Фермер с женщиной переглянулись. А потом Смехов перевёл взгляд на Эрина и, разом как-то весь обмякнув, произнёс:
— Я ехал в предпоследней телеге…
— Да неважно! Давай на проверку, и закончим с этим дерьмом!.. — попросил нюхач.
Женщина опустила огнестрел. Игорь тоже опустил ружьё. Старик, сплюнув, перевернул вилы и воткнул их в землю.
— Я ведь тоже ездил… Мне тоже провериться надо? — нерешительно спросил он.
— Надо, — кивнул Эрин.
Первым проверили Смехова, а затем старика. Обе проверки проходили так же, как и на предыдущих фермах. Нюхач чертил вокруг «объекта» круг, раскидывал медальоны, немного отходил и прикрывал глаза. Как подозревал Игорь, вкладывал УЕ. А может, и ещё какие-то навыки использовал.
— У вас у всех защита почти пробита! — наконец, сообщил Эрин. — Вам к колдуну в Лёдном нужно наведаться. Или защиту участка обновить.
— Это всё недёшево стоит… — поджав губы, заметил Смехов.
— Ну а что делать? — ответил седой, убирая инвентарь для проверки. — Либо платите, либо скоро обратитесь. Не я такие порядки устанавливал. Раз ферму купил, то за ней надо следить. И за собой следить. Впрочем, это ваш выбор… Моё дело — посоветовать. Спасибо за ответы. Всего хорошего!
Эрин развернулся и молча зашагал прочь. Следом за ним пошёл и Игорь. Как обычно, ему приходилось сдерживаться, чтобы не задать сходу миллион вопросов. Впрочем, долго молчать всё равно не пришлось. У нюхача у самого накипело…
— Чтоб им всем провалиться! — проговорил он на границе кластера. — Говоришь им: «следите за защитой», «следите за языком», «следите за мыслями»… И хоть бы кто-нибудь послушал! Ну хоть бы кто-нибудь! Даже помощник, и тот не удержался!..
Игорь застенчиво спрятал за спину левую руку. И чуть укоряюще взглянул на бушующего начальника: мол, а сам-то чего?..
— Раньше я сам ходил, всё всем объяснял… — Эрин остановился и замер, устало ссутулив плечи. — Раньше-то было всего шесть фермерских кластеров. Всех новичков можно было лично обойти. И всё им объяснить… А теперь шесть направлений дорог: «А», «Б», «В», «Г», «Д», «Е». На «А2» уже к третьему десятку фермерских кластеров подбираются!.. И никто… Никто, Игорь, во всём городе не чешется, что всех новичков нормально обучать надо!..
— А на других узлах? — спросил Игорь.
— На многих узлах есть специальные школы, где людей учат себя защищать… Но тут дело такое. На других узлах, знаешь ли, статисты сотнями не вываливаются из тумана! Я только тут впервые такое увидел… — Эрин двинулся дальше, снова тяжело вздохнув. — Уже и в администрацию нанимают людей, которые ничего здесь не понимают… Вот уверен, эти ошибки до добра не доведут!..
— Но тогда… Получается, рыцарь Мих и администрация просто не справляются с наплывом людей, — заметил Игорь. — За что их тогда винить?
Вообще-то он не собирался оправдывать ни администрацию, ни рыцаря. Просто давно понял, что если седому перечить — или хотя бы косить под конченого идиота — тот может рассказать и объяснить куда больше, чем в нормальном разговоре.
— Они не просто «не справляются»! Они вообще не справляются! — возразил Эрин. — И на кой они нужны, если не справляются?!
— Но другой-то администрации нет! — помощник нюхача пытался успеть за начальником, и ему приходилось экономить дыхание. — Получается, и выбора тоже нет…
— Всегда есть выбор! — отрезал Эрин. — Варианты, может, и не всегда хорошие, а вот выбор есть всегда. Я спокойно смотрел, как статистов делают рабами, потому что понимал: нет выбора. Слишком большой наплыв новичков. Но когда и это не помогает, надо придумывать что-то ещё!
— Куда мы теперь? — спросил Игорь, чтобы перевести тему, раз уж не удалось узнать больше ничего нового.
— На строительную площадку восемнадцатого кластера, — ответил Эрин. — Там живёт тот старик Фестиваль из обоза, и там же жалоба была. Вот скопом со всем и разберёмся…
И снова нюхач с помощником двинулись по дороге. Мимо полей, через лес, который даже в пасмурный день полностью не очищался от тумана. Всё дальше и дальше от безопасного центра узла. Но чем дальше — тем лучше становилась дорога. Тем меньше на ней было следов людей и телег.
И чем ближе становился край осколка, тем гуще рос белый мох по обочинам дороги.
Почти полчаса нюхач и его помощник спускались в какую-то низину. Чтобы, в конце концов, обнаружить, что они очутились на вершине холма, поросшего лесом в самом конце спуска. Эрин и Игорь остановились, разглядывая, что там впереди.
С холма открывался вид на стройку нового фермерского кластера, который располагался в паре километров от того места, где они остановились. Ещё несколько сотен метров, и лес заканчивался. Дальше тянулась сплошная вырубка. В центре вырубки лежали сложенные штабелями брёвна. Рядом были видны домики, окружённые забором.
Ещё дальше тянулось поле, а за ним ещё постройки. А на горизонте вставала стена тумана. Белые клубы лениво перекатывались, поднимаясь всё выше и выше. В этом тумане растворились без остатка небо, тучи, земля…
— Граница! — сообщил Эрин, указывая на туман. — Дальше узел нестабилен, а потом и вовсе обрывается.
— Это нормально, что фермерский кластер так близко к границе строят? — спросил Игорь.
— Так всегда и делают, — ответил Эрин. — Раньше границу узла можно было со стен Лёдного увидать. А теперь видишь, как отодвинулась. Только это всё ненадёжно… Без надёжной основы из посёлков и ферм граница в одночасье может вернуться к Лёдному.
Нюхач с помощником двинулись дальше. Вскоре они вышли из лесу, прошли через поля и приблизились к многочисленным домикам, которые видели с холма. На взгляд Игоря, домики никак не могли быть постоянными — уж слишком сыро выглядела древесина, и слишком всё вокруг казалось ненадёжным. Каким-то временным, что ли…
Встречающий гостей мужчина приветственно вскинул руку, и Эрин пояснил:
— Это глава отряда лесорубов и строителей, Дмитрий. Но его все зовут Махно.
Глава артели и впрямь напоминал легендарного анархиста: и лицом, и ростом, и упрямыми волнистыми тёмными волосами. Правда, Игорь не помнил, носил ли настоящий Махно усы — зато этот точно носил. Густые, ниспадавшие вниз, как у Максима Горького.
— Эрин! Приветствую! — крикнул он. — Кто это с тобой?
— Помощник мой, Игорь! — ответил Эрин. — Знакомься, Игорь. Это Дмитрий, он же Махно. Глава самого старого отряда строителей и лесорубов в Лёдном.
— Взаимно-взаимно! — Махно мельком глянул на Игоря, пожал тому руку и сразу крепко сжал ладонь Эрина. — Что-то вы долго до нас добирались! Уже темнеет!..
На улице и в самом деле темнело. Солнца, как обычно, видно не было, но сумерки уже постепенно опускались на новый кластер. В хозяйстве строителей и лесорубов загорались фонари.
— Да вот, не без приключений… — признался Эрин.
— А чего с нашим не поехали? — спросил Махно, кивнув головой куда-то в сторону.
— С каким вашим? — насторожился седой.
— Так у нас трое ребят в город мотались. И ещё этот, первый местный фермер… Как его… Фестиваль, вот!.. Уже часа три как назад вернулись! — отозвался глава строителей.
— А вот про Фестиваля мне надо кое-что выяснить, — проговорил нюхач. — И про его внучку…
— Какую внучку? — удивился Махно, выпучив глаза. — Старикан тут один, как перст!..
— Как один? — удивился Эрин. — А нам сказали, с ним девушка какая-то была!
— Может, и была какая… — смутился глава отряда. — Я-то не знаю, на вырубке был… Пойдёмте в дом! Чего тут стоим? Вечер уже!..
Махно устремился к домикам, а Игорь с Эрином отправились за ним, внимательно поглядывая по сторонам. Временный посёлок готовился ко сну. Несколько человек обходили забор, проверяя, по всей видимости, защитные знаки. Зажигались огоньки окон, из домиков неслись запахи еды.
— Мой штаб! — Махно подвёл гостей к самому большому домику и гостеприимно распахнул дверь. — Заходите! Поужинаем. Поговорим. Тут и переночуем!
— Мне бы с Фестивалем пообщаться! — напомнил Эрин.
