Вышел Страйкер минут через десять. Закрыл дверь и протянул ключ-карту ожидавшему у входа Девятому.
— Неудобно. Не скорректировать ничего и не поправить.
— Такова Его команда, генерал. Вам ли не знать, насколько наш начальник неуступчив.
— И ещё. Возможно, сегодня будет шумно.- произнес Страйке и пошёл к выходу.
— Мы вас услышали, генерал.
Тем временем система жила своей обычной жизнью. Суета и толкотня. Стоило пролететь десятки безлюдных систем, чтобы в конце оказаться в этом забитом людьми «тупике».
Торговцы сновали туда-сюда. Транспортники с колонистами прибывали несмотря на то, что продвижение временно остановилось. И всё это так или иначе проходило через Золотого Колосса.
Вся эта размеренная суета рухнула, когда к станции стал приближаться неизвестный флот. Кровавый Кулак. Три группы по шесть фрегатов организовали плотное атакующее звено. Они появились внезапно. Не использовали врата. Не наткнулись на патрули. Обрушились, как гром среди ясного неба и тут же напали.
Все приближающиеся к станции корабли были моментально атакованы. Транспортники торговцев и колонистов. Некоторые успели уйти. Но, большая часть мирных кораблей, превратилась в искореженные остовы с обгоревшими трупами внутри.
Периметр вокруг системы зачищался с пугающей эффективностью. А патрулей так и не было. Ни патрулей, ни кораблей Вантарис. Никто не пришел на помощь.
Несколько торговцев смогли прорваться, приблизившись к докам Золотого Колосса. Но, как оказалось, в связи с чрезвычайной ситуацией, диспетчер отдал команду закрыть доки. Ни помощи, ни защиты. Спасало лишь то, что флот Кровавого Кулака сейчас сосредоточился на одном корабле. Огромном древнем линкоре.
Страйкер наблюдал за происходящим, попивая крепкий эспрессо в собственном номере. Экран его рабочего монитора послушно транслировал картинку, которую мог видеть только диспетчер станции. Картинку, умилявшую взгляд генерала. Почти два десятка кораблей облепили линкор наёмника и потихоньку превращали его защиту в ничто.
— Репутационных потерь не будет. Во всём виноваты пираты. — Усмехнулся Стивен Страйкер, делая очередной глоток кофе. — К тому же, инцидент лишний раз напомнит Торговой палате, кто обеспечивает их безопасность.
Поднесенная к губам чашка замерла на месте.
— Что происходит?
Корабль наёмника прыгнул. Это был определенно разгонный модуль. Но прыгнул совсем недалеко. Остановился буквально «за спиной» Золотого Колосса, с другой стороны станции. Странность была в другом. Кровавый Кулак. Их суда прекратили атаку. Снизили ход, почти остановились. Словно потеряли цель или… потеряли кое-что другое.
Страйкер вскочил. Чашка полетела на пол, расплескав недопитый кофе. На экране монитора флот Кроваво Кулака маневрировал, открыв огонь со всех орудий по Золотому Колоссу. Они атаковали станцию.
Глава 19
— Карту! Быстро!
И куда только подевалась уверенность сытого хищника. Страйкер влетел на склад растрёпанный и взмокший от бега.
— Р-р-р-р!
— Заткни свою пасть, Шестой! Если не дашь карту, ты не будешь жрать сухпаи. Нет. Ты сам станешь сухпаем! Я сказал быстрее, тварь!
Великан замер. Кажется, это был первый раз, когда кто-то так с ним разговаривал. Даже Девятый не позволял себе такого. Но, когда ты… не слишком умён, остается только два варианта — подчиниться или напасть. И Шестой выбрал первый. Все-таки не совсем тупой. Он снял сапог, достал карту и отдал её Страйкеру.
Генерал тут же выхватил ключ и побежал к нужному контейнеру.
— Произошла внештатная ситуация?
А вот и Девятый. Только сейчас решил показаться. В разговор с Шестым он даже не лез. Заговорил, когда опасность миновала.
— Кровавый Кулак перестал подчиняться командам.
— Генерал, вы же понимаете, что это невозможно?
— Ты совсем дебил, Девятый? По-твоему, мне стало скучно, и я решил пробежаться до складов из-за того, что мне что-то там привиделось? Они потеряли контроль. Нужно перезапустить вводные команды.
В этот раз Страйкер не скрывался, не закрывал контейнер. Подбежал к панели управления и стал вводить команды открыто, не обращая внимания на стоявшего за спиной Девятого. А последний, ненавязчиво следил за каждым действием, каждым введённым кодом и командой.
— Фрегаты? Такая суета из-за фрегатов?
— Девятый, ты ведь не тупой? — Генерал не стеснялся в выражениях. — Кровавый Кулак использует оружейную технологию, основанную на перекачке энергии. Если ты не можешь уничтожить судно одним мощным ударом, то шансы решить вопрос быстро равны нулю. А все корабли, способные на такое, ушли с Норном. Запрашивать помощь центра я не собираюсь, говорю сразу. Патрули, и пригнанные с соседних систем суда Вантарис, нихера не сделают, потому что под боком у Кровавого Кулака батарейка для подпитки своих щитов, размером с целую станцию. Я сейчас о Золотом Колоссе говорю. Построить здоровенную хуету у Торговой палаты мозгов хватило, а прикрутить к ней нормальных пушек — нет. Зачем, ведь можно наделать больше складов, а нас пусть Вантарис охраняет. До охранялись! А я Ему говорил, что не хочу тут видеть непроверенные технологии!
— Генерал, давайте мы не будем горячиться и говорить лишнего, о чём потом же и пожалеем.
— А давай ты заткнёшь пасть, Девятый и будешь делать свою работу. И эта гора говна тоже пусть не жрёт, а следит за складом. У меня очень дерьмовое предчувствие. Работайте!
Звучало, как команда собакам. Девятый ещё долго смотрел в спину уходящему Страйкеру, но молчал.
А Генерал, тем временем, вернулся в свой номер. И сразу же вызвал личного секретаря.
— Докладывай.
— Кровавый Кулак отступил.
Страйкер выдохнул, щедро отхлебнув принесенный секретарем кофе. Больших проблем удалось избежать.
— Потери.
— Гражданские суда…
— Меня не интересуют. Наши потери каковы?
— Одна патрульная группа уничтожена. Одна сильно пострадала. Остальные отправлены на границу системы, убедиться, что флот пиратов её окончательно покинул.
— Значит, потерь нет. Еще раз повторяю, потерь нет. Что с кораблем этого наёмника?
— В данный момент входит в док станции.
Страйкер сделал ещё глоток и усмехнулся:
— Наглости ублюдку не занимать. Как войдёт, глушите корабль. Арестовать всю команду и отправить в первый изолятор.
— Но мы не можем нападать на свободных наёмников, не уведомив их руководство или Совет внешнего регулирования. Этого требует, в том числе, устав конгломерата.
Вместо ответа, Страйкер отклонился чуть в сторону и достал свой пистолет. Снял с предохранителя и навёл на секретаря:
— Если я тебе сейчас голову прострелю, об этом узнает Совет или директорат конгломерата?
— Д-думаю… думаю, что нет.
— Ну вот и с ними так же. Просто потратим немножко больше патронов. Более наглядное объяснение требуется?
— Нет-нет, генерал. Я всё понял.
— Приятно слышать.
Страйкер убрал пистолет, а секретарь, не дожидаясь команды, быстро покинул кабинет. Впрочем, это именно то, что от него и требовалось сделать.
— Мотивация — великая сила. — Усмехнулся генерал, допивая кофе.
— Воистину так!
Искаженный голос. Неживой, будто синтезированный. Он прозвучал, едва Страйкер успел сделать еще один глоток кофе.
Генерал подскочил, выставив вперед свой пистолет. Но вокруг ни души. Прислушался — тишина. Тишина…
И в этот момент, мимо его лица, проскользнула тень. Мелкий объект. Настолько быстрый и маленький, что Страйкер не успел прицелиться. Ствол пистолета рефлекторно последовал за целью и остановился у экрана рабочего монитора. Рядом с ним, на столе, сидела птица. Точнее, это определенно был дрон или что-то похожее, стилизованное под пернатого.
— Ну что вы, генерал. Только не говорите, что испугались маленькой курлыки. А до этого так яростно флюгегехаймили своего подчиненного. Так по директрянски, я прям заслушался. — Дрон подвинулся ещё ближе к монитору. Открыл клюв и показал язык. — Курлы, епта!
