— Нет, ни разу, — немного приврал я, но тот час, что мы бегали по кустам, я думаю, не в счет.
Едва ли Амерзония за такой короткий срок «затаила на меня злобу» и возжелает убить. Да и знать о моей дверце Вернеру совершенно необязательно. Хватит с него Метты.
— Хорошо, значит, вы уведомлены. И прежде чем перейти к сути и рассказать вам о цели, мне необходимо спросить…
Вернер вздохнул, снял очки и потер переносицу. Затем посмотрел на меня совсем иным взглядом:
— Знаете, Илья Тимофеевич, я читал материалы к «Вероятностной теории гибели рыцарей-резервантов в Красной зоне», наверное, сотню раз, и я полностью согласен с выводами. Новичков Амерзония действительно будто ведет за руку, в Красной зоне для них открываются новые двери, их пропускают ловушки и т.д. и т.п. Однако… Объект 1-B находится так глубоко в Амерзонии, что рыцари-резерванты бывали там считанные разы. Даже профессионалы с многолетним стажем опасаются соваться туда дальше чем на несколько километров. А мы собираемся отправить туда новичков, которые за периметром и дня не провели. Если вы откажетесь, я пойму.
Я хотел было развеять его сомнения, но он махнул рукой:
— Нет, потом, все потом! Сначала дослушайте. Приказать я вам не могу, ибо вы новички, и по сути мы отправляем вас в один конец. Не смотря ни на что, добраться до объекта 1-B будет нелегко, а найти там его сердцевину, наверное еще сложнее…
— Сердцевину?
— Да. Кристалл, один из самых мощных, которые фиксировали наши приборы. Не исключено, что у него будет хранитель. Вернее, почти наверняка геометрика такой мощи имеет хранителя. Вам придется его приручить и даже, возможно, сломить, прежде чем вы сможете завладеть кристаллом… У вас когда-нибудь был опыт приручения хранителя?
— Конечно, и довольно сильного, — сказал я, имея в виду, конечно же, Рух. — Хранителя октаэдра Воздуха.
— Это уже неплохо. Но ни один октаэдр не идет ни в какое сравнение с кристаллом в объекте 1-B. Его мощь настолько велика, что с его помощью мы сможем активировать секцию «А» этого сооружения.
— Что за секция «А»?
— Мозговой центр Цитадели. Сейчас он работает вхолостую и сам себе на уме, и результат своеволия этой штуки вы видели. Долгие годы мы пытались запитать комплекс нашими силами, но мощь Цитадели выжигает один кристалл за другим даже в иных секциях — ни один не проработал дольше пары месяцев! А о том, чтобы сунуться секцию «А» и речи быть не может!
Он схватил чашку и выпил остатки одним махом, затем продолжил:
— Ваш отец, госпожа Самура, был виртуозом в деле работы с кристаллами, как и ваш родственник, Александр Владимирович, Илья. Ни того, ни другого больше нет в живых, а Цитадель еще стоит. И она растет. Рано или поздно, она просто погибнет под собственным весом, ибо невозможно бесконечно надстраивать над собой все новые и новые уровни.
— А сколько над нами уровней?
— Понятия не имею. Я уже долгие годы работаю в ШИИРе, и мы с коллегами все ноги сбили, пытаясь подчинить или хотя бы понять Цитадель. Но каждый раз она выкидывает новый фортели, каждый раз мой кабинет «забирается» все выше! Скоро, должно быть, мы дотянемся до луны.
И он ткнул пальцем в стекло, где на темном небе виднелся бледный кругляшок.
— Шучу, конечно. Цитадель так долго не выдержит. Техники говорят, что износ нижних уровней критический. Рост должен быть остановлен, и срочно. Иначе… погибнет не только Цитадель, но и весь ШИИР, ибо Цитадель есть сердце нашего замечательного института. А институт есть сердце Шардинска. Без него этот клочок земли окончательно погрязнет в грязи и погоне за деньгами.
— Я вас понял. У нас будет проводник?
— Конечно. Юлия Константиновна доведет вас до «порога» Красной зоны, а дальше вам придется рассчитывать только на себя, снаряжение и свои умения.
Еще пару минут мы молча переваривали свалившуюся на нас информацию. Затем Вернер продолжил:
— Ответ дадите как только расскажете то же самое Берггольц, Айвазовской, Шаховскому и тому симпатяге Устинову. Если они согласятся сунуть нос в этот осиный улей, то ждите моего звонка. Мы обговорим все детали. Если скажете «нет», я настаивать не буду. Мне в ШИИРе гробы ни к чему.
— Еще один вопрос, — поднял я палец, и Вернер кивнул. — А что такое объект 1-B? Это какая-то машина?
Директор улыбнулся, а затем развел руками:
— Как вы думаете, зачем я пригласил вас именно сюда, почти на самую вершину мира? Чтобы просто попить чай с молодыми дарованиями и скрасить свое одиночество? Возможно, но не совсем.
Поднявшись из кресла, он подошел вплотную к стеклу.
— Я хотел продемонстрировать им некоторые особенности объекта 1-A. Конечно, я не рассчитывал, что он напугает вас настолько сильно…
— Не напугает, а скорее удивит. Я не ослышался — объект 1-A? То есть?
— Вы сейчас находитесь на объекте 1-А, или Цитадель. А есть еще одна Цитадель, сестра-близнец нашей, и она там — в Амерзонии. В недрах этой второй Цитадели и притаился кристалл, который питает ее. Ваша задача — обесточить Амезонскую Цитадель, забрать кристалл и привести его в ШИИР. Вот это и есть ваша задача, господа.
Я хотел завалить его еще кучей вопросов, но Вернер обрубил их одним движением:
— Приятно было с вами познакомиться, — сказал он и, отвернувшись, пошел к выходу. — Госпожа Метта, ваш выход через окно! А вы, Илья, и вы, Акихара — устраивайтесь поудобней, а я справлюсь насчет лифта. Необходимо пустить его как можно быстрее, чтобы вам не пришлось тратить драгоценное время и расхаживать по этим коридорам как призракам!
И он скрылся за дверьми.
Дождавшись, когда его шаги затихнут, я откинулся на спинку кресла. Ну и чудак… В голове было столько мыслей, что они буквально вываливались наружу. Судя по выражению лица Аки — у нее было не лучше.
Метта бросила в рот еще одну конфетку, запила ее чаем, а затем поднялась.
— Илья, ты не поверишь.
— Точно. Вся эта Цитадель….
— Я не про это, — покачала она головой, а затем, подойдя к стеклу, прижалась к нему головой. — Неужели не видишь? Здесь все такое… реальное.
— Ты о чем?
— Я только что пила чай с Вернером, неужели не понятно? Я пила чай, ела конфеты… Конфеты дрянь, да и чай такой себе, но…
— В смысле? Ты не можешь оттуда выбраться⁈
И я тоже вскочил со стула. Он грохнулся об пол у меня за спиной.
— Могу, — раздался ее голос у меня за спиной. — Но…
Я обернулся. В нашей половине стояла Метта.
— Но она не может.
Я снова повернулся к стеклу. Прижавшись к его запотевшей поверхности, за ним по-прежнему стояла моя спутница. Аки была в шоке.
Метт было две.
* * *
Приблизившись к порогу мастерской, Тома встала как вкопанная. Оттуда раздавался треск сварки, что-то шипело, сверкало, а еще дребезжало, рычало и дымилось.
Короче, такое ощущение, что оттуда и начнется новый виток Гигантомахии. Будь Тома в другой ситуации и не сжимай она в руках платье самого жуткого монстра, которого ей приходилось встретить за все свои двадцать два года, она бы точно свалила да подальше. Мало того, что она слышала непрестанные «пу-пу-пу», доносящиеся из-под двери, так еще оттуда страшно воняло селедкой и перебродившей смазкой!
Все так. Но ей отчего-то очень хотелось порадовать эту несчастную девочку, которая почти всю свою маленькую жизнь просидела в углу… В подвале! Одна! В облике монстра! А из друзей у нее была пара крыс да косматая неряха Вен с ее пауками.
Сжав ткань, Тома раскрыла дверь и застыла на пороге. Платьице едва не выскользнуло у нее из рук.
В помещение, где и шагу нельзя было ступить от обилия пустых банок из-под сгущенки, а еще сотен и сотен инструментов, верстаков, цепей и кучи разного оборудования, стояла длинная стремянка, а под потолком висели…
Засверкало, и Тома закрылась рукой. Искры брызнули на пол и фокс отступила.
— Ух-ты, пух-ты! Устал… — пробубнил Механик, стоявший наверху стремянки, и приподнял сварочные очки. — Ой! Не поможете ли Механику, Тамара Сергеевна?
