— Надо найти врагов. Блуждать по лесу можно бесконечно.
Он рыкнул и подставил лапу — я тут же взобрался к нему на спину. Два мощных взмаха крыльями — и мы поднялись над лесным массивом.
Мы кружили над лесом, но, кроме плотной кроны деревьев, ничего видно не было. Периодически возвращаясь к армии, я следил, чтобы она двигалась вперёд.
Впереди на горизонте высились горы: их снежные вершины блестели в солнечных лучах.
Я направил дракона в сторону гор, надеясь достичь окраины леса и найти вход в Уральский разлом. Я никогда там не был, да и сведения от разведки перестали поступать в последнее время. До этого я получал информацию, что там активизировались монстры.
Достав амулет связи, я вызвал императора:
— Михаил, а кто охраняет Уральский разлом?
Я почувствовал, что этот вопрос поставил его в тупик, но император ответил:
— Я не знаю. С тех пор как я стал императором, я никогда не думал про этот разлом. Оттуда не приходило никакой информации.
Его голос стал задумчивым:
— Знаешь, только сейчас я осознал, что вообще не помню, когда последний раз слышал об Уральском разломе.
Я отключил связь. Тревога охватила меня — слившись с сознанием дракона, я ускорился.
Я нёсся к горам, не переставая осматривать лес внизу. Я искал что-то, похожее на гигантское дерево, — такое, как было в Беловежской пуще. Но взгляд выхватывал лишь ровную, плотную крону, без намёка на аномалии.
Через несколько минут лес резко оборвался — и тут же меня атаковали тёмные вихри. Резко взмыв вверх, я увернулся и сделал широкий круг.
Страх ледяной волной поднялся в моём сознании — оттого, что я увидел.
На опушке леса стояли огромные полчища монстров. А из ворот Уральского разлома один за другим выходили истинные демоны — их силуэты казались вырезанными из самой тьмы.
Чуть в стороне возвышался замок, окружённый высокими стенами. На самой верхней башне я разглядел двух женщин.
Айру — ту самую, что приходила ко мне. И её мать — королеву Уральской священной рощи, которую тоже звали Айра.
Две тёмные фигуры не сводили с меня глаз. Я ощутил, как в сознание впиваются ментальные щупальца — они пытались пробить мою защиту.
Я развернулся и устремился к своей армии. Эмоции и страх накатывали волнами, едва давая дышать. Сможем ли мы выдержать натиск такой армады?
В голове крутились цифры: десятки тысяч монстров на опушке, десятки демонов, выходящих из разлома. А над всем этим — две фигуры на башне. Айра, демиург, чья тёмная сила искажала само пространство. И её дочь — по моим ощущениям, уже как минимум младший демиург. Её аура пульсировала тёмной энергией, словно второе сердце тьмы.
Я расслабился, заставляя себя сосредоточиться. Паника — враг хуже любого демона.
Дракон опустился перед големами Ли Юй и Елены, расчистив себе место огненным смерчем. Деревья вспыхнули и рассыпались пеплом, освободив обширную поляну. Я покинул сознание дракона, спустился с его спины и устремился к девушкам.
Армия замерла. Князья, переглянувшись, стали подходить к нам. С мрачным лицом я открыл портал к шатру императора:
— Пойдёмте. Нам надо поговорить и принять решение.
Князья молча шагнули в переливающееся сияние портала.
Войдя в шатёр, я увидел Михаила: он медленно ходил из угла в угол. Заметив нас, император остановился:
— Что случилось?
— Сейчас расскажу, — я опустился на ближайший стул. Елена и Ли Юй встали по обе стороны от меня.
Подождав, пока все рассядутся, я собрался с мыслями и начал рассказывать о том, что увидел.
В шатре стояла гнетущая тишина — все были погружены в свои мысли. Первым заговорил князь Голицын:
— Каковы наши шансы?
Я поднял глаза и внимательно посмотрел на князя. Врать не имело смысла.
— Не знаю. Слишком много монстров, слишком много демонов, против которых наши маги бессильны. Даже Ли Юй и Елена с трудом смогут им противостоять. Только я… Но кроме них есть ещё королева Айра — тёмный демиург, и её дочь — как минимум младший демиург, тоже обладающая силой тьмы. А ещё… — я замолчал, но решил до конца всё рассказать, — я не увидел среди них её сына, известного нам как Тёмный маг, глава «Ордена Чёрного пламени».
Князья помрачнели ещё больше. Я чувствовал, как страх накатывает на них волнами. Уже был готов смириться с тем, что они решат отозвать своих солдат — и мне придётся думать, как дальше защищать этот мир.
Но то, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью.
Князь Дашков — мой ярый противник — поднялся из-за стола, окинул взглядом князей и произнёс:
— Александр Михайлович, — обратился он ко мне, — я всегда выступал против вашего рода, но сейчас… — он внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, — я на вашей стороне. Мои солдаты и мой род пойдут до конца.
Его голос окреп, слова звучали твёрдо, без тени сомнения:
— Это общий враг. И если мы не остановим их здесь, то не остановим, закрывшись в наших замках. Рано или поздно замки падут, и тьма поглотит этот мир. Если предстоит погибнуть, то я с радостью сделаю это здесь, а не как крыса, закрывшаяся в своём логове!
В шатре словно сдвинулся воздух — напряжение сменилось решимостью. Князья переглянулись, и один за другим поднялись со своих мест.
— Мы с вами, — кивнул князь Одоевский.
— Наши мечи — ваши мечи, — подтвердил князь Трубецкой.
Я обвёл взглядом лица собравшихся. В их глазах больше не было страха — только холодная, ясная готовность.
— Спасибо, — тихо сказал я. — Тогда давайте решать, как победить.
Предложения лились рекой, но одно за другим мы их отвергали. Везде находились слабые места — и самое существенное заключалось в том, что мы не могли развернуть армию в боевые порядки, пока оставались в лесу. А на выходе нас ждала орда тварей, которая не даст нам ни малейшего шанса перестроиться.
— Давайте отведём армию и уничтожим лес. Вашему дракону это под силу? — заговорил Вэй Чжэньлун. — И призовём на помощь императора Китая.
Я задумался. В принципе, чтобы уничтожить лес — пусть не весь, но достаточно для освобождения пространства для манёвра, — моему дракону потребуется, возможно, около суток. Однако за это время армия Айры вырастет, как и количество демонов. С другой стороны, у нас появится время договориться с императором Китая и перебросить его войско, если он согласится.
Император и князья молча ждали, пока я приму решение — вероятно, единственно верное в данных обстоятельствах. Мы сможем развернуться в боевые порядки и дать отпор монстрам, а мне придётся взять на себя демонов, Айру и её дочь. Если император Китая пришлёт помощь, наши шансы на победу возрастут.
— Хорошо. Дракону потребуется около суток — может, меньше, может, больше, точно сказать не могу. Но сначала надо решить вопрос с императором Китая, — я посмотрел на князей и на Михаила.
— Я уже давно с ним всё обсудил, старший демиург. Но прежде чем принять окончательное решение, он желает самолично убедиться, что это общая угроза, а не наша внутренняя война, — произнёс Вэй Чжэньлун.
Я усмехнулся:
— Нет ничего проще. Если он не боится высоты, я прокачу его на драконе.
Глава клана «Лунвэй» молча достал амулет связи:
— Император, старший демиург готов открыть портал и показать вам то, что вы хотите увидеть, чтобы вы смогли принять решение, — произнёс Вэй и через несколько секунд отключил связь, посмотрев на меня.
Я сосредоточился, нашёл императора Китая и, пробив защитный контур его дворца, открыл портал прямо перед ним. Через несколько секунд он вышел из портала в окружении нескольких магов. Его родовая броня чем-то напоминала броню Вэя, но мощь встроенных накопителей маны была в разы больше.
Я попытался проникнуть в его мысли, но наткнулся на мощный ментальный щит. Я мог его пробить, однако не стал — незачем настраивать императора против себя.
Князья почтительно поклонились. Михаил подошёл к императору Китая и протянул руку. Тот улыбнулся и ответил на жест.
