— Кир, — сказал он сипло, — мне она нужна. Без неё мне не обойтись. Я готов отдать всё, что у меня есть. Я признаю, что подставлял тебя, обманывал, но Юлина — это другое. Не бросай меня, я прошу!
На мгновение ощутил холодную досаду. Да, если бы не он, сидел бы я в прохладной кантине и читал записи исследований Лис. Он недавно был тем, кто кинул меня на выигрыш, а теперь просит сражаться за его невесту? Стоит ли это того? Но я видел, как Мико кусала губы. Она тоже колебалась. Мне было понятно, что бедная похищенная женщина здесь ни при чём. Не успела она причинить вред ни мне, ни другим из этих краёв. Может быть, она совсем не такая, как проходимец Мин.
— Твоих тауро угнали… И Старичка тоже. Фургон без животных не сдвинется с места…
Сказала Мико, устало оглядываясь на недавнее поле битвы.
— Мы их не просто не догоним, — пробормотала она. — Но и назад в Посёлок Старателей будем добираться неизвестно сколько.
Тактический ход я оценил. Без транспорта мы потеряем мобильность. Всегда можно вернуться и добить нас. Баржа уходила; я видел, как матросы уже подняли шлюпку и снялись с якоря. Мерно начали работать колёса. Скорее всего, они не хотят связываться с этими упырями, да и некогда им. Торговля не ждёт.
Будет бессмысленно махать руками, уговаривая экипаж. У них нет выгоды помогать нам, а уж ввязываться в заварушку с дикарями, растворившимися на бескрайних просторах Кровавой Пустоши, — им тем более не нужно. Мне тоже отчаянно не хотелось ввязываться в очередную смертельно опасную авантюру, не обещающую никаких выгод. Но Юлине помочь некому, кроме нас. Мин пойдёт за ней и сгинет. Я тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
— Так… Значит, у нас нет транспорта, нас четверо с Колчаком, а они ускакали с Юлиной — «Предвестники Песчаной Бури», — подвела итог Мико, проверяя тела убитых дикарей.
На мутно-серой коже у каждого из них имелась татуировка спирали и кости.
— Что ещё за «Предвестники»?
— Слышала я про них, — продолжала она. — Это не просто воришки и бандиты. Это культисты, которые говорят о приходе «Песчаного Великана». Обычно они либо требовали дань, либо угоняли скот. Людей, как правило, не трогали…
290
— Обычно не трогали? — переспросил я, всё ещё прокручивая в голове различные варианты.
— Не трогали, — повторила Мико. — А что?
— То, что сейчас тронули…
— Мы ничего им не сделаем, — вздохнула девушка. — Даже если бы очень хотели, нам не на чем их преследовать.
— Ты справишься с цезарем? — спросил я.
— Конечно, — непонимающе ответила Гили. — Я родилась здесь.
— А ты? — я перевёл взгляд на Мина.
— Разберусь…
Она догадалась.
— Только пешком ты цезаря, даже без седока, не поймаешь.
— Конечно, нет.
Я активировал Скрижаль и призвал Обжору. Мои спутники, не ожидавшие такого поворота, шарахнулись от большой туши паразавра. Не обращая на это внимания, я запрыгнул в седло и связался с животным ментальной связью. Он понял мою мысль.
Обжора сорвался с такой скоростью, что ветер зашумел в ушах. В течение сорока минут мы ловили разбежавшихся цезарей и поймали троих. Один из них был явно редкой породы: был он заметно больше и ходил под дорогим седлом.
Вернувшись на берег с ездовыми птицами, я нашёл Мико и Мина на том же месте, только теперь они были собраны в дорогу.
— Вот и транспорт. Есть на чём добраться до Посёлка Старателей.
— Если они потащили Юлину к себе, у нас мало времени, — сообщила Мико. — Нужно поспешить!
Я напился из фляги, немного плеснул себе на ладонь, смочил лицо и шею. Промолчал, откровенно не зная, как поступить. Бросить её было нельзя, но помогать неприятному человеку совсем не хотелось.
Мин попытался вскочить в седло, но пошатнулся и тут же опустился обратно.
— Кир, умоляю, догони их. Я… я отдам всё, что у меня есть.
Я посмотрел на него. Внутри шевельнулась злость, но если отбросить в сторону обман с деньгами, этот человек сейчас убит горем — невесту увели дикари. Вряд ли он этого заслуживает. А Юлина вообще не виновата во всём этом.
— Я должен решить, стоит ли нам их преследовать, — протянул я. — Песчаные воины не станут с нами даже разговаривать…
— Кир, — решительно перебила меня Мико, — у нас не было транспорта. Вряд ли мы просто пешком успели бы их догнать. Но теперь у нас есть цезари, а ты — Восходящий. Мы справимся.
Я молча кивнул, прикрывая глаза. Слышался плеск волн и порывы ветра. Где-то там культисты увозят Юлину с непонятными целями, которым она вряд ли обрадуется. Мико права. Я — Восходящий. Если сила даётся не для того, чтобы помогать тем, кто в этом нуждается, она бесполезна. Не горел я желанием отправляться в погоню, но похоже, придётся. Иначе совесть не даст мне спокойно спать.
— Проклятье… — вздохнул я, уже понимая, что соглашусь. — Идёт. Давайте попробуем их догнать, но с условием, что вы будете слушаться меня во всём. Мико, полезай на Обжору.
Я похлопал паразавра по толстому боку.
Он был ростом чуть выше тауро, но гораздо длиннее, с массивным, слегка горбатым туловищем. Кожа его была покрыта серыми роговыми пластинами и прочной чешуёй, чем-то напоминающей змеиную шкуру. При этом взгляд у него был умным и хитрым. Длинные передние лапы оканчивались мощными когтями, задние конечности были ещё шире и крепче, а массивный и мускулистый хвост сам по себе представлял серьёзное оружие. Удар такого хвоста мог раскроить человеческий череп.
— Единые… — выдохнула Мико, не сводя глаз с гигантского зверя, который с шумным дыханием осмотрелся, хлюпнул ноздрями и сердито вздохнул. Видимо, обиделся, что я позволяю на нём ездить чужому.
— Наверняка он не так быстр, как цезарь, — наконец вынесла вердикт Мико, скрестив руки на груди.
— Зато он силен и очень вынослив, — ответил я. — Можем взять с собой всё самое необходимое из твоего фургона. Остальное барахло оставим на берегу. Если повезёт, заберём и фургон, и всё, что оставили, когда вызволим Юлину.
Мико скривилась, поглядев на моего Обжору. Тот явно не разделял её восторга. На хитрой морде паразавра читалось, что такого наездника он предпочёл бы сбросить. Но потом у них произошёл зрительный контакт, и девушка коротко кивнула.
— Спасибо, Кир! — тут же выпалил Минден. — Я буду держаться! Спасём её. Прошу тебя…
Внутри меня разрывало от противоречий. Я уже свыкся с мыслю, что поеду выручать Юлину, но всё же хотелось провести черту и попрощаться с Мином. Оставить ему одного из цезарей и пусть едет на все четыре стороны. Но я знал, что так поступить не смогу. Он был мелким жуликом, но мы в Кровавой Пустоши, надо помогать друг другу; без этого здесь не выжить.
— Ладно, — наконец кивнул я съёжившемуся под моим тяжёлым взглядом профессиональному игроку, — я возьму тебя с нами, но ты выполняешь все приказы… И без вопросов. А потом посмотрим.
Он принял мой ответ стойко. Мико чуть улыбнулась — без радости и задора, но с полным пониманием ситуации. Громоздкий паразавр ступал осторожно, но при этом двигался быстро. Я выбрал самого крупного цезаря и не прогадал. Птица хоть и оказалась весьма горячего темперамента, но была вполне управляемой и быстрой. Несколько раз я огрел цезаря по голове кулаком и вступил с ним в ментальный диалог, объяснив, что если он и дальше будет продолжать брыкаться, сварю из него суп.
Наша троица двинулась по следу вглубь Пустоши, туда, где виднелась мрачная скалистая гряда.
Небо тем временем всё сгущалось, и я понял — эта погоня будет не меньшим испытанием, чем бой на берегу.
Мы двигались со всей возможной скоростью. Каждый был погружён в свои мысли. Я же был мрачен из-за того, что не мог отделаться от гнетущего чувства — время уходит.
Пейзаж вокруг нас менялся, невысокие, но не менее мрачные горы приближались. Их зубчатые вершины напоминали оскал великана, готового поглотить любого. Следы «Предвестников» вели нас именно туда.
— Кир! — окликнула Мико, когда мы остановились, чтобы перевести дух. Её лицо было покрыто слоем пыли. — Ты уверен, что они пошли в горы? Я не вижу никаких следов.
