* * *
Я стоял рядом с гробом и смотрел на щуплого мужичка. У него были тонкие усики и растрёпанные волосы.
Его тело было испещрено глубокими колотыми ранами. Особенно впечатляла дыра в районе легких — туда можно и кулак засунуть. А ещё у него не было левой руки.
Передо мной лежал Гирса Петра — внук Старейшины, Высший Ритуалист третьего Шага. И после пробуждения он вёл себя так же, как его коллеги. Он сперва не понимал, где находится и что происходит, а затем быстро взял себя в руки. Но при этом, в отличие от остальных, он не мог скрыть свой страх.
— Ты умираешь, — спокойно сказал я, когда Гирса более-менее пришёл в себя. — Твои раны очень тяжёлые, и чтобы исцелить тебя, придётся сильно вложиться. Скажи, зачем мне это делать?
— Я… Где я? — тихо спросил Ритуалист.
— Неважно, — отрезал я. — Думай быстрее.
— Я не знаю, что вы хотите, — он вдруг закашлялся и сжал челюсти.
Наверное, притупившаяся после операции боль начала постепенно возвращаться к нему. Он чуть приподнял голову и с ужасом посмотрел на своё тело.
— Я смогу вылечить тебя двумя способами, — сказал я. — Первый вернёт тебе более-менее здоровье, но не руку. Второй же использует Магию Времени, и ты откатишься к своей форме до ранения. Однако цена за эти два способа будет разная.
— Какая цена? — процедил он, терпя сильную боль.
— Для начала… И там, и там — Камни Сути, — равнодушно сказал я.
Ритуалист широко раскрыл глаза.
— Нет…
— Нет так нет, — пожал я плечами и начал закрывать задвижку.
— Стой! — закричал он. — Стой, я согласен! Согласен!
Ритуалист был сильно напуган. Он учащённо дышал, а из уголков его рта текла кровь. Раны на его торсе запузырились.
— Я согласен, — прохрипел он.
— Хорошо, — улыбнулся я. — Тогда слушай первый вариант. Я возьму у тебя несколько Камней Сути, и ты упадёшь на второй Шаг. Дальше я восстановлю тебя до идеального состояния. Взамен же ты смиренно примешь на своём сердце мой ритуальный круг и станешь моим вассалом. Второй вариант — ты падаешь до первого Шага, а взамен я исцелю тебя до приемлемого уровня, чтобы ты дальше мог самостоятельно регенерировать и искать возможности вернуть руку. Ты будешь свободен. Выбирай. Ах да, и в обоих случаях первым делом я проведу допрос с зельем правды.
Ритуалист сглотнул и ещё сильнее побледнел.
— Выбирай быстрее, — поторопил я. — У тебя осталось не так много времени.
— Хорошо, — пробормотал он. — Второй Шаг и вассалитет. Я согласен. Но… Десять лет. Я буду десять лет служить вам.
Я задумался. Вспомнил, что мне снова придётся тратить ореол глыбы, и сказал:
— Двадцать лет. Согласен?
— Да, — стиснул зубы Ритуалист.
— Хорошо. Тогда сейчас подлатаю тебя и проведу допрос.
Вытащив Гирса Петра, я провёл простенький исцеляющий ритуал, в котором использовал немного плоти Высших существ. Благодаря этому ритуалу Ритуалист не умрёт в ближайшее время и сможет ответить на мои вопросы.
После этого я вытащил из него Камни Сути — всего четыре штуки. Но и это уже неплохо.
Перед тем, как провести допрос, я приложил пустой информационный кристалл ко лбу Ритуалиста — тот перекинул туда воспоминания о своём пробуждении.
И, наконец, я приступил непосредственно к допросу.
— Что ты знаешь о ритуале, с помощью которого Ритуалисты Ордена хотели спасти Луну?
— Я знаю немногое, — ответил Гирса Петра.
— Расскажи всё, — потребовал я.
Гирса Петра принялся рассказывать. Так я узнал название ритуала — Мировое Пожертвование. Этот ритуал, оказывается, взывал к Основе Равновесия и связывал пару небесных тел.
По задумке Луна бы забирала всю чистую энергию Земли, всю её «судьбу» или «удачу». Тут я сам плохо понимаю, как и Гирса Петра. Земля же забирала всё плохое — в том числе и Скверну.
Хм, похоже на инь-ян — чёрное и белое. Интересная задумка, на самом деле. Мне ещё сильнее захотелось получить описание этого ритуала.
Когда Гирса Петра закончил говорить про Мировое Пожертвование, я перешёл к другим темам.
Как оказалось, талант Ритуалиста лежал в области ядов и призыва. Гирса Петра создал несколько собственных ритуалов, которыми заслуженно гордился. Один из его шедевров — ритуал третьего Шага, выпускавший рой ядовитых ос, каждая из которых может принести немало проблем даже Высшему Магу третьего Шага.
Гирса Петра передал мне все свои наработки и известные ему ритуалы, которые мне понравились. Выглядел он злым, но ничего страшного. Всё равно обо всём скоро забудет.
Дальше я задал следующий вопрос:
— Что ты знаешь о Золотом Древе Обмена?
Гирса Петра знал всё то же, что и я.
— Если вдруг Высший Ритуалист решит умереть в корнях Древа… Что-нибудь произойдёт? Ты слышал легенды или слухи об этом? — продолжал я.
— Нет, — покачал головой удивлённый Ритуалист. — Впервые слышу о таком.
— Ладно, пойдём дальше. Ты знаешь, что это такое?
Я создал перед ним иллюзию куба с белой искрой внутри. Глаза Ритуалиста расширились.
Опа, неужели знает?
— Что это? — сразу спросил я.
— Это… — пробормотал он. — Легендарное сокровище.
Он странно посмотрел на меня.
— Оно принадлежало нашей фракции Ритуалистов, и я знаю о нём лишь из-за своего деда.
— Так что это? — поторопил я его.
Он сглотнул и сказал:
— Искра Основы.
Моё сердце быстро забилось, я сильно заволновался.
— Что это за Искра? И как её достать?
Иллюзия куба исчезла. Ритуалист, продолжая коситься на меня, ответил:
— Насколько мне известно, это Искра Основы Духа. Она запечатана в специальном кубе, который может открыть лишь глава фракции Ритуалистов. Любой другой, кто попытается силой вскрыть его, пожалеет об этом. Я не знаю точные детали, не знаю, как именно это всё проделывается.
— Понял, — я спокойно кивнул и продолжил допрос.
В голове у Ритуалиста было много чего интересного. Тот же Маг Крови знал гораздо меньше, чем Гирса Петра. Но было у них и кое-что общее — пренебрежение к землянам.
Маги Аэтерна прибыли на Землю в 1187-м году. Прибыли на планету без магии, которую нельзя сравнить с цивилизацией Аэтерна. Для них все земляне были неотёсанными варварами, дикарями. Поэтому Высшие Маги Аэтерна старались дистанцироваться от них, и в основном тусили отдельно, доверяя работу с землянами младшим Хранителям. Мой учитель, например, тоже был младшим Хранителем — Высшим Ритуалистом второго Шага.
В общем, допрос вышел интересным. После него я стёр память Ритуалиста с помощью эликсира забвения и снова разбудил.
Ритуалист всё забыл, поэтому пришлось повозиться с ним. Очень помог информационный кристалл. Получив собственные воспоминания, Гирса Петра принял свою судьбу.
Я вырубил его и прогнал через собственную глыбу. Эх, пришлось снова тратить ореол… Но ради такого вассала даже не очень жалко.
Ритуалист исцелился, и я вскрыл его грудную клетку, поместив на его сердце ритуальный круг.
Причём сделал я это, используя сразу и мой Гримуар, и Скрижаль Закона. Из-за этого мощь ритуала приравнивалась к третьему Шагу. Теперь, чтобы избавиться от круга в своём сердце, Гирсе (или Петре?) придётся самому подняться до третьего Шага, а в идеале — и вовсе до четвёртого. Но это только в теории, хе-хе.
Я подлечил его и пробудил мага. Пока тот ощупывал своё тело и радовался исцелению, я его предупредил:
— В замке не появляйся. Русик даст тебе маску — носи её, если будешь выходить из Ритуального Зала. Твоя задача — помогать нам в исследованиях. Но будет лучше, если о тебе никто не узнает.
— Понял, — кивнул Ритуалист, создав зеркальное отражение.
Рядом появился портал, из которого вышел Русик.
— Оставь его мне и иди спать, — усмехнулся клон. — Выглядишь ужасно.
— Ага, — кивнул я.
Да, мне, определённо, нужно поспать. Завтра уже узнаю детали о Японии и поговорю с Мирандой — сейчас нет сил.
* * *
