Забирая книгу, Джуд случайно соприкоснулась с ним пальцами, и её как током ударило. Она торопливо прижала толстый томик к груди, даже не прочитав название на обложке.
Потом она зачитала эту книгу до дыр. Многое запомнила наизусть.
Она так и не вернула книгу хозяину, сочла своеобразным, странным подарком. Она и сейчас была где-то там – в её старой комнате, в коробке, надежно спрятанная от Сэнди.
***
Джудит брезгливо отпихнула от себя тонкое одеяло, ставшее липким от пота.
Весна вступила в свои права, и к утру в комнате становилось нечем дышать. Кондиционер был настолько древним, что каждое движение лопастей, облепленных пылью, сопровождалось мерзким зубодробильным скрежетом. Проще было спать без него, но в тишине.
Джуд ухватилась за обрывок сна об октябрьском сумраке Новой Англии. О том мрачном вечере, воспоминания о котором теперь заиграли свежими красками.
Это сложно было уложить в своей голове: Итан ненавидел ведьм, а его мать оказалась одной из них.
Джуд чистила зубы перед занавешенным зеркалом в ванной, сквозь духоту ощущая эфемерную морось. Ей мерещились запахи прелой листвы, холодной воды и яблочного хлеба. Кофе в термосе и близкой зимы.
Она так и не осмелилась попросить у Рика номер миссис Уокер. Зачем? Все равно девушка не смогла бы пересилить себя и позвонить старой знакомой. Она не представляла, как начать разговор.
«Лорна, здравствуйте. Это Джуди Дэвис, я жила по соседству. Да-да, та самая «мелкая дрянь». Я тут недавно узнала, что магия существует, а ещё мне сказали, что вы… ведьма? Колдунья? Как правильно это назвать? Хотела у вас спросить – а не связана ли вся эта чертовщина с тем, что случилось с Итаном? Что с ним случилось по правде, Лорна? Не лгите мне, а то я собственноручно возобновлю охоту на ведьм, и вы будете первой, кто отправится на виселицу!»
– Плохо, очень плохо, - пожурила себя Джуди, опершись на раковину.
Сэнди всегда осаждала её агрессивные проявления. Она говорила, что угрозами ничего не добиться. И девушка была с ней согласна. Не добиться, тем более по телефону.
«Сострадание, милая - сказала бы её мать, - эта несчастная женщина потеряла единственного сына. Она чудовищно одинока. А ты спустила на неё всех собак».
Лорна просто пошлет Джуди со всеми её претензиями. И заблокирует номер.
Но узнать правду страшно хотелось.
Что случилось с Итаном десять лет назад?
На самом деле.
Как в этом замешана пресловутая магия и… род деятельности его матери. Матери, с которой у Итана были очень «теплые» отношения. Джуд даже не помнила, чтобы Итан хоть раз назвал миссис Уокер «мамой», а не по имени. А имя это парень всегда выплевывал, как оскорбление.
«Странная у них, всё-таки семейка» – признала девушка. Она невесело усмехнулась: хорошо, что ей не посчастливилось стать её частью.
Будто кто-то ей предлагал!
Да даже если бы случилось чудо, и вдруг предложили – Джуди недолго бы носила эту фамилию. Лорна откусила бы ей голову или утопила в той самой реке. Сдалась ей такая невестка!
Все эти годы Джуди обходила стороной старый дом Уокеров, держалась подальше и от приснопамятного острова. Слова про «мелкую дрянь» прочно засели у неё в голове. Слова, звучавшие, как предупреждение.
Теперь необходимость встречи с собственным прошлым стояла ребром. Там, в прошлом, были ответы. В величественном особняке на берегу реки. У неприветливой женщины с золотыми глазами.
Джуд вынужденно признала, что ей этого не избежать – тяжелого, возможно, опасного для жизни разговора с миссис Уокер. Но после.
Сейчас ей предстояло разобраться с насущными проблемами: привести себя в порядок и отправиться на встречу с заказчиком. Разгадывание старых тайн, увы, никак не поможет наладить свои дела в настоящем.
Джудит давненько не доводилось бывать в Лоуэр Гарден, и она обрадовалась поводу вновь посетить красивейший район города. Она восприняла это как возможность проветрить голову от «мистической ерунды», совершив прогулку по историческим местам, сохранившим память о былом величии Нового Орлеана.
Осваиваясь в городе-полумесяце, Джуд много бродила здесь в одиночестве. Она заглядывала и на легендарное кладбище Лафайет, но больше всего, конечно, девушку привлекали именно местные особняки.
Джуди как-то нанимала себе персонального гида, но осталась разочарована: экскурсовод располагал лишь общедоступной информацией. Она знала не меньше него. Ещё бы – перед переездом в Луизиану девушка прочитала тонны различной литературы и просмотрела десятки документальных фильмов. Она сама выбрала этот город, а идеей перебраться сюда загорелась ещё во время учебы в колледже.
Джуд и сама могла выдать краткую архитектурно-историческую справку о каждом особняке, отметить особенности стиля, перечислить ранних и поздних хозяев, не заглядывая в интернет.
Любуясь красотой и изяществом этих зданий, она украдкой фантазировала о том, что однажды станет одной из них – хозяйкой такого волшебного дома.
Джуди попросила таксиста остановиться на углу Мэгэзин и Ричард Стрит, намереваясь пройтись пешком и освежить в памяти свои познания.
Времени у неё было в запасе. Она так волновалась перед встречей, что выскочила из дома сильно заранее. По правде Джуд бесславно сбежала от оживших призраков, давивших на неё в стенах её крошечной квартирки.
От запахов октября.
Но они тянулись за ней. Проступали сквозь полотно реальности некрасивыми чёрными кляксами.
Добравшись до нужного места, Джуди остановилась в нерешительности.
На первый взгляд этот дом ничем не отличался от своих соседей, других малоэтажных особняков в викторианском стиле. Он не выбивался из общего ансамбля, также радовал глаз обилием деталей и утопал в бурной зелени. Но при виде него по позвоночнику Джуд пробежали колючие искорки электричества.
Неприятный холодок, зародившийся в районе загривка, быстро расползался по всему телу, заставляя неметь кончики пальцев и ступни.
С этим домом было что-то не так. Девушка не знала, что именно, но кожей чувствовала подвох.
Инстинкты кричали об опасности.
Разумнее было бы развернуться и бежать со всех ног, пока они ещё целы. Но Джуди застыла, как жена Лота.
Пока она пыталась совладать с собой, входная дверь особняка отворилась. Витраж на створке заиграл в солнечных лучах всем спектром радуги.
Из полумрака прихожей возникла молодая, красивая женщина в брючном костюме из красного шелка. Она приложила козырек из ладони к лицу и огляделась, щурясь от солнца.
– Мисс Дэвис? – окликнула она, приметив Джуд у ограды.
Девушка нечленораздельно промычала приветствие. И страшно на себя разозлилась:
Джуди напомнила себе, что нужно вести себя профессионально. Такими темпами она рискует упустить эту возможность. Кто захочет нанять на работу человека, который не способен связать и двух слов?
Тело отказывалось подчиниться разумным доводам.
Хозяйка особняка не внушала доверия.
Ни она, ни её дом.
Не дождавшись вразумительного приветствия, женщина скрылась внутри, взмахом руки пригласив Джуд за собой. И девушке только и оставалось, что посеменить следом.
В особняке было прохладнее, чем на улице, пахло затхлостью и царило полнейшее запустение. Померкшая красота убранства являла собой печальное зрелище. Приходилось петлять, переступая через груды мусора и осыпавшейся штукатурки.
Хозяйка привела Джуди в комнату с огромными окнами, вероятнее всего, когда-то выполнявшую функцию зимней оранжереи. Женщина указала на мебельный ансамбль из ротанга, предлагая гостье присесть.
– Кофе? – любезно поинтересовалась она.
– Да, пожалуйста, - проблеяла Джуди.
Она нервно шлепнула на столик папку с портфолио, взметнув в воздух облако пыли. Пыль тут же забилась девушке в ноздри и осыпалась на одежду.
Джуд закашлялась и принялась отряхивать своё единственное приличное платье, с трудом отысканное в недрах шкафа. В результате утренних сборов спальня в её квартире напоминала воронку от взрыва. И всё зря – девушка всё равно чувствовала себя ужасно нелепой рядом со своей потенциальной заказчицей. Нелепой и несовершенной.
