— Да, — ответил я, указав на небольшую засохшую лепёшку цезаря. — Смотри. Мы на верном пути, но если они углубятся в горы, следы станет разбирать сложнее.
Я промолчал о том, что в горах можно запросто наткнуться на засаду. Здесь, на просторе, мы можем задолго увидеть врага, а в горах…
Мин сидел на своём цезаре неподвижно, его лицо выражало отчаяние и усталость одновременно. Его упорство и целеустремлённость вызывали во мне симпатию. Выходит, этот человек может быть верным, а значит, не такой уж он и пропащий.
— Сделаем так, — произнёс я, натягивая поводья цезаря и останавливая его. — Подыщем место для ночёвки, а я призову Руну-Существо, чтобы он разведал ситуацию впереди. Нам желательно не искать следы, а знать, куда мы движемся.
Весь остаток дня мы шли по следам. Местность заметно повышалась, камни стали встречаться чаще. Под вечер мы устроились на привал между несколькими валунами, горячими, словно печи.
Я активировал Руну, создав ментальную связь с Ухом, объяснил зверьку задачу и выпустил его. На такую длительную разведку он отправлялся впервые. По крайней мере, за то время, что он у меня. Не было уверенности, что он сумеет найти путь и банду мутантов среди скал и ущелий.
Ночь провели настороже, даже огня не разжигали, чтобы сварить эфоко. Поужинали всухомятку. Тем не менее я отдохнул отлично.
На следующее утро я ощутил, что Большой Ух вернулся. Зверёк, как обычно, забрался ко мне на плечо и принялся умывать лапками мордочку. В этот раз, чувствуя, что я тороплюсь, он даже не стал жаловаться. Перед мысленным взором стал материализовываться образ. Я увидел ущелье, где расположились мутанты, и путь к нему. Их лагерь был полон активности, и я заметил, как они готовились к чему-то важному. Увы, звериное восприятие попрыгуна не смогло передать необходимых мне деталей. Тем не менее путь был ясен.
— Они в ущелье, — произнёс я, открывая глаза. — Я знаю, куда нам нужно.
Мин, выслушав это, лишь стиснул зубы. Я своим обострённым пси-чутьём ощущал, как он борется со страхами и сомнениями. Несмотря на все свои недостатки, он был готов идти до конца.
— Что мы будем делать? — спросил он, его голос дрожал от волнения.
— Подойдём к ущелью незаметно, — сообщил я спутникам, обводя взглядом горы, полные трещин и камней. — Колчак пойдёт впереди и поможет нам с разведкой. Мы двинемся следом за ним.
Быстро позавтракав, дальше мы придерживались моего плана. Другого у нас всё равно не было. Оставалось не подкачать с исполнением.
291
Мы втроём расположились на скальном уступе на невысокой горе, что соседствовала с ущельем. Необходимо было оценить численность наших врагов, и то, что я видел, меня совсем не радовало.
Ущелье было заполнено серо-синими мутантами, которые постоянно передвигались. Среди них не было ни женщин, ни детей, и я не заметил ни одного старика. Все эти существа были воинами — рослыми, сильными и крепкими. Каждый из них казался прирождённым охотником, жителем суровой Кровавой Пустоши.
Даже на моём уровне Восхождения мне было бы сложно справиться с несколькими сотнями этих дикарей. С десятком или парой десятков — возможно, но я видел множество огней от горящих костров, а в дыму и поднятой пыли бродили вооружённые мутанты.
Если у них и были винтовки или револьверы, то, скорее всего, с ограниченным боезапасом. Да и их умение обращаться с огнестрельным оружием оставалось под очень большим вопросом. Всё, что я видел — это костяные, каменные и деревянные орудия и доспехи. Уровень развития песчаных воинов я бы определил как поздний неолитический, но знание умных слов не давало мне никаких преимуществ.
Возле каждого большого костра стоял тотемный столб с уродливыми рожами, и я заметил по крайней мере нескольких изменённых диких восходящих.
Пока я осматривал стойбище, от Наблюдателя пришло несколько заданий бронзового ранга на сокращение популяции, уничтожение тотемов, устранение диких восходящих и прерывание ритуала пробуждения Песчаного Великана.
Статуя этого самого «Великана» была высечена из куска монолитного утёса и напоминала дикаря с серо-голубой кожей, который стоял широко расставив ноги и опираясь на большую дубину. Между ног статуи находился вход в пещеру или грот.
Чем дольше я смотрел на этот лагерь, тем яснее становилось, что нам вряд ли удастся беспрепятственно освободить Юлину. Умелые, сильные и опасные охотники едва ли позволят нам это сделать.
Множество цезарей в стойбище создавали достаточно шума, чтобы мы могли подобраться поближе, не опасаясь быть услышанными. Но даже если мы подкрадёмся к лагерю незамеченными, что делать дальше? Если я могу прикрыть себя Щитом Обжигающего Света, то моих обычных союзников убьют в первые же минуты боя. В том, что столкновения не избежать, я был уверен. Не для того эти парни похитили женщину, теряли столько своих воинов во время налёта и размазали свои тела такими красивыми разноцветными орнаментами, чтобы просто так нам её отдать. Договариваться не стоит и пытаться.
Тогда что? Открытый бой не принесёт нам ничего, никакое автоматическое оружие из моих Рун их не остановит в такой численности. Но и уходить не вариант.
— Творящая! Я никогда не думала, что их так много, — вторила моим мыслям Мико, и Мин простонал в ответ:
— Мне не спасти мою Юлину…
— Цыц! — приказал я, и они замолкли.
Снова призвал из только откатившейся Руны пустынного попрыгуна.
— Малыш, мне снова нужна твоя помощь.
Большой Ух удовлетворённо пискнул, словно отвечая: «Куда уж тебе без моей помощи!» Улыбнувшись, я погладил его пальцем по мягкой шёрстке между ушками.
— Мы хотим освободить невесту этого жулика, — я кивнул на Герорна, и продолжил: — Но я её не вижу в том лагере. Мне нужно, чтобы ты изучил, что в той пещере, что расположена между ног большой статуи.
— Эй! — возмущённо воскликнул Минден, но получил только звонкий подзатыльник от Мико.
Я показал ему указательный палец, чтобы замолчал, и продублировал свою просьбу для Уха ментально. И небольшой слепой зверёк понял, что от него требуется. Хотя, казалось бы, головка у него маленькая, мозгов там просто физически много быть не могло — не поместилось бы.
Чем дольше я общался со своими Рунами-Существами, тем больше разочаровывался в людях. Вот казалось бы, зачем нескольким сотням сильных и ловких охотников женщина Герорна? Явно ведь они не на чаепитие с самоваром и пряниками её пригласили. Охотились бы, свои семьи обеспечивали. Нет, потянуло их на приключения… Теперь необходимо с ними что-то делать. Что-нибудь нехорошее.
Цыкнув зубом, я посмотрел вслед удаляющемуся Уху и понял, что начинаю мысленно ворчать, вместо того чтобы действовать.
— Поступим так…
* * *
Около шести часов спустя я принимал образы от своего маленького разведчика. Он был всего лишь бронзового ранга, и на первый взгляд совершенно бесполезен. Но помощь маленького, шустрого и неприметного грызуна оказалась неоценимой.
Пока я не привык к его слепому восприятию, было довольно сложно расшифровывать поступающий от Уха поток информации, но теперь с этим особых проблем не было. Колчак тоже был очень чутким зверем, но до маленького ушастого грызуна ему было очень далеко. Хотя и к нему я привык далеко не сразу, но результат того стоил.
Иметь двух таких помощников было очень выгодно. Была бы моя воля, я бы, наверное, их совсем не отзывал в Руны, но механика Восхождения была неумолима — на всё требовалась Звёздная Кровь, и её было нужно немало.
Один Большой Ух заменял мне целый беспилотный наблюдательный комплекс, потому что позволял на расстоянии и без риска обнаружения заглянуть туда, куда бы я сунуться не решился. От его ультразвукового способа восприятия ещё не спрятался никто и ничто. Он влёт различал живые и неживые объекты, а чуткое обоняние дополняло и обогащало картину деталями, правда, не всегда приятными.
Пожалуй, что Большой Ух был бы верным помощником любому Восходящему в Единстве. Даже не знаю, как я без него до этого обходился.
