- Не хочу никоим образом оскорбить империю, Ваше Императорское Величество. Просто считаю, что данный поединок не будет честным. – Опустил голову виконт.
- Я уже сказал свое слово, виконт. Претензий не будет. В третий раз повторять не стану. – Рыкнул император.
- Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству. Клауд! – Последнее слово посол выкрикнул.
Из толпы вперед протиснулся высокий плечистый мужчина с короткой стрижкой черных волос и аккуратно подстриженной бородой с поблескивающей сединой в черном костюме – тройке. Карие глаза смотрели строго, губы сжаты в тонкую линию, кисти рук сжаты в кулаки. Словно дикий зверь, изготовившийся к прыжку.
- Ваше Императорское Величество, позвольте представить, рыцарь по праву, Ричард Генри Клауд. Бывший капитан гвардии Его Императорского Величества, ныне глава службы безопасности посольской миссии. – Виконт Белейн представил рыцаря императору.
- Красавец. – Ухмыльнулся император.
- Когда вам будет угодно провести поединок? Может быть завтра или через неделю...
- Сейчас. – Жестко прервал его император.
- Простите…
- Здесь и сейчас. Я хочу лично наблюдать и контролировать поединок. – Продолжил император. – Я сам лично обеспечу безопасность присутствующих здесь гостей.
- Как вам будет угодно. – Поклонился посол.
- Друзья! – Обернулся к гостям лицом император Александр, - прошу всех, кто желает наблюдать это занимательное представление, пройти на улицу, где и состоится поединок!
Толпа моментально хлынула к выходу. Рядом со мной остались дед, Кобылины и Морозовы – Давыдовы.
- Ну, и что будем делать? – Криво улыбнулся я.
- Драться, Матвей. Тут других вариантов нет. – Выдохнул князь Кобылин.
- Не волнуйся, Матвей, я уверен, ты этого рыцаря землей накормишь. – Улыбнулся князь Давыдов – Морозов.
Наследники поддержали князей.
- Дед? – Повернулся я к Волкову – старшему.
- Надо драться, Матвей. Приказ императора – закон для дворянина. Так что нужно драться. Да и до смерти вам драться никто не разрешит. Просто бейся умело и получи удовольствие от схватки. А с императорской семьи мы потом аккуратно спросим о награде за победу. – Кивнул дед.
- Да мне как-то особо не хочется бить морду британцу на потеху толпе. Он же меня даже не оскорблял, и род мой никак не трогал. Я же не клоун цирковой... – Скривился я.
- Есть такое слово – надо. Так что пошли на улицу. – Кивнул дед, и первым двинулся к выходу из зала, подавая пример.
Вся наша честная компания двинулась за ним.
Мы вышли через главный вход. Часть журналистов до сих пор оставалась на территории дворца, и теперь, почуяв новую сенсацию, двинулась за толпой народа, где уже стоял император и часть гостей. Дворцовая охранка срочно выстраивала периметр безопасности вокруг императора. Второе кольцо охраны вставало вокруг всей массы гостей, вышедших из дворца.
- Делайте шире круг! – Крикнул император.
Толпа раздалась в стороны и образовала круг диаметром около пятидесяти шагов.
На дальней стороне круга вперед вышел британец. Он уже скинул пиджак и стянул галстук, и сейчас закатывал рукава рубашки выше локтя.
Я решил последовать его примеру. Скинув пиджак и сняв галстук, я передал их Саше Кобылину, а сам принялся закатывать рукава рубашки, двигаясь вперед.
Увидев меня, идущего к центру, британец пошел мне навстречу.
- Простите, лично я против вас ничего не имею. Но приказ императора – закон для дворянина. – Сказал я, когда мы встали напротив друг друга.
- Я понимаю, юноша. И вы меня простите, если вдруг моя сила причинит вам серьезный урон.
К нам подошел Лев Леонидович Трубецкой, личный секретарь императора.
- Господа, император не желает видеть смерти одного из вас сегодня, так что прошу воздержаться от смертельных арканов и родовых техник, направленных на поражение противника, если таковые имеются в вашем арсенале. Бой закончиться сдачей, либо потерей сознания, либо невозможностью продолжить поединок одним из оппонентов в связи с полученной травмой. Вам все понятно?
- Да. – Кивнул я.
- Все ясно, господин Трубецкой. – Ответил британец.
- Тогда спешу откланяться. Бой начнется по взмаху руки императора. – Коротко кивнул Трубецкой и двинулся обратно.
Я трансформировал глаза и посмотрел на рыцаря. «Тьма – Огонь – непонятно что». Два луча явно Темного Источника были мне абсолютно понятны, а вот третий цвет я видел впервые. Серый, словно бы металлический блеск, третьего Луча в Источнике рыцаря меня немного пугал неизвестностью. Длина и пульсация говорили явно о том, что рыцарь как минимум является крепким Мастером, возможно, даже Магистром. И явно обладает боевым опытом. Опасный противник. И меня воспринимает всерьез, не делает скидку на возраст и внешность. Это еще опаснее, не получиться сыграть на такой слабости…
- Бойцы готовы, тогда и я начну! – Громко сказал император.
Он поднял руки вверх, и медленно начал опускать их, разводя в стороны. Источник императора вспыхнул с удвоенной силой, и с его рук потекло Призрачное Пламя, словно это была вода. Внешних эффектов у этого пламени не было, только крохотные белые и черные искры поднимались от него вверх и растворялись в сумерках. Его даже не было видно, но все присутствующие моментально отодвинулись назад, почувствовав Жар. Даже нам с британцем, стоявшим в центре поляны, прекрасно чувствовался Жар этого пламени. И прикоснуться к нему было страшно… Теперь мне становилось понятно, за что весь мир ТАК боялся одного единственного человека…
- РАЗОЙТИСЬ НА ТРИДЦАТЬ ШАГОВ! – Голос императора зазвучал в мертвой тишине.
Мы с британцем повернулись спиной и начали расходиться в стороны. На пятнадцатом шаге я остановился и повернулся обратно лицом. Британец уже ждал меня.
- НАЧИНАЙТЕ! – Рык императора ударил словно гром.
Я сорвался с места в «Теневом Шаге». Британец хлопнул в ладоши, и его, поднявшись с двух сторон, закрыла собой гранитная полусфера. Я решил прощупать защиту противника, и отправил три воздушных копья с разных направлений, продолжая двигаться. Удары оставили выбоины на граните, но они тут же начали затягиваться. Отодвинувшись на максимальную дистанцию, я остановился и начал плести аркан на основе Воздуха и Тьмы.
Аркан «Копье Императора, Пронзающее Небеса» был создан пару столетий назад в Поднебесной Империи, китайцы вообще оказались талантливы в вопросах разработки и совершенствования арканов для разных стихий. И именно этот аркан рекомендовался как великолепная «открывашка» подобных защит на основе Земли. Я освоил его в библиотеке Боярских, и немного усовершенствовал на основе второго Источника. В итоге, аркан, принимающий форму копья с наконечником, похожим на сверло по металлу, закрученное против часовой стрелки, антрацитово-черного цвета с древком длиной около четырех метров. Кстати, в оригинальном виде, построенное исключительно на стихии Воздуха, копье приобретало темно-серый цвет…
Копье сорвалось в полет со скоростью спортивного болида, моментально преодолев разделяющее нас расстояние, и разнесло гранитный купол в мелкую крошку. Только британца оно не снесло. Рыцарь отодвинулся на пару метров назад, пропахав в императорском газоне свежую борозду. Только вот внешний вид рыцаря изменился. Тело Клауда сплошным слоем покрыл жидкий металл серебристого цвета. Никаких видимых отверстий в нем не было видно. Как он вообще видит, слышит?! Да вообще дышит как?!
То, что рыцарь меня прекрасно видит, я понял в следующее мгновение, когда от него ко мне рвануло металлическое щупальце. Спасибо, Василий Иванович, за науку! Я так и не развеял «Теневой Шаг» и моментально ушел вначале с траектории удара, а после рванул за спину противнику. «Водный таран» ударил рыцаря в спину, опрокидывая на землю лицом, а «Болотная Вязь» начала утаскивать тело рыцаря под землю. Только все так просто не закончилось. С громким рыком Рыцарь выскочил из трясины, моментально выпуская поток пламени вокруг себя, стараясь меня достать.
