— Хотела бы я на это посмотреть, — пробулькала вздутая рыба-ёж и поправила монокль на глазу. Эта самка специализировалась на чёрной юриспруденции.
— Терпение, господа, — подытожил глашатай сегодняшнего собрания.
Именно пиратский лидер, занимающийся шпионажем, играл роль ведущего на сходках, как самый осведомлённый. Его бананообразную голову венчала миниатюрная корона из светящегося изумрудного металла. У представителей этой расы вместо рук была пара щупалец. Главарь обширной шпионской сети достал из сумки круглый аквариум, литров на пять, в котором плавали небольшие рыбки, и ловко поймал одну. Он решил подкрепиться, ожидая Безднорождённого.
— Четверть часа прошла! Предлагаю начать восемьдесят второй съезд лидеров пиратских конгломератов! — заявила рыба-ёж и прильнула к столу, выпучив глаза.
На повестке дня стояло множество важных вопросов, которые прямо сейчас обсуждали собравшиеся: противодействие «Соверену», устранение молодых пиратских образований, норовящих урвать кусок пирога, контрабандные маршруты и прочее.
Спустя три часа ожесточённых споров, едва не перерастающих в мордобой, свечи канделябров синхронно погасли.
На горизонте появился мрачный силуэт Безднорождённого. Ему не требовалась флотилия, как всем прочим лидерам. Он предпочитал действовать в одиночку. Вместо судна под его ногами рассекала волны самая обычная доска, похожая на сёрф. Однако скорость передвижения была сопоставима с быстрейшими катерами с далёкой Земли. Спустя считанные мгновения таинственная фигура оказалась возле форта. Лёгким прыжком Безднорождённый взмыл в воздух на пару сотен метров.
Члены совета вздрогнули, когда в зал для совещаний влетел тринадцатый лидер, разбивая вдребезги столь живописный витраж. Он молча отряхнул рукава, покрытые концентрированной тенью (как и весь его силуэт), подошёл к столу и расположился на одном из стульев.
Присутствующие молча взглянули на лидера наёмников, обещавшего высказать недоумение опоздавшему. Однако тот делал вид, что забыл, при этом увлечённо что-то выковыривая из-под ногтя острым бивнем.
— Кхм-кхм, — закашлялся бананоголовый шпион. — Продолжим.
Спустя полчаса лидеры решили обсудить два оставшихся вопроса, причём самых маловажных. Первый касался новоприбывших в «Легиан» рас. Событие нечастое и определённо стоящее внимания. Второй — коронации одного из присутствующих лидеров, который по факту являлся лишь преемником погибшего главаря, отвечавшего за рэкет и шантаж.
Вопросы не успели подняться, так как в зал ворвался разъярённый член гильдии торговцев. Он выглядел как гуманоид, только без носа и любой растительности на голове. Одет был строго, в форму своей гильдии: всё чёрное — ботинки, брюки и рубашка с золотистой эмблемой на груди, на которой изображались мерные весы.
— Какой вздор! В прошлый раз нам разнесли ресторан, а сегодня — древний витраж! Вы хоть понимаете, сколько специалистов было вовлечено в его создание?
Казалось бы… обычный клерк. Но позволяет себе разговаривать в дерзком тоне со столь опасными существами. Правда была в том, что никто не желал портить отношения с самой богатой гильдией не только в этом океаниде, но и в десятке близлежащих. Торговцы имели стальную хватку и с лёгкостью избавлялись от всех своих врагов. На их службе зарабатывали баснословные суммы лучшие убийцы. Щедрые подношения Парадигме в размере десятины от доходов тоже добавляли веса каждому члену гильдии.
— Кому-то придётся заплатить! — подытожил клерк, смягчив голос пред суровыми взорами.
Лидеры переглянулись. Безднорождённый, уперев кулак в подбородок, так и не вымолвил ни единого слова за всё время своего присутствия. Судя по тому, что свет в зале не вибрировал и не поглощался тёмной аурой, эмоциональный фон мастера теней оставался стабильно безразличным.
— Возьму траты на себя, — тяжело выдохнул король пиратов с головой шакала, курирующий контрабанду. — А теперь катись, откуда выкатился, и не смей более мешать нам!
Клерк молча покинул зал совещаний.
Хитрый шакал неспроста решил расстаться с кругленькой суммой осколков бездны. Он оказал скромную услугу Безднорождённому. По крайней мере, самому главарю контрабандистов именно так и виделось. Несмотря на то, что лидеры собирались лишь раз в зод, они тесно сотрудничали и часто пересекались в морях для совместных действий. Кодекс обязывал помогать друг другу.
Бананоголовый шпион открыл вопрос о новоприбывших в Архипелаг. По его информации, десять рас из разрушенных миров забросило на самый край океанида, в юго-западную часть «Кроны». До появления новичков в тех местах не было ничего, кроме водной глади. А теперь появилось множество временных и постоянных островов, среди которых было даже несколько перворанговых, самых крупных и богатых ресурсами.
Глашатай принялся перечислять названия рас «счастливчиков», как вдруг свет в комнате замерцал, на доли секунды поглощаясь аурой тринадцатого.
— Ты сказал человеки? — пробасил Безднорождённый. От его грозного и уверенного голоса присутствующие вжали головы в плечи. — То есть, люди?
Главарь шпионов сглотнул слюну и осмотрелся. Он вновь достал из сумки круглый аквариум. Ловко поймал щупальцем за хвост одну из множества рыбок, поднёс к уху, суетливо закивал и с хрустом откусил голову миниатюрным ротиком.
— Да. Именно об этом мне набулькали рыбки, плавающие в тех краях.
Не говоря ни слова, Безднорождённый покинул зал заседания тем же способом, каким и прибыл.
— Ни здра-а-стье, ни досвида-а-анья! — буркнул громила с бивнями, потрясая трёхпалым кулаком. — В следующий ра-аз я точно ему всё выскажу!
— Будет вам, уважаемый, — облегчённо улыбнулся бананоголовый. — Предлагаю обсудить последний вопрос и отправиться в ресторан.
В разговор вступила рыба-ёж.
— Согласно параграфу семнадцатому кодекса тринадцати, — начала она с холодной методичностью, — прежде чем преемник вступит в свои права, он обязан пройти испытание. Без этого ритуала коронация на следующем заседании юридически невозможна.
Взгляды присутствующих синхронно переместились на существо, впервые допущенное на совет.
Гигантский гибрид муравья и паука возвышался на шести суставчатых конечностях. Генетические модификации превратили его в живую машину смерти. Массивные жвала размером с человеческий локоть пульсировали магматическими прожилками, излучая тусклое красное свечение. Передние лапы, похожие на трезубцы, могли без труда пробить корабельную обшивку. Многослойный хитиновый панцирь был способен защитить даже от выстрела малокалиберной пушки. Туловище чудовища по размерам не уступало крупному медведю.
— Я готов к испытанию! — прострекотал претендент.
— Вот задание, — сказал бананоголовый с нотками предвкушения в голосе. — Учитывая вашу специализацию в рэкете и шантаже, мы подготовили нечто подходящее. Вам необходимо подмять под себя новоприбывших, вынудив их платить дань вашему конгломерату. И, следуя кодексу, направлять часть в общую казну тринадцати королей.
Громила с бивнями ударил кулаком по столу.
— Вы забыли о законе морей? Новоприбывшие защищены иммунитетом! — проблеял он, брызгая слюной. — Первый зод Парадигма даёт новичка-ам защиту от нападения старожилов. Нарушим этот закон — и наши имена оста-анутся лишь на кровавых страницах истории!
Бананоголовый поднял щупальце, призывая к тишине.
— Речь не идёт о прямом столкновении, мой импульсивный друг, — в его голосе звучала насмешка. — Наш претендент выберет одну из рас и выступит в роли… благодетеля. Поможет им набирать обороты, развиваться. Откроет новые технологии. При необходимости даже выделит финансирование.
Он ловко закинул ещё одну рыбку себе в рот, как следует прожевал, выдерживая театральную паузу.
— Но выдвинет условие: покорить все остальные новоприбывшие расы, завоевать каждый островок их территорий. А затем платить треть казны нам. Пожизненно! Пха-пха! — Он злодейски засмеялся. — В любом случае, через зод их всех поглотит Соверен. Но к тому времени они уже будут связаны нерушимой клятвой.
