нароке была санкционирована…
— Мной? — перебил его император.
— Нет.
— Ты уверен, что хочешь продолжить именно это предложение?
Нарт не продолжил.
— Я не санкционировал нападение на Нарок. — Голос императора стал ледяным. Не холодным — именно ледяным, той окончательной температурой, за которой уже нет движения. — Я не санкционировал удар по объекту вместе с двумя аварскими гражданскими кварталами. Я не давал приказа, который мог бы спровоцировать дипломатический разрыв с Аварской империей. Никакого такого приказа не было! Никакой санкции! Ничего!
Последнее слова он произнёс громче, чем всё предыдущее.
— Понимаю, Ваше Императорское Величество.
— Нет. — император покачал головой. Медленно, как качают головой разумные, которым уже не нужно объяснять — им нужно, чтобы это понял другой. — Ты говоришь «понимаю». Но если бы понимал, никогда бы не принял решение за меня.
Нарт не ответил. Здесь отвечать было незачем — и, главное, нечем.
— У тебя есть объяснения?
— Была получена оперативная информация. Возможность представлялась уникальной и не предполагавшей промедления. — Нарт говорил ровно, без попыток смягчить. — В подобных обстоятельствах стандартный порядок согласования…
— Какая ещё оперативная информация? — перебил его император.
— Я не могу раскрыть…
— Чего?!!!
Голос императора стал совсем раздраженным.
— Я твой император. Ты сидишь в моих покоях. И ты только что сказал мне «не могу раскрыть». Я хочу убедиться, что сейчас правильно тебя услышал?
Нарт секунду помолчал.
— Операцию возглавлял Деррек Холт. Глава имперской контрразведки. Объект и детали операции — в его компетенции. Я их просто не знал. Я со своей стороны лишь санкционировал выделение ресурсов, однако стратегическое решение принималось им лично, на основании данных, которые…
