Вэй Чжэньлун склонил голову:
— Мои маги готовы.
— Третий пункт — запасной план. Если атака захлебнётся, войска должны будут выйти из леса и занять оборону. Я и девушки по мере своих сил прикроем людей.
Наступила короткая пауза. Все обдумывали услышанное. В шатре повисла напряжённая тишина — лишь доносился приглушённый гул лагерной суеты.
— И последнее, — сказал я, поднимаясь. — После победы нам нужно будет закрыть разломы. Это моя задача. Но чтобы её выполнить, мы должны победить здесь и сейчас.
Девушки тоже встали. Елена взяла меня за руку.
— Мы с тобой, — тихо, но отчётливо произнесла она.
Ли Юй кивнула, её глаза светились решимостью, а в позе читалась собранность воина, готового к бою.
Михаил поднялся, за ним — князья. Каждый из них, несмотря на различия в характерах и взглядах, сейчас выглядел единым целым: суровые лица, сжатые кулаки, взгляды, устремлённые вперёд.
— Значит, так и будет, — произнёс император твёрдо, словно вбивая гвоздь. — Утром мы положим конец этой тьме.
Он обвёл всех взглядом, задержавшись на каждом:
— Никто не останется без поддержки. Никто не будет забыт. Мы сражаемся не за земли и не за славу — мы сражаемся за будущее. За тех, кто ждёт нас дома.
Князья молча склонили головы в знак согласия. Даже вечно скептичный князь Дашков не нашёл слов для возражений — лишь крепче сжал рукоять меча.
Я сделал шаг к выходу, но остановился у порога и обернулся:
— Через час — общий сбор у границы леса. Каждый должен быть на своём месте.
За стенами шатра усиливался ветер, принося с собой запах приближающейся грозы. Где-то вдали, за линией деревьев, мерцали багровые всполохи — предвестники тёмной магии. Но внутри царила тишина — тишина перед бурей.
Тишина, в которой каждый из нас слышал биение собственного сердца, отсчитывающего последние мгновения покоя.
Глава 20
Как только первые лучи восходящего солнца озарили готовую к бою армию, над окраиной рощи взметнулся ввысь огромный световой столб, сотканный магами клана «Лунвэй» из чистейшей энергии. Он пронзил предрассветную дымку, словно огненный меч, и в тот же миг армия вздрогнула — тысячи воинов одновременно сделали первый шаг в лесной массив. Атака на Уральскую священную рощу началась.
Стройные ряды солдат и магов плавно втянулись под сень древних деревьев. Как и в Беловежской пуще, могучие кроны сомкнулись над нами, погружая лес в сумрак. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог, создавая причудливую игру теней. Воздух сгустился, наполнился запахом сырости и чего-то чуждого — словно сама тьма затаила дыхание.
Атака грянула внезапно.
С ветвей, словно чёрные молнии, сорвались существа — куда крупнее и страшнее тех изменённых, с которыми мы сталкивались прежде. Их тела, искажённые тёмной энергией, переливались багровыми всполохами. Когти, острые как стальные кинжалы и напитанные мрачной силой, рвали магические кольчуги солдат, будто тонкую бумагу. Даже стихийные щиты магов не выдерживали — трёх-четырёх ударов хватало, чтобы пробить защиту.
Но наши воины не дрогнули.
В первые мгновения хаоса слышались крики, лязг металла, треск ломающихся щитов. Затем — словно волна, прокатившаяся по рядам, — солдаты сплотились. Магические щиты сомкнулись в непробиваемую стену, мечи замелькали, разрубая тварей, маги вскинули руки, формируя новые барьеры. И началось методичное, беспощадное отступление тьмы.
Я, Ли Юй и Елена метались между рядами, прикрывая щитами тех, до кого успевали дотянуться. Мои ладони пылали от напряжения — каждый щит требовал концентрации, каждый бросок энергии отнимал силы. Ли Юй, словно тень, скользила между воинами, её клинки рассекали тьму, оставляя за собой серебристые следы. Елена, сосредоточенная и холодная, методично уничтожала монстров воздушными копьями.
Князья встали в круг, превратившись в живую крепость. Их мечи сверкали, как молнии, а магические удары сотрясали землю. Голицын, Одоевский, Дашков — каждый из них был воплощением боевой мощи, их ауры переплетались, создавая зону абсолютной безопасности.
Бой кипел не дольше четверти часа, но за это время мы потеряли больше тысячи солдат. Ещё около двух тысяч были ранены — их спешно уносили в тыл, где целители, не жалея сил, пытались вернуть их в строй.
Как только солдаты и маги приспособились к тактике тварей, у тех не осталось ни единого шанса. Наши воины, действуя слаженно, методично выбивали монстров одного за другим. Каждый удар меча, каждый магический разряд находили цель. Твари, ещё недавно казавшиеся неуязвимыми, падали, растворяясь в клубах тёмного дыма.
Наконец, лес затих. Лишь стоны раненых и тяжёлое дыхание уцелевших нарушали эту зловещую тишину.
Я приказал остановить продвижение. Более чем на час мы замерли на месте. Я и девушки открыли порталы в лагерь — через них устремились носилки с телами погибших и тяжелоранеными, которых не успевали вылечить на поле боя.
— Князь, что это были за твари? — ко мне подошёл Ярослав, за ним — остальные князья. Их доспехи были иссечены, лица — в потеках пота и крови, но в глазах горела решимость.
Я вгляделся в темноту леса, где между стволов всё ещё мерцали багровые отблески.
— Не знаю. Но они передвигались по деревьям, и я не смог обнаружить их магией заранее. Надо быть предельно внимательными — нельзя допустить, чтобы нас снова застали врасплох.
Ветер прошелестел в ветвях, словно соглашаясь со мной. Где-то вдали, в глубине рощи, раздался низкий, протяжный вой — будто сама тьма готовилась к новой атаке.
— Ли Юй, Елена, нам нужны големы. Пойдут первыми, будут прокладывать дорогу, — я посмотрел на девушек, и они молча приступили к формированию своих питомцев.
В воздухе заструилась энергия. Из рук девушек потекла серая дымка, в которой постепенно проявлялись силуэты двух огромных существ — паука и скорпиона.
Через несколько минут Пушистик и Скорпи уже расчищали первые проходы.
Пушистик двигался с пугающей грацией. Его восемь лап, каждая толщиной с бревно, с лёгкостью дробили вековые деревья. Один взмах — и могучий дуб разлетался в щепки. Его хитиновые жвала щёлкали, выпуская струи мощного потока огня, сжигающего деревья, а глаза светились холодным голубым светом, сканируя путь впереди.
Гигантский скорпион Ли Юй смыкал массивные клешни с хрустом на огромных стволах, вырывая деревья и отбрасывая в сторону. Черные пластины его панциря отражали тусклый свет, а суставы издавали зловещий скрежет при каждом движении.
— Двигайтесь широким фронтом, — скомандовал я. — Держите дистанцию в двадцать метров друг от друга. Если встретите сопротивление — подавайте сигнал.
Девушки синхронно кивнули. Их лица были сосредоточены, ладони продолжали излучать тонкую нить энергии, связывающую их с творениями.
Големы двинулись вперёд, ломая лесную чащу. За ними, соблюдая строй, последовала армия. Маги сместились в центр, создав стихийные щиты вокруг стройных рядов солдат. Князья на флангах внимательно следили за обстановкой, их оружие было наготове.
Лес сопротивлялся. Деревья словно оживали — их ветви извивались, пытаясь схватить воинов, корни выползали из-под земли, но Пушистик и Скорпи сметали всё на своём пути.
Я смотрел на армию и осознавал: ситуация изменилась. Если в начале я предполагал методично зачищать лес, то сейчас приходилось просто идти в чащу ровным строем — по расчищенным от деревьев просекам. Хоть големы Ли Юй и Елены старались делать их максимально широкими, всё равно армия скоро растянется на несколько километров. И что с этим делать, я не понимал.
Я отошёл от армии вглубь леса, выбрал место и начал формировать своего дракона. Воздух уплотнился, пламя взмыло вверх, постепенно сплетаясь в контуры могучего зверя. Деревья вокруг вспыхнули и, не выдержав невыносимого жара, превратились в пепел.
Через пару минут мой дракон склонил голову. Мы встретились глазами — и я улыбнулся. Дракон в ответ оскалился в своеобразной улыбке. Я погладил его по морде:
