Ради эксперимента снова подключаюсь к чёрному кролику.
— Кви-кви! [Морковка… Кушать… Самка… Страшный великан… Плодиться-плодиться-плодиться-плодиться-плодиться… ИБО Я ЕСМЬ ЗВЕРЬ КОНЦА… ]
— Тьфу ты! — брезгливо тряся рукой, разрываю «Связь». — Лохматый, тебе бы к психологу сходить.
Дав голове минутку на остывание, поворачиваюсь к Степану. Конюх разве что не пританцовывает от распирающего любопытства.
— Чуда не будет, — качаю головой. — Дроздов на животных страху наводит своей аурой S-ранга [6]. Если вам нужен проект стабильно работающей теплицы «Зверинца», забудьте о режиме форсажа… И вот этого чёрного кролика держите отдельно от остальных. Он опасен.
Степан тяжело вздохнул.
— Понятно… Передам, чтобы презентацию для госдумы переписали. Ладно, Цепелин. Пойдём, покажу тебе, где Авангард нашей гильдии готовится к выезду во Врата B-ранга.
* * *
То же время
Пентхаус семьи Кря-кря
Ушедший в дела компании отец Риет Склодовской получил сообщение от Натали Либтон. Мама Чайного Пакетика прислала фотографию с подписью.
«Цепелин всё же принял от нас в дар квартиру. Само собой, он сам этого пока не знает. Надо будет — мы сами скажем. Долг закрыт. Советую обратить внимание на то, во что Антон одет на фото».
Чуть приблизив кадр, отец Риет увидел логотип бренда Смирнофъ на одежде Цепелина. Ещё два десятка пакетов с таким же фирменным названием находились позади него. Общая сумма этих покупок тянула на треть подаренной квартиры.
[И снова никаких транзакций по карте банка! По крайней мере вчера,] — Франсуа до красноты в глазах вглядывался в присланное фото. — [Что же тебе подарить, Цепелин?]
В кругах элиты ценность вещи зачастую определяется не количеством нулей в стоимости. Куда важнее редкость или сложность получения. Платье из шёлка, добытого во Вратах? Статуя человека, вырезанная из большого кристалла маны? Для людей из правящих кругов — это нижняя планка дружеских подарков.
Подумав и так и эдак, Франсуа решил не ломать себе голову и отдать Цепелину то, что сам был бы рад получить в подарок.
[Есть вещи, которые крайне сложно купить за деньги,] — отец Риет набрал сообщение знакомому, живущему в Париже. — [Их делают только по знакомству. И только для узкого круга лиц.]
* * *
12:00, 21 августа
Великая гильдия «Зверинец»
На трёх двухэтажных автобусах Охотники из Авангарда добрались до Врат B-ранга [4]. За нами всю дорогу ехала колонна грузовиков, перевозившая их ездовых питомцев. Так я узнал о ещё одной особенности моих новых знакомых.
[Каждый участник Зверинца имеет ездового питомца, напарника или приручённого зверька-компаньона. Это обязательное правило великой гильдии Дроздова.]
Портал высотой в два десятка метров открылся около ещё не расселённого здания с квартирами-коммуналками. Само собой, Врата оказались даже выше, чем сама пятиэтажка. Оттого пацаны и девчонки глазели на Охотников из всех ближайших окон. Мечты, надежды, любопытство — столько всего читалось в их глазах.
Как обычно, первыми во Врата направился Авангард — три десятка адептов B-ранга [4] и шесть капитанов Охотников А-ранга [5]. Многие ехали на верховых животных. Следом за ними во Врата направились мы со Степаном на двух лошадках. Потом Анаболик со своей личной армией.
Глава «Зверинца» ехал верхом на гигантском буром медведе. Ещё двенадцать приручённых Дроздовым монстров с аурами A— и B-ранга последовали за ним. Власть, сильное родство со стихией, запас маны — совокупная мощь питомцев Анаболика не уступала всем вместе взятым Охотникам из Авангарда.
«Повелитель зверей» вёл себя как лев, ведущий прайд на место для охоты. Собственно, так оно и есть. Укрощённых чудовищ надо время от времени выгуливать.
[С моим Петром всё проще,] — зевая от скуки, смотрю на выкрутасы Повелителя Зверей. — [Отозвал осьминога на денёк. Потом призвал обратно… Впрочем, Пётр уже плотно подсел на интернет. Среди людей ему теперь живётся комфортнее, чем на берегу какого-нибудь пруда. Там ни вкусной еды, ни фильмов для практики японского, английского и немецкого языка. А Петру ведь ещё учиться и учиться.]
Сегодня «Зверинец» штурмовал необычные Врата — осколок мира, погибшего из-за проклятья искажения жизни. Мы вышли на опушке проклятого леса. Куда ни глянь — на ветках нет листьев. Над головой небо, затянутое свинцовыми облаками. Вся трава пожухла.
Авангард умчался биться с энтами, дриадами и прочей лесной нечистью. Местный хозяин леса и есть босс-монстр Врат B-ранга [4].
Дроздов поворчал на командиров Авангарда. Пару раз выпустил Власть, приструняя волнения в своём личном зоопарке. Я же, зевая от скуки, продолжал следить с седла за тем, как Охотники зачищают проклятый лес.
Нашлось на что посмотреть.
[Не зря пришёл!] — мой внутренний хомяк довольно потирает ручки. — [Интересное увидел. Кое-какие догадки подтвердились. Так мне ещё и за рейд заплатят.]
Авангард «Зверинца» действовал в разы эффективней, чем Охотники из «Бальзака». Впереди опушка леса. Прямо сейчас на левом фланге адепт-геомант контролирует своей «Территорией» всё поле битвы. Этот хитрец искусно создаёт ловушки на пути у монстров. Другой Охотник отвечает за оперативное наблюдение — разведку, проще говоря. На основе собранной им информации командиры меняют общее построение. Видна общая притёртость бойцов Авангарда друг другу.
[Примерно пять баллов из десяти по меркам сил Арго,] — делаю мысленную зарубку. — [Личное мастерство Охотников частично компенсирует отсутствие единого стандартного набора техник.]
Верхом на медведе ко мне подъехал сам Дроздов.
— Цепелин, есть разговор, — Анаболик, качнув головой, указал на своих ручных зверей. — Последние пять лет я наращиваю силу своей личной армии боевых зверей. Часть из них удалось подтянуть до В— и C-ранга [3–4]. Последний год никто из них больше не поднимал ранг. Пару А-рангов удалось приручить во Вратах. Можешь объяснить, что я делаю не так?
Наклонившись в седле, смотрю на зоопарк за спиной Дроздова. Так-то я их мысли послушал ещё перед тем, как Авангард вошёл в портал.
— Хм? Так я здесь ради оценки зверей или теплиц?
— И того и другого, — Анаболик нахмурился. — Давай уже на ты. Я, может, и не понимаю, что ты за фрукт, но сейчас по глазам вижу… Новости плохие. Что с моим зверьём не так?
Пожимаю плечами.
— Да всё не так. Анаболик, ты хоть и Повелитель Зверей, но идёшь по пути Коллекционера.
— Чего? — глава Зверинца нахмурился.
— «Собираешь себе самых выдающихся питомцев». Так понятнее? Пылинки с них сдуваешь. Лучшие корма, эликсиры, дрессировка. Небось ещё и их личными способностями гордишься?
Задав последний вопрос, смотрю на конюха.
— Ещё как! — Степан довольно улыбнулся, но тут же стушевался под гневным взглядом Дроздова. — В смысле, шеф говорит о них… Иногда. То есть крайне редко. Раз… В год.
— На Фабрике Звёзд уже есть две матроны, — кивком указываю на притихший зоопарк Дроздова. — Во-он та крокодилиха А-ранга и кабаниха B-ранга. Их устраивает нынешнее положение. Они разделили власть в свите и не дают другим талантам развиваться.
Гневный взгляд Дроздова остановился на двух подмеченных мной монстрах. Почуяв гнев Повелителя Зверей, те взревели и начали подбивать остальных.
— Матриархат во всей красе! — киваю своим мыслям.
Продолжая давить гневным взглядом на приручённых зверей, Анаболик вскоре сам во всём убедился. Стая раскололась на две группы, ревущие отнюдь не в унисон.
— Сложный выбор, — Дроздов морщась провёл ладонью по лицу. — Придётся убрать двух сильнейших зверей из моей свиты.
— Типичный Коллекционер! — фыркаю, не скрывая недовольства. — Поступишь так, пройдёт время, и Фабрика Звёзд снова повторится. Дроздов, проблема в самом подходе к управлению. Води ты своих питомцев по грани во Вратах А-ранга или S-ранга, они бы себя так не вели.
