— Зато работа какая, — тут же нашелся парень. — И выстрел держит, и целиться далеко не сложно. Я вон по двадцать пять раз с каждого ствола выстрелил, и ничего. Держится прибор. Вот и считайте. Двадцать пять выстрелов новым патроном, с таким вот затвором, да с прицелом. Почитай два с половиной десятка душ бандитских кончилось. А сколько раз любой из вас выстрелит, пока они такое расстояние проскачут?
— Ну, раза по три, — прикинув расстояние, задумчиво протянул первый казак.
— Вот вам, братцы, и ответ, — развел Елисей руками и отправился домой, чистить оружие, оставив казаков обдумывать увиденное и услышанное.
* * *
Две недели пролетели незаметно. Елисей, увлекшись своими делами, даже не заметил, как изменилась атмосфера в крепости. Разъезды и патрули начали замечать горские отряды количеством до десяти всадников в окрестностях стен. Надо признать, что ничего опасного и противозаконного они не предпринимали, но обстановку в самой крепости эти известия накаляли.
Закончив с очередной партией гранат и снарядив все имевшиеся в наличии гильзы новым порохом, Елисей шел домой, когда по улице мимо него на рысях прошел полуэскадрон казаков, сопровождавший сразу три дорогие коляски. Проводив кавалькаду удивленно-задумчивым взглядом, Елисей почесал в затылке и, вздохнув, еле слышно проворчал:
— Похоже, у коменданта сегодня будет трудный день. Не иначе комиссия пожаловала. Ладно, не моего ума дело.
Что называется, рано обрадовался. Уже через час примчавшийся вестовой сообщил, что парня срочно желает видеть комендант крепости. Недоуменно хмыкнув, Елисей быстро переоделся в чистое и, проверив оружие, отправился в комендатуру. Вестовой, который нетерпеливо перетаптывался у крыльца, едва не сорвался на бег, но увидев, что парень даже не попытался прибавить шагу, сдержался.
— Чего там опять случилось? — нейтральным тоном поинтересовался Елисей. — Я полуэскадрон казаков с колясками видел. Не иначе начальство пожаловало.
— Два полковника из штаба, да еще штафирка какой-то, ажно от самого генерал-губернатора, — свистящим шепотом поведал вестовой.
— А я там зачем? — удивился Елисей.
— Не знаю, но сказали срочно, — ответил солдатик, снова прибавляя шагу.
— Успеем, — отмахнулся Елисей, продолжая шагать с размеренностью метронома. — Нечего суетиться.
— Это тебе они не указ, а с меня шкуру спустить могут, что долго шли, — вздохнул солдат.
— Скажешь, что меня дома не было. Ждать пришлось, — тут же нашелся парень. — А я скажу, что к соседям ходил.
— Ловко, — оценил вестовой.
Они подошли к крыльцу комендатуры, и двое крепких казаков без единого слова заступили Елисею дорогу.
— Пропустите, братцы, меня за ним и посылали, — быстро заговорил солдат.
— С оружием не положено, — пояснил казак с заметным смущением.
Кому как не ему знать, что казак свое оружие отдает только мертвым.
— А сам бы отдал? — иронично усмехнулся Елисей, глядя ему в глаза.
— Ты прости, казак, но приказ у меня, — еще больше смутился тот.
— Ну, вот пусть они сами свои приказы и исполняют, — фыркнул Елисей и, развернувшись, двинулся в обратную сторону.
— Да как же так-то?! — буквально взвыл вестовой. — Меня ж под арест отправят.
— А тебя-то за что? — удивленно спросил Елисей. — Ты свое дело сделал. Сказали привести, ты и привел. А что не пускают, так тут твоей власти нет. У них свое начальство имеется.
— Погоди, казак, — остановил парня караульный. — А ты, сбегай к начальству да скажи, что его с оружием не пускают, а оружие он не отдает.
— И добавь, что силой его взять не получится, — усмехнулся Елисей, подмигнув казаку.
— Во-во, приказу такого нет, — усмехнулся тот.
Сорвавшись с места, солдатик вихрем пролетел по коридору и, влетев по лестнице, исчез.
— Шею бы себе от усердия не свернул, — фыркнул казак, поворачиваясь к Елисею.
— Молодой еще. Научится, — усмехнулся парень.
— Сам из каких будешь?
— Станица Пригорская, Елисей Кречет.
— Урядник, Никифор Спас, — представился казак. — А что у тебя за пистоль такой странный? Я вроде всякое оружье повидал, а вот такого видеть не приходилось.
— Сам делал. С казны заряжается одним патроном, — коротко пояснил Елисей, показывая ему унитарный патрон.
— Умно. И порох, и капсюль, и пуля, и все вместе. Еще и воском залил. Не отсыреет, — перечислял урядник, внимательно рассматривая патрон. — А гильзу где брал?
— В Пятигорске мастер есть, ювелир, ему и заказывал. Тут точное литье важно.
— Да уж, сразу видно, добрая работа, — оценил казак. — А заряжаешь как?
— А вот, — Елисей достал пистолет и, одним движением переломив его в шарнире, показал, — на это стремя нажмешь, он и сложился, пустую гильзу вынул, новый патрон вставил и стреляй.
— Неужто и вправду сам сделал? — не поверил казак.
— Сам придумал, сам на бумаге рисовал. Да и с мастерами рядом все время был, пока они точили, — честно признался Елисей.
— Урядник, пропустить его, — послышался властный голос, и, обернувшись, собеседники увидели в окне второго этажа надменную физиономию.
— Ступай, казак. Бог в помощь, — тихо сказал урядник, отступая в сторону.
— Благодарствую, дядька Никифор, — кивнул парень, убирая пистолет в кобуру.
Быстро поднявшись на второй этаж, он прошел к двери, перед которой продолжал торчать все тот же солдатик, и, чуть кивнув ему, решительно толкнул дверь.
— Господин комендант, стрелок Кречет прибыл, — доложился парень, хоть и не по уставу, но соблюдая правила.
— А почему не по уставу? — тут же зацепился за этот факт один из полковников.
— А я не реестровый, сударь, — усмехнулся Елисей.
— Не реестровый, а в списках стрелков крепости значишься. А кстати, почему не реестровый? — оживился полковник, держа в руках какую-то папку.
— Годов еще нет, да и некому на экзаменацию представить. Сирота я, — коротко пояснил Елисей.
— Зато, осмелюсь доложить, стреляет так, что нам бы тут всем поучиться не грех, — подал голос заметно напряженный штабс-капитан. — Из штуцера за семь десятков шагов пули в круг с ладонь укладывает.
— Изрядно, — одобрительно кивнул полковник с папкой, заметно подобрев. — А что с родителями случилось? — спросил он, откладывая папку, которую до этого внимательно изучал.
— В мор от тифа померли.
— Царствие небесное, — перекрестился полковник и, достав роскошный золотой портсигар, попросил: — А расскажи-ка нам, голубчик, что ты на месте похищения графа Самсонова видел и как ущелье с горцами нашел.
— Ущелье нашел случайно. По следу. На охоте был, когда лошадиное ржанье услышал. Пошел проверить. Оказалось, что чей-то конь ногу сломал. Там от туши по следу и нашел. А когда господин комендант попросили за графом сходить, проверить, что и как, оказалось, что бивак разбит, вещи раскиданы и коляска брошена. Я оттуда тапок его принес.
— Точно так, ваше превосходительство. Тапок тот у меня в шкафу лежит, — коротко подтвердил комендант.
— То есть, когда ты пришел, все уже было закончено? — быстро уточнил полковник.
— Точно так, — кивнул Елисей. — Трупов не было, крови тоже. Вот и получается, что их всех живыми взяли.
— А что вы предприняли, господин штабс-капитан, когда узнали, что в ущелье стоят абреки? — повернулся полковник к коменданту.
— Отправил с ним пластунов, чтобы те все проверили.
— Подтвердилось?
— Так точно, ваше превосходительство, подтвердилось. Я о том сразу и депешу в штаб отправил.
— А почему не стали предпринимать активных действий? Солдаты у вас есть. Заперли б горцев в том ущелье да принудили сдаться.
— Нет у меня таких полномочий, ваше превосходительство. Да и солдат в нужном количестве тоже нет. У меня тут почитай вообще ничего нет. Вон, в прошлом месяце ездили припас получать, так пока двести рублей в службу интендантскую не занесли, ничего не давали, — со злой обреченностью заявил штабс-капитан. — Жалованье солдатам не полностью плачено, потому как там процент требуют. Да что тут говорить… — он махнул рукой, крепко сжимая челюсти.
