— Кого посадим на трон? Наместника? Принца? — покачал головой седовласый землевладелец, — Первый, кажется, скоро сойдет с ума, а второй слишком тщеславен и глуп.
— Давайте выберем своего кандидата, — пожал плечами аристократ.
— Если сейчас мы отколемся от армии, то и речи не может идти о планах о захвате столицы. Даже объединенные силы сторонников младшего Х’тора и Наместника не смогут угрожать Ордену Искоренителей и Ночной Страже, да и нам они станут не по зубам.
— Мы говорим не о том, — вдруг покачал головой опытный лендлорд, — Я не хочу на склоне своих лет, из-за власти и ложных амбиций обречь своих детей на ужасну участь.
— Вы полагаете, что Неназываемые могут истребить род человеческий? — более молодой коллега не верил в могущество тварей, а считал их лишь инструментом.
— Когда-то мы не верили в сказки о стаях гончих, но теперь многие из нас видели их воочию. Это ужасные порождения бездны, безжалостные, жестокие и невероятно сильные. Мои люди случайно столкнулись с тварями, так вот их не берет магия, да и сталь часто пасует, шкура чудовищ прочнее иной брони, — поведал пожилой мужчина.
— Монстры безусловно опасны, — согласился военачальник, занимавший нейтральную позицию, — Однако они глупы, попадаются в ловушки, да и их немного.
— Справимся с тварями, когда придет час, а сейчас используем в своих целях! — аристократ на пути к цели считал любые средства хорошими.
— Вы упускаете одну важную деталь, гончих кто-то присылает к нам, и он явно умнее и могущественнее, — покачал головой землевладелец.
— Черт!
— Хмм… — задумались заговорщики.
— А ведь непонятно, зачем они помогают нам? — озадачился хитроумный нобль.
— Возможно, тем самым готовят вторжение? — спросил сам у себя военачальник и добавил, — А сейчас идет этап разведки и вербовки предателей!
— И мы с вами стоим на стороне Неназываемых, — подытожил лендлорд.
Глава 18
В капкане
Хитроумный Малфас в этот раз решил не афишировать свою операцию. Для большинства членов Совета перспективная идея лорда потерпела фиаско, не успев начаться, а он из восходящей звезды быстро превратился в обычного пустомелю. На такую скрытность у Искусителя были свои резоны. Дело в том, что конкуренция среди иерархов, пожалуй, была страшнее, чем схватки с друидами. Высшие дрались между собой за измерения, легионы тварей и даже просто так. Ранговая система заставила враждовать всех и каждого ради того, чтобы получить новые привилегии и расширить владения.
Малфас не без оснований подозревал, что соседям не слишком понравилось его возвышение. В случае успеха, идея об использовании людей могла серьезно усилить умного лорда, а значит он мог получить ресурсы и силу. Так что неудивительно, если кто-то из конкурентов начал тайно саботировать союз с Х’тором. Притормозить ближнего своего, чтобы самому вырваться вперед, это прямо в лучших традициях Доминиона. Так что иерарх, опасаясь недоброжелателей, преувеличил свои проблемы, а сам тихонько вернулся к все еще перспективному проекту.
Дальновидный лорд предусмотрел механизм передачи власти в случае падения Х’тора. Он изначально понимал, что имеет дело со смертными, чей срок жизни слишком мал для реализации многоходовых комбинаций. Так что высший заранее разработал и внедрил в человеческое общество несколько механизмов сдержек и противовесов. Одновременно контактировал сразу с несколькими весомыми кандидатами на трон, поэтому держал нити управления державой в своих руках. По сути, подчинив разные центры силы иерарх являлся тайным кукловодом, дергающим за нитки разные марионетки.
Схема не новая, проверенная временем и довольно надежная. Правда инцидент с расправой над королем и его свитой, в которой засветился отряд виверн, вызвал неожиданно сильное возмущение среди черни и аристократии, что привело к ряду негативных последствий. Какие-то недоумки быстро сориентировались, провезли по городам и весям останки низших. Трупы, защищенные хитином, когти и клыки сильно впечатлили неокрепшие умы. В людях всколыхнулась родовая память, инстинкты закричали об опасности. Это как неприязнь к змеям и паукам, она есть и ничего с ней не поделать.
По итогу несколько ключевых фигур, на которые опирался Х’тор, а по факту и сам лорд Малфас оказались сметены испуганной толпой. Иерарх на время потерял нити управления столицей, где власть перешла к до смерти напуганным обывателям. Тем не менее прозорливый высший имел план и на такой случай. Верные войска покинули центр империи и устремились в одну из провинций. Там люди были объединены вокруг очередной марионетки, а потом пешку под благовидным предлогом двинули в поход, чтобы превратить Наместника в Регента или короновать сына Х’тора.
Все шло по плану, глупые людишки сосредоточились на дележе власти, и поэтому упустили опасное усиление провинциального наместника. Более того иерарх подготовил и направил на помощь своему ставленнику еще несколько могущественных фигур, успевших обрасти войсками и деньгами. По итогу новоявленные борцы с нечистью оказались в незавидном положении, глупцы вместо активного противостояния предпочли спрятаться в столице. Лорд Малфас не без оснований считал вопрос возвращения контроля над планетой и возобновление разведки соседних измерений делом решенным, однако возникли проблемы…
— Что происходит, почему участились запросы на помощь? — высший вторгся в мозг марионетки прямо во время сна.
— Активировались партизаны, они жгут склады, атакуют небольшие группы разведчиков и интендантов, разрушают переправы через реки, — ответил ошарашенный человечек, гнев господина больно ударил по его и без того размякшему сознанию.
— Почему остановились? Мелкие отряды причинили урон, но не могли угрожать целой армии, — иерарх даже не задавал вопросы, а просто подбрасывал сомнения, вытащенные из сознания собеседника.
Более того лорд одновременно общался с полудюжиной марионеток и по факту проводил что-то вроде перекрестного опроса. Высшему даже не было нужды вникать в мелкие дела людишек, они выдавали сами себя и сами же предлагали решения.
— Их уколы слишком болезненные, но есть серьезные основания подозревать коалицию аристократов, которые стоят за всем. Чтобы не оказаться в кольце враждебных сил, пришлось зачистить несколько провинций, операция потребовала дополнительные силы и ресурсы, — обстоятельно ответил Наместник, — В крайних случая мы обращались к вашей помощи, чтобы ускорить процесс. Непреступные замки и укрепленные города могут выдержать долгую осаду, с вашей помощью смогли вскрыть вражеские крепости и вырезать прячущихся за стенами злоумышленников.
— ЧЕРВЬ! — неожиданно врезал Малфас, вытянувший из голов марионеток немного другую информацию, — Ваши действия не привели к желаемому результату, нападения на солдат стали еще более интенсивными, а потери значительными.
— Господин, пощади! Враг по-новому использует магию, партизаны на два шага вереди нас, — взвыл несчастный, боль стала невыносимой, он уже привык к постоянно ноющей голове, но сейчас мозги просто горели огнем, — Наши самые жестокие карательные меры только усиливают сопротивление, появились отряды земледельцев и ремесленников, которые днем смиренно работают на полях и в мастерских, а ночью превращаются в кровавых убийц.
— А ведь похоже, что у ваших противников появилась организация и не в меру умный идейный вдохновитель, слишком все складно получается, — задумался Носящий хитиновые латы, — Кто основные соперники реставрации империи Х’тора?
— Орден Искоренителей и Ночная Стража, эти структуры объединили высших аристократов империи, незамеченных в сотрудничестве с Неназываемыми, — поспешно ответил человек, боясь новой вспышки гнева.
— Эти структуры слишком аморфны, там не было личностей, способных на многоходовые комбинации, — засомневался иерарх, — Значит появился новый кукловод.
— Ммм… это не те враги, которых вы ищите? — уточнил Наместник.
— Хмм… — озадачился лорд и выдал целый град вопросов, — Как воюет враг? Они используют огромных боевых зверей? Чем примечательна магия? Находили воинов в доспехах из дерева, что прочнее любого металла?
