— Да не убежит старик, не переживай! — засмеялся Махно. — Он же не знает о твоём приезде. Будет ночью спать, как и все, а уж утром ты нагрянешь!.. Давайте уже, заходите! Нечего на улице стоять: скоро туман навалится! Он же, ты сам знаешь, Эрин, какой тут…
— Ладно, уговорил, — качнул головой нюхач и первым зашёл в дом.
Игорь двинулся за ним, удивившись тому, как встревоженно оглядывается седой. Вроде бы нормальные люди. Вон, даже знаки обновляют и проверяют. Хотя, возможно, седой просто осторожничал после случившегося.
Внутри домика было тепло, даже жарко. Печка-буржуйка в углу явно стояла не для красоты. Обстановка была скудная. Стол у стены, несколько табуретов и несколько скамеек-лежанок, на одной из которых виднелась меховая шкура.
— Я уж хотел ужинать, как про вас ребята сказали! — заметил Махно, будто оправдываясь. — Да вы садитесь за стол! Раздевайтесь и садитесь!
— Дмитрий! — Эрин скинул вещи на пол, снял куртку и повесил её на воткнутый в стену гвоздь, служивший вешалкой. — Вы защиту-то нормальную сделали?
— Конечно! Ты же меня знаешь! — ответил Махно, ставя на плиту на печке котелок с водой.
— Знаю!.. Просто ощущение, что слабая она тут… — признался Эрин.
— Да? А когда пришёл, чего сразу не сказал? — удивился глава отряда.
— Так не так было… — не слишком понятно пробормотал Эрин, усаживаясь за стол.
Игорь скинул вещи рядом с рюкзаком начальника. И принялся снимать куртку, но одна из пуговиц никак не хотела расстёгиваться. Махно как раз возился у плиты и что-то насвистывал под нос.
— Дмитрий! Ну ведь совсем не чувствую защиты! — Эрин возмущённо стукнул кулаком по столу. — Что там твои намудрили?!
— Вот ведь старый параноик! Я схожу, проверю сейчас!.. — пообещал Махно, засмеявшись. — Следи за водой. Как вскипит, хоть чаю сыпани!
Эрин поднялся и двинулся к плите, а глава строителей — в обратном направлении, к импровизированной вешалке. По пути он прихватил небольшой обрез, повесив его в петлю на поясе. А Игорь всё ещё продолжал дёргать пуговицу, которая, казалось, намертво застряла.
— Да что ж такое-то!.. — пробормотал он.
— Пуговица? — сочувственно поинтересовался Махно, мазнув по Игорю взглядом.
— Да… — ответил тот, и в этот момент пуговица, наконец, освободилась.
Обнаружено присутствие порождений Хаоса!
Хаос смотрит на вас!
Игорь замер, оглядываясь по сторонам. Однако не было нигде никаких порождений… Разве что в окнах, но откуда взялись-то?
«Неужели Эрин прав, и посёлок не защищён?» — подумал Игорь, бросив взгляд на Махно. Он видел только затылок мужчины, застёгивающего куртку, но в какой-то момент ему показалось, что среди волнистых волос мелькнул глаз. Ещё и моргнул…
Стараясь не показать ни удивления, ни страха, Игорь повесил куртку на гвоздь и нагнулся к вещам, делая вид, что передвигает их с прохода… А выпрямился уже с ружьём в руках, которое сразу нацелил на Махно.
— Эй! Игорь, ты чего? — у плиты возмутился Эрин, заметив происходящее.
— У меня уведомление было про Хаос! — ответил Игорь, отступая на шаг от Дмитрия. А тот застыл, после чего медленно обернулся, ничего не говоря.
— И чего ты сразу в Дмитрия целиться начал? — хмуро спросил нюхач.
— А мне у него на затылке глаз привиделся! — признался его помощник, чувствуя себя немного дураком.
В следующую секунду доска пола под Игорем громко скрипнула. И резко ударила по ногам, отправляя его в полёт — куда-то в сторону стола. В последний момент помощник нюхача решился и всё-таки надавил на спусковой крючок, но пуля лишь зацепила ногу главы строителей.
Игорь с грохотом приземлился на столешницу, а ножки стола не выдержали и подломились. Помощник нюхача рухнул на пол, больно приложившись спиной об обломки древесины.
А ещё через мгновение что-то склизкое и тёмное, словно щупальцами, оплело его голову и шею, сдавливая всё сильнее и сильнее, лишая воздуха, заставляя в панике дёргаться… И хотя уши Игорю это «что-то» тоже заткнуло, он всё-таки расслышал слова Махно:
— Хороший помощник, Эрин. Внимательный!
Глава 12. Фестиваль порождений
Игорь задёргался, но держали его крепко. И ружьё из рук выпало. А воздуха становилось всё меньше, и думать было всё тяжелее. Помощник нюхача пытался бить по тому, что обвивало его голову, но не получалось. Ни та часть чего-то, что держало ему голову и шею, ни та, что тянулась куда-то в сторону, на удары никак не реагировала…
И тут Игорь вспомнил о висящем на поясе ноже. Протянув руку, он ухватил удобную рукоять, вытянул — и полоснул по схватившей его конечности: раз-другой. На руку обрушился сильный удар, выбивая нож, и как Игорь ни щупал поблизости — больше его найти не мог. Воздуха не хватало уже критически…
Почти потеряв сознание, помощник нюхача понял: если сейчас не предпримет чего-то, обязательно умрёт. И Эрин ему не поможет. Игорь снова вцепился в конечность, душившую его, двумя руками — левой было как-то неудобно. И только тут, ускользающими остатками сознания, Игорь вспомнил про свои когти.
Сорвав правой рукой перчатку, левой он размахнулся — и засадил когти во вражескую конечность. Рёв, раздавшийся в домике, пробился даже сквозь закрытые уши. Но Игорь не останавливался и продолжал яростно кромсать врага…
Под когтями что-то хлюпало, какая-то жидкость струилась по руке. Зато вражеская хватка ослабла, а потом чужая конечность и вовсе начала сползать с лица Игоря. В последнем рывке мужчина высвободился из удушающих «объятий». И тут же отполз в сторону, жадно втягивая тёплый воздух, который впервые в жизни показался ему таким сладким и пьянящим…
На то, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, ушла секунда. Эрин был схвачен десятком тёмных щупалец, часть которых выбивалась из-под пола, а часть тянулась напрямую от Махно к нюхачу. Седой не сдавался: кромсал гибкие конечности кинжалом, дёргался, пытаясь освободиться — но слишком уж неожиданным было нападение.
Игорь увидел неподалёку свой нож и ружьё. Отмахнувшись когтями от «отростка», который Махно выпустил в его сторону, он подхватил оружие. И начал одну за другой всаживать пули в голову монстра. Тот дёргался, шипел, отводил назад конечности, стараясь ими прикрыться. А потом и вовсе оставил своих гостей в покое, отступив к стене.
— А твой помощник-то на верном пути! — рыкнул он Эрину. — Гляжу, уже руки меняет!..
— Дурак! У него с Сосудом всё в порядке! — нюхач осторожно приближался к своим вещам, выставив перед собой кинжал. — Захочет и свою руку вернёт! А вот ты-то как так?..
— А что плохого-то, старик? — усмехнулся Махно. — Ну не буду я Порядку служить, так я и не нанимался!..
Пока эти двое знакомых беседовали, Игорь пошарил у себя по карманам. И, увы, ни одного патрона там не обнаружил. Вот в карманах куртки — были. В рюкзаке — тоже были.
И всё это богатство сейчас валялось рядом с порождением. Правда, куда дальше, чем рюкзак Эрина — так что никак не подойдёшь. Ничего не поделать… Игорь перекинул ружьё за спину, схватил в правую руку нож, а на левой просто растопырил пальцы — и двинулся к врагу, который всего десять минут назад отлично притворялся другом.
Но первым ударил Эрин. Ударил чудодейственно, явно использовав какой-то эффект. Над его левой рукой зажёгся яркий свет, который выстрелил в сторону Махно, прямо на ходу превращаясь в сверкающую полусферу. Седой рванул следом, используя свою магию в качестве тарана, чтобы подобраться к врагу поближе.
Игорь же кинулся так, чтобы зайти со спины — хотя, если честно, с порождениями никогда не знаешь, как лучше. Глаза, рты и уши они умеют отращивать по всему телу. Но Махно вообще показал высший класс… Отрастил вторую голову и ещё пару рук, разом превратившись из одного врага в двух, хоть и сцеплённых. Прямо как сиамские близнецы — правда, уродливые донельзя. И оба с тяжёлыми обвисшими усами.
Игорь попытался достать ножом — и двухголовый враг отбил удар. Попробовал бить когтями — получил по спине щупальцем. Зато Эрин сумел добраться до тела и теперь вовсю пытался пробить его кинжалом. А Игорь продолжал наносить осторожные удары, стараясь упирать на скорость и неожиданность. Впрочем, без особого успеха.
