— Да, — согласился Гошка. — Лично я до сих пор не могу прийти в себя. Все кажется, что я сплю.
— А ты умойся, — посоветовал Роман. — Водичка в этой бочке… Ух! Любой сон прогонит.
— А как же вчера? — поинтересовался Гошка.
— Что «вчера»?
— Вчера мы после этой самой водички прекрасно уснули, если мне не изменяет память.
— Знаешь, — улыбаясь, понизил голос Роман, — я сильно подозреваю, что вчера в этой бочке была совсем другая вода. Сонная.
Гошка охотно засмеялся и, снимая на ходу рубашку, отправился умываться.
Большой Совет начался в двенадцать часов по местному времени.
Деревья-великаны, чьи кроны, сплетаясь, образовывали сплошную золотисто-зеленую крышу, росли в некоем подобии неглубокой котловины. Местность здесь заметно понижалась от краев к центру. Вот в этой-то самой нижней точке и был сооружен большой деревянный помост, на котором установили длинный дощатый стол и стулья для членов Совета.
Эльф Илувар, царь леших Лес, незнакомый пожилой и кряжистый гном с длиннющей белой бородой, вила Равина (к изумлению Романа, Гошки и Шуры, она оказалась предводительницей вил), громадный и неуклюжий на вид тролль, посверкивающий медвежьими глазками из-под мохнатых бровей, какой-то скрюченный, довольно неприятный на первый взгляд плосколицый гоблин, совсем маленький, похожий на смешную кукольную мультяшку домовой, — все они степенно расселись за столом на помосте (домовой, чтобы его было видно всем присутствующим, уселся прямо на спинку стула, крепко ухватившись за нее маленькими ручками и скрестив маленькие же ножки в крохотных лаптях). Четверо дюжих троллей, напоминающих ожившие кошмары детских снов, внесли и осторожно поставили по обеим сторонам стола два весьма вместительных чана с водой. В одном из них, как выяснил у Рамсея Гошка, находилась русалка, а в другой — водяной. Ни та, ни другой, однако, пока из-под воды не показывались, чем немало разочаровали Гошку, Романа и Шуру, которым очень любопытно было взглянуть на еще одних представителей сказочных существ.
Прочие же представители Маленького Народца, а среди них и Гошка с младшим сержантом Романом Березой (последний прихватил с собой на всякий случай лучемет, заметив, что многие эльфы и гномы шли на Совет с оружием) и Шурой Уваровой, густо расселись в короткой траве на пологом склоне котловины.
У Гошки буквально разъезжались глаза от невероятного количества прекрасных эльфов, мужественных гномов, лохматых леших, хитрых гоблинов, беспечных вил и многих, многих других сказочных существ, собранных в одном месте, от их странного, причудливого, а зачастую и жутковатого вида.
— Сколько же здесь… народу? — нагнулся к Рамсею Роман.
Гном привстал и окинул внимательным взглядом склон.
— Тысячи полторы душ будет, — уверенно заключил он. — Это отнюдь не все, разумеется. Пришли только те, кому положено прийти. Самые, скажем так, активные. Некоторые, правда… не захотели. Я, например, что-то не вижу кикимор и нявок. Хотя… наверняка их разведчицы наблюдают за нами оттуда, — Рамсей показал глазами на зеленую завесу, раскинувшуюся высоко над котловиной.
— А тебе разве положено тут находиться? — бесцеремонно пихнула гнома в бок Шурка. — Ты ведь еще по гномьим меркам маленький, так?
— Вообще-то да, — вздохнул нисколько не обидевшийся Рамсей, — но мне в виде исключения разрешили. Ведь это я обнаружил Гошу и привел его сюда, — добавил он гордо.
В это время со своего места поднялся Илувар, и шум на склоне мгновенно стих, как бы схваченный в кулак невидимой и властной рукой.
Большой Совет начался.
Позже, вспоминая и обдумывая происшедшее, Гошка спрашивал Леса, чьей победой, по его, Леса, мнению, закончился бы Совет: тех, кто предлагал воспользоваться помощью и оружием с Земли-один (гномы, домовые, вилы и русалки), или тех, кто считал, что нужно оставить все как есть или, на крайний случай, справляться своими силами (тролли, гоблины, водяной — за то, чтобы оставить все как есть, и эльфы с лешими — за борьбу со злыднями своими силами).
— Не знаю, — пожал тогда худыми плечами Лес. — Слава Мастеру, что мы не успели тогда проголосовать — к дисциплине Маленький Народец не очень-то приучен. Кроме гномов и эльфов, конечно, — добавил он, подумав.
Да, проголосовать они не успели.
И Роман, который, как самый старший из людей, должен был выступить на Совете, не успел этого сделать…
Прения достигли самого разгара, и Гошка уже в третий раз заметил вслух, что все происходящее уж очень живо напоминает ему родной российский безалаберный парламент, когда откуда-то сверху из-за золотисто-зеленой «крыши» раздался тонкий пронзительный крик трех или четырех труб.
— Злыдни!! Это злыдни!! — воскликнул Илувар, и его мощный звучный голос перекрыл и тревожный голос труб, и беспокойный гвалт собравшихся. — Они приближаются! Всем — под землю! О месте и времени следующего сбора будет сообщено особо! — и он ловко спрыгнул с помоста, подхватив на руки домового.
— Как это… под землю? — растерянно огляделась по сторонам Шурка.
— А вон, смотри, — самодовольно усмехнулся Рамсей и показал рукой, куда именно смотреть.
— Вот это да! — одновременно вырвалось у Гошки и Романа, а Шурка тихонько, по-девчоночьи, ойкнула.
В четырех местах большие куски поверхности склона вдруг дрогнули и быстро поползли вверх, открывая взорам людей, эльфов, гномов и прочих широкие, освещенные изнутри чудесными эльфийскими шарами-светильниками ходы-тоннели, ведущие куда-то вниз, глубоко под землю.
— Наша работа, — приосанился Рамсей. — Гномья.
Вместе с остальными быстро, но без паники Гошка, Роман, Шура и Рамсей вбежали в ближайший к ним тоннель и, обернувшись, увидели, что пласт земли становится на место, закрывая вход.
— Хорошо, что вы здесь, — тронул Романа за рукав невесть откуда появившийся Илувар. — Остальные пусть уходят, а мы, я думаю, понаблюдаем за действиями злыдней.
— Каким образом? — приподнял брови Роман.
— Есть способ, — усмехнулся эльф, увлекая ребят в боковое ответвление главного прохода.
— А что вообще случилось? — спросил Гошка.
— Приближаются летающие машины злыдней, — на ходу объяснил Илувар. — Слава Мастеру, что мы на всякий случай оставили в воздухе над Укромным Местом четырех вил для наблюдения и они успели предупредить. Иногда мне кажется, что среди Маленького Народца завелся предатель. Иначе откуда бы врагам узнать, что мы собираемся именно сегодня и именно в этом месте? Нам сюда.
Они попали в квадратное помещение с низким потолком и стенами, облицованными каким-то светлым камнем. Несколько стульев у стен и небольшой, но массивный стол в углу — вот и вся мебель. На одной из стен мерцал большой телевизионный экран, на котором отлично были видны и деревянный помост со столом, за которым пять минут назад восседали члены Совета, и все окружающее помост пространство. Емкостей с русалкой и водяным не было — видимо, об этих водоплавающих позаботились.
— Вот это да! — присвистнул Роман. — Камера, я полагаю, замаскирована в стволе дерева?
— Да, — подтвердил Илувар. — Нам приходится иногда пользоваться техникой людей с Земли-один. С недавнего времени. Точнее, с того самого времени, как здесь объявились злыдни.
— Почему же вы тогда не воспользуетесь нашим огнестрельным оружием? — недоуменно вопросил Гошка. — Сюда бы пару десятков гранатометов…
— Увы, — развел руками Илувар. — Я не успел вам объяснить вчера, что огнестрельное оружие с Земли-один сюда попасть не может. Оно просто не проходит сквозь Окна. Какая-то магия его сюда не пускает…
— Тогда почему ваша магия пускает сюда огнестрельное оружие злыдней?! — с негодованием воскликнула Шурка. — Смотрите!
Откуда-то сверху упали три огненных столба.
Один из них ударил прямо в деревянный помост и мгновенно испепелил его на атомы.
Два других уперлись в землю рядом. Земля задымилась.
— Злыдни прожигают крону, чтобы можно было спуститься, — раздался сзади хрипловатый от волнения голос Леса. — Я так и знал. Равина, они здесь!
