Я видел ее всего раз, но не хотел для нее такой судьбы. Как старший брат, я прекрасно понимал чувства Ждана и хотел дать ему второй шанс. Воспользуется — выплатит долг и спасет сестру, нет — сам себе злобный Буратино. Насильно мил не будешь. Каждый сам кузнец своего счастья. И несчастья тоже.
Забегая вперед, Ждан согласился ради Анжи рискнуть жизнью в Диких Землях, при условиях, что его долг погасят, а за ней присмотрят и помогут встать на ноги.
Мудрое решение.
В общем, мой статус давэра стал последним гвоздем в крышку гроба, и прерванный моим появлением спор окончательно потух. Еленга, подчинившись обстоятельствам и традициям, ушла готовить Караван к отъезду, Уман отправился следом, а я обратился к старейшине с еще одним вопросом.
— У меня есть знакомый. Знакомая. Которая крайне заинтересована в установлении с вами дружеских связей. Или, скорее, партнерских. — произнес я непринужденным тоном. В конце концов, гарантированного результата я не обещал, а с этой попыткой моя совесть будет чиста.
— Друг давэра — и наш друг. — медленно моргнув, заверил меня бывший кочевник. — О ком идет речь?
— Золотая Вдова.
Старейшина на миг замер, а затем устало вздохнул и спросил:
— Ты просишь за нее как давэр или как частное лицо?
— Скорее как обычный авантюрист, которому она оказала небольшую услугу. — усмехнулся я. — А что, замучила?
— Скажем так: если бы она с такими же усердием подбивала клинья не к нам, а к местному лорду, давно бы уже жила в его замке и сидела на троне вместо нынешней графини.
— Такая настырная?
— Вцепилась, как Императорский Клещ.
— Ну так и в чем же дело? — поинтересовался я из чистого любопытства.
Пожилой караванщик подошел к стене и взял с полки покрытую лаком клешню какого-то монстра. Та не выглядела как что-то имеющее большую ценность и, скорей всего, являлась личным трофеем, напоминающим о былых временах. Когда солнце светило ярче, суставы не скрипели, словно несмазанные петли, а враги падали один за другим, сраженные боевыми умениями. Казалось бы, это было еще совсем не давно. И в то же время уже так давно…
Повертев вещицу в руках, старейшина вернул ее на место и снова повернулся ко мне.
— Она хочет организовать между городами торговлю частями пустынных зверей и другими редкими товарами. В том числе на заказ и на постоянной основе. — сообщил он, сцепив пальцы в замок.
Я чуть не поперхнулся. Вот это замахнулась, так замахнулась! Если дело выгорит, то на доходы Золотая Вдова сможет построить себе Золотой Особняк с Золотым Унитазом и Золотым Ершиком.
— Да, без вас тут действительно не обойтись. — меж тем согласился я. — Но разве этим не занимается гильдия авантюристов?
— Гильдии действуют исключительно в рамках одного города. Все остальное — частные инициативы отдельных приключенцев. Причем довольно редкие.
— Так в чем загвоздка? Не вижу никаких противоречий с вашими законами.
— С буквой закона проблем нет. — кивнул караванщик. — Но вот с духом…
Ах вот оно что! Знакомая ситуация. Помнится, так же терзался Уман, перед тем как согласиться на мой план по проживанию в Дальнем Крутолуге с развлекательными прогулками по Диким Землям на каждый третий день. За что в итоге поплатился Испытанием Верности.
— Возможно и стоит согласиться. — задумчиво произнес пожилой кочевник. — Для укрепления связей между людскими городами. В условиях безвластия подобные меры пойдут на пользу. Я подниму этот вопрос на следующем Совете Старейшин, давэр.
— По поводу безвластия. — оживился я, мгновенно забыв о просьбе Золотой Вдовы. — Какие вести из столицы? Слышно ли что-то о претендентах на трон? Меня интересует…
— Прости, давэр. — перебил меня караванщик. — Мы живем по своему укладу и не лезем в политику. Да и вести до сюда приходят с большим опозданием. Но в Триомаже ты точно узнаешь все, что тебя интересует. — подсластил он пилюлю. — Если вы до него вообще доберетесь, помоги вам Захаурун.
— Доберемся. — проронил я, разочарованно цыкнув. — Обязательно доберемся! — после чего успокоил всколыхнувшиеся эмоции и добавил. — Последняя просьба. — я достал из кольца ключ от Купола Дальнего Крутолуга. — Отдайте это мэлэху, которому можно доверять. Пусть поможет людям вернуться домой.
— Любому мэлэху можно доверять, давэр. — уверенно произнес старейшина, с бережной осторожностью принимая лазурную «шишку». — Иначе ими не становятся. Можешь не волноваться за своих людей, уже скоро их встретят объятия родных и близких.
— Спасибо. — искренне поблагодарил и направился к выходу. — Всех благ.
— Да устелет твой путь мягкий песок, давэр. — пожелал мне в след бывший кочевник. Хотя бывают ли они бывшими? Точно не в душе. — Захаурун в помощь.
Много времени сборы не заняли. У караванщиков с этим вообще просто — они по жизни сидят на вещах и готовы отправиться в дорогу если не по первому щелчку пальцев, то уж по второму точно. Законы и традиции чтутся более ревностно, чем следовало бы, и даже смена мэлэха их нисколько не смутила.
Ждан страшно нервничал, но из всех сил старался не подавать виду. Тем более, чего его сопровождала драгоценная Анжи, украдкой вытиравшая слезы и незаметно положившая брату в карман небольшую записочку. Наверняка с милыми пожеланиями.
Леуш в этот раз отправился со мной. Несмотря на бурное гульбище, он выглядел бодряком, светился, как новенький золотой гульден, и во всю знакомился с новыми попутчиками из числа кочевников, тут же нарекая каждого своим другом.
Так же компанию нам решили составить и Кисточка с Хвостом. Оба уже достигли ступени Освоения и даже во всю штурмовали третью стадию следующей планки, собираясь в скором времени стать Осознавшими. Короткие черные волосы Кисточки уже тронула седина, но он по-прежнему оставался в прекрасной форме и обзавелся собственной отнюдь не маленькой саблей. Хвост же шел путем мага и надеялся в дороге повидать множество новых интересных существ.
Обоих мучило похмелье.
А проводить нас пришла целая толпа. Тут и остальные каторжники, еще помнившие как первый, так и второй кровопролитные прорывы из шахты Нионанда; и крутолужцы, обещавшие передать мой пламенный привет остальным жителям города (о чем я их, правда, не просил. Ну да ладно); и множество авантюристов Заманска, большую часть из которых я даже в лицо не знал.
Насколько я понял, я стал для них чем-то вроде яркой звезды на вечернем небе, примером, недостижимым идеалом, представлять себя на месте которого так приятно в минуты сентиментальности. Шутка ли — никому не известный парень свалился, как снег на голову, за неделю получил серебряный ранг, коего иные добиваются годами, стал Развившим, скорешился с главой гильдии, утер нос Объединившему, заработал кучу денег и по слухам ночевал в «Духовной Пагоде», где устроил оргию с половиной лучших красавиц города.
Откуда взялось последнее, я понятия не имел, но оспаривать смысла никакого не видел.
Чуть поодаль держалась Лика, бросая на меня влюбленные взгляды, и разве что платочком не размахивая, а вот Маэстро я нигде не видел. Что, впрочем, неудивительно. Насколько я понял, он еще накануне на неделю арендовал верхний этаж все той же «Духовной Пагоды», где намеревался завершить свое восхождение к ступени Слияния.
А еще дальше, на безопасном расстоянии, оккупировав крыши домов, деревья и все прочие возвышающиеся над землей поверхности, засела местная детвора. Их ни капельки не волновал ни мой ранг, ни зомби, ни здоровенный меч Леуша и уж тем более не трогали их переживания Ждана. Малышня, протирая глаза до дыр, жадно пялилась на существ, собиравшихся тащить Караван через Дикие Земли.
И я их прекрасно понимал.
Собственно, сам Караван представлял собой лишь две повозки. Правда монструозного размера и с колесами выше человеческого роста. Но несмотря на полную готовность к отбытию, их до сих пор не запрягли ни мускулистым Трицебыком, ни Пустынным Тритоном, ни каким другим укрощенным монстром. Более того — сама конструкция фургонов не предусматривала подобный способ приведения в движение.
