Отойдя в сторонку, Анаболик ещё раз с сомнением глянул на фуд-фургон.
— Ёкарный бабай! Кофейня полтора года тут стоит. Сколько же информации девица слила шпикам из Кремлёвского Полка? Слухи, недовольства в командах, секреты приручения зверей.
— Думаю, ни словечка, — тоже с сомнением смотрю на фуд-фургон. — Если интересно, кто копает под «Зверинец», советую дать Степану поручение. Си-ильно сомневаюсь, что Кремлёвский Полк станет заниматься такой мелочёвкой, как шантаж продавщицы кофе. Тут явно кто-то другой. Тёмная лошадка со связями в Управе Петрограда, действующая по ту сторону закона.
Из увиденных мной работников гильдии «Зверинец» конюх — самый пронырливый. Отправлять его на поиск недоброжелателей Дроздова — всё равно что наслать скользкое, крайне изворотливое проклятье. Где нельзя пройти, Степан ужом пролезет без всякой смазки. Там заберёт всё ценное, надкусит вкусное и потом в зубах принесёт в «Зверинец».
— Так как ты понял? — Дроздов, качнув головой, указал на фуд-фургон.
— Никак, — пожимаю плечами. — Афроамериканка наблюдала за действиями Степана. Потом уж больно пристально смотрела на меня, когда конюх повёл на встречу с тобой. Скажем так. Для неё Степан — это «трюфельная муха», показывающая, чему и кому стоит уделять внимание.
— М-да-а, — Дроздов покачал головой. — Ладно. Это уже дело гильдии. Дальше мы сами разберёмся.
Поворчав для вида, мы с Анаболиком вернулись к автобусам Авангарда. Если за нами кто-то и наблюдал со стороны, не поймёт, зачем мы вообще к кофейне отходили. В общем, путаем следы.
Ближе к десяти часам вечера настал момент расчёта. Разговор проходил тет-а-тет в кабинете главы гильдии. К нам зашёл координатор рейда и написал на бумажке кругленькую сумму.
Дроздов надулся от возмущения.
— У Цепелина официально Е-ранг [1]. Так почему мы платим, как за две консультации B-ранга [4]. Не многовато?
— Так это из-за ранга Врат, — координатор развёл руками. — Мы должны следовать предписаниям Ассоциации. Раз взяли Охотника во Врата, значит, платить должны по повышенному тарифу.
Хомяк в моей душе довольно заурчал от количества увиденных нулей. В пересчёте на стандартный для Е-ранга [1] прайс мне вот-вот заплатят в шестнадцать раз больше, чем я думал.
— Ла-адно, — Анаболик поморщился, — добавь в виде премии ещё столько же сверху.
Тут уже моя жаба квакнула от удивления. Видимо, Дроздов решил малость разориться за полученный инсайт. Тогда и мне стоит пойти навстречу.
— Как насчёт альтернативной оплаты? — пальцами оттопыриваю свою старую футболку. — У меня нет экипировки для похода в рейды. Уверен, у «Зверинца» найдётся что-то из запасных комплектов для временных членов гильдии? Ещё как вариант — оружие. Копьё, боевой молот или булава. Если есть полуторный меч, готов взять и его. Вам ведь всё равно такие вещи продают с большой скидкой?
Мой ход не остался незамеченным. Анаболик на уровне инстинктов прочувствовал то самое «сосуществование, а не конкуренцию». Два льва могут вместе провести охоту и справедливо разделить добычу.
— Другое дело! — взгляд Дроздова смягчился. — У меня как раз есть подходящая экипировка и оружие из личных запасов.
Вскоре со складов гильдии мне принесли защитную экипировку на Охотника из Авангарда. Добавили сверху небольшой рюкзак с креплением для запасного оружия. Получился стандартный комплект для рейда во Врата вплоть до С-ранга [3].
[На более высоких рангах за счёт техники «Управления весом» ситуация меняется кардинально. Адепты предпочитают экипировку, сделанную индивидуально под их запросы. Тяжёлый щит можно в моменте сделать лёгким. Массивный молот куётся под комплекцию Охотника. И так со всей экипировкой.]
Бонусом от Дроздова пошло копьё С-ранга [3] из его личного арсенала.
— Один кузнец-алхимик по фамилии Шапи задолжал мне услугу, — взяв оружие в руки, Дроздов крутанул его и пояснил. — Перед отъездом в Китай Шапи прислал мне это копьё с запиской, на которой было написано всего одно слово. «Перо». Сначала я не понял, что к чему. Копьё весит, как и все другие. Но стоит влить в него ауры и маны…
Дроздов подбросил оружие в воздух… И то стало неестественно медленно опускаться вниз.
— Перо, — понял я, откуда растут ноги у названия. — Кузнец-алхимик добился эффекта временного снижения веса для копья?
— Именно, — Дроздов поймал оружие за древо и протянул мне. — Это лучшее оружие ниже B-ранга [0–3], которое у меня есть. Считай это справедливой платой за инсайт.
— Но…
Две оплаты за одну мимолётную услугу? «Многовато», — шепчет чуйка.
— БЕРИ! — Дроздов нахмурился. — Цепелин, тебе инсайт ничего не стоил. Для меня Перо, пылящееся в арсенале, тоже ничего не стоит. Будем квиты, если согласишься — завтра в полдень с Авангардом сходим в другие Врата C-ранга. Познакомишь меня с моей же стаей… Хочу знать, что у них на душе. Я только сегодня понял, что вроде как Повелитель, а своих «подданных» вообще не знаю.
…
Полночь, 22 августа
Здание гильдии «Бальзак»
В семь вечера на стол «Пресвятого» Луиджи легли два отчёта от частных детективов. Один, с кучей матерных эпитетов, утверждал, что Цепелин тесно связан с гильдией «Зверинец».
«У Цепелина есть внешняя охрана. Меня вычислили, едва мы отъехали от дома. Потом заманили на парковку „Зверинца“ и собирались там убить. Одна машина подпирала сзади. Потом ко мне вышел боец с автоматом. Пришлось вдавить педаль газа и удрать оттуда до того, как мою машину расстреляли».
К отчёту прилагался счёт на ремонт машины детектива. Второй доклад оказался ещё более богат на содержание. Пара капель крови, несколько следов от слёз, дурнопахнущая подпись.
«Внешняя охрана Цепелина собиралась взять меня в плен и допросить. Пришлось сдавать назад… Я такого страшного человека ни разу в жизни не встречал! Сами посмотрите фоторобот».
С листа бумаги смотрел настолько жуткий тип, что Исааку самому захотелось перекреститься. Массивный широкий лоб, уголки губ опущены вниз… И эти глаза! Так смотрит сам Дьявол, опускающий жертв в раскалённые котлы.
— Значит, Цепелин связан со «Зверинцем» и Ассоциацией? — Исаак поцеловал висящий на шее крестик. — Морэ мие! Не думаю, что у меня получится вырвать парня из цепких лап этих зверей. Однако я обязан хоть как-то отблагодарить Цепелина за спасение команды «Стального» Анрэ.
В пользу связи со «Зверинцем» говорило и то, что гильдия Дроздова не выдвинула обвинений в адрес частных детективов. А ведь они помяли далеко не одну машину.
…
Чего не знал «Пресвятой» Исаак, так это правды об инциденте на парковке. Служба безопасности «Зверинца» просмотрела записи с камер видеонаблюдения и пришла к выводу, что случилось недопонимание.
Охранники применили станнеры против ни в чём не повинного гражданского лица. Заместитель Дроздова решил по-тихому замять инцидент и возместил стоимость ремонта пострадавших автомобилей.
…
Поздний вечер, 21 августа
Больница имени Пригожина
В себя Прохор пришёл в одиночной палате, сразу ощутив в теле какие-то изменения. Целители уже подлатали раны от удара током.
— О, вы очнулись! — раздался женский голос совсем рядом. — Всё в порядке, Прохор Сергеевич. Из-за досадного случая на парковке вы пережили клиническую смерть. И чудом пробудились, став адептом в тридцать пять лет.
Вспомнив про парковку, Му-му тут же принял сидячее положение на койке.
— У меня задание, — произнёс он на автомате.
Слева от кровати на стуле сидела девушка в деловом костюме с брюками. Тёмные волосы, хитрые глаза…
— Не торопитесь, Прохор Сергеевич, — произнесла сотрудница с улыбкой. — Вы прошли инициацию маной и стали адептом B-ранга [4]. Среди Охотников таких, как вы, меньше одного процента. Согласно протоколу Ассоциации, мне надо объяснить вам, как пользоваться интерфейсом и записать список навыков.
