Кажется, на вкус артефакт и вправду был не очень – слопав половину листков, Бодачка начал обгрызать оставшиеся по краям. Не съем, так понадкусываю? Одобряю! Тини захихикала в кулачок, Аларик подался вперед, загородив мне обзор спиной. Нахал! Я же всё интересное пропущу. Отпихнув его, я встала ступенькой выше. На ветке не осталось ни одного целого листка. Сыто икнув, зайцелоп спрыгнул на землю. Луч, освещающий алтарь, дрогнул и погас. Ой. Беги, заяц, беги! Друиды кровожадно загалдели и кинулись к клетке. Не теряя ни секунды, Бодачка поджал хвост и нырнул в нору. Только задние лапы мелькнули в воздухе.
– Это было… прекрасно, – призналась я, смахивая слезы радости.
Эльфы отперли клетку но разбойника уже и след простыл. Тини откровенно заржала, Элвен разочарованно вздохнул. Теперь ясно, где всё это время пропадал зайцелоп. Подкоп делал. Любопытно, ему рога не мешали? Или, наоборот, помогали?
На пути снова материализовался Аларик. Он издевается? Я шагнула ближе к перилам лестницы, жрец грубо схватил меня за руку и притянул к себе. Возмутиться я не успела. Спинным мозгом почувствовала… дискомфорт. Обернулась – взгляды всех друидов были обращены на нас. Аларик резко загородил меня спиной и обратился к эльфам:
– Очень вам сочувствуем.
– Ужасное происшествие, – покачал головой Роан.
– Чудовищный заяц, – вполне искренне поддакнул Элвен.
– Понятия не имею, откуда он взялся, – зачем-то ляпнула я, выглянув из-за спины Аларика.
Жрец обреченно простонал и закрыл лицо ладонью в лучших традициях классического фейспалма.
– Да? – прищурился Лоурэл, внимательно в меня всматриваясь. Эльфы с пугающей синхронностью нахмурили брови, Ирвин воинственно упер руки в бока. – А я отчетливо вижу связь. Это же твой спутник был.
Ой…
Глава 6
Прискорбно, но выяснилось, что дара к дипломатии у меня тоже нет. Безобразие! Раз уж природа обделила магическими способностями, могла хотя бы обычных талантов подкинуть. Нет же! Везде провал. Танцевать не умею, пою ужасно. Рисую еще хуже – повезло тем, кто не видел моей иллюстрации к «Красавице и чудовищу». Учительница по рисованию тогда смущенно переспросила, где там красавица, а где чудовище. Свой единственный стих я показывала только маме – она смеялась до слёз. А, между прочим, он был очень драматичный! Как так можно? Никто не щадит чувства детей, а потом удивляются, почему они откусывают мармеладным мишкам головы.
Сейчас в роли мишки рисковала оказаться я. Лестницу, на которой мы стояли вшестером, друиды взяли в тесный круг. Их не успокоили ни коллективные извинения, ни моя беспомощная улыбка. Странно… Она же фирменная, отрепетированная перед зеркалом, доведенная многими сессиями до совершенства! Какие-то они неправильные, эти эльфы. Толстокожие! Впрочем, впечатление я все-таки произвела. Увидев меня с фирменной улыбкой, Ирвин зарычал безо всяких превращений, а Аларик пошел багровыми пятнами. Казалось, жрец готов меня собственноручно придушить. Потом воскресить и еще разок придушить. И так до тех пор, пока не надоест. Я попыталась спрятаться за Элвена, рыжий и ухом не повел. Обещания про шашлыки больше не в силе? Ну я попала… Пожалуй, лучшим выходом будет самой сдаться на милость врагам.
Роан с Тини хмурились и цепкими взглядами прочесывали окружившую крыльцо толпу, Айрис с азартным интересом наблюдала за происходящим. Везет ей. Любые неприятности в радость. И чужие, и свои. Удобно быть на стороне тьмы!
Переговоры явно зашли в тупик. Аларик доказывал Лоурэлу что ритуал прошел успешно, потому что ветка обрела магические свойства. Глава Ордена, подстрекаемый Ирвином, толкал длинную прочувствованную речь об осквернении артефакта. Он так вошел во вкус, что никогда бы не заткнулся, если бы не Тини.
– Слушай сюда! – рявкнула гномка и для убедительности покачала сверкнувшим талисманчиком. Враз всё стихло, Лоурэл так и остался стоять с открытым ртом, на полуслове выключив звук. – Или ты снимаешь с нас заклинание, или мы с тебя шкурку. Выбирай.
Хм. А мои дипломатические таланты не так уж плохи…
Лоурэл закашлялся. Оценивающе оглядел Тини с головы до ног, задержавшись на секире, и выдал:
– К вам пятерым у Ордена нет никаких претензий. Только к ней, – ткнул в меня пальцем и недружелюбно оскалился. – Вы можете уходить. А она останется.
На лицах моих попутчиков отразилось замешательство. Я забилась в угол лестницы и обреченно завертела головой в поисках ближайшего дерева. Я девушка гордая, убьюсь сама! Всё равно это конец. Кто за меня заступится? Зачем? Роан получил желанный лотос, Элвен вконец разобиделся. Аларик рад будет от меня избавиться, Айрис вовсе не способна никому сочувствовать. Конечно, есть Тини, но что она одна сделает против нескольких десятков разъяренных друидов? Пусть уходит со всеми. А я… А я спою напоследок, вот!
Роан прижал к себе сумку. Аларик переглянулся с Элвеном, обнял Айрис и что-то шепнул ей на ухо. Та широко улыбнулась. Бессердечные люди! Могли бы менее откровенно радоваться, что их отпускают. Потерпеть и за заборчиком отпраздновать. Неужели совсем меня не жалко? Я уже открыла рот и приготовилась всем жестоко отомстить, но лестница вдруг качнулась. Нас очертило блестящим кругом, и эльфов резко отбросило назад. О! Воины так умеют. Роан, лапонька! Прошу, забери меня отсюда! Я тебе сто тыщ лотосов найду!
– Ну что, будущие коврики, повеселимся? – рассмеялась Тини и прыгнула в толпу.
Прямо как на концертах делают, только друиды ее не поймали, а кинулись врассыпную. Роан бросил сумку в руки Аларику и побежал за гномкой, на ходу выхватывая из-за спины огромный меч. Ого! Где он его прятал всё это время? От ответа, мгновенно пришедшего в голову, я невольно хихикнула. Фу, Леся, фу! Как не стыдно… Элвен глубоко вдохнул и зажмурился. На фига? С открытыми глазами сражаться удобнее. Нас окутало тьмой – вязкой, липкой, с удушающим запахом дыма. Я закашлялась. Гадость! Ладно, переживу. Плотная завеса, скрывающая от врагов, полезная штука.
– Кажется, переборщила, – растерянно пробормотала Айрис. – Сама ничего не вижу.
– Вперед иди, – рявкнул Аларик. – Вот нет у тебя чувства меры, сто раз говорил – не колдуй сразу во всю силу.
Почувствовала, как меня схватили за локоть и потащили прочь с лестницы. Кто? Элвен или Аларик? А, неважно. Пусть спасают меня, как хотят, главное, чтобы спасли! Не знаю, почему я не споткнулась. Ноги заплетались, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Звуки доносились жуткие. Рык, грохот и вопли на эльфийском языке – подозреваю, что ругательные. Надеюсь, Роан и Тини понимают, что делают. Первое время на защитных способностях они продержатся, а потом их попросту размажут.
Тащили меня недолго – вскоре мы уперлись в стену. Точнее, в высокий забор, что опоясывал лагерь друидов.
– А где ворота? – поинтересовалась Айрис. – Не помню, в какой стороне они были.
– В другой, – отозвался Аларик. – Убирай завесу.
Тьма рассеялась, и я испуганно вжалась в забор. Взгляду открылся двор, заполненный волками, тиграми, медведями, оленями, дятлами, пчелами-переростками и черт знает кем еще. Зоопарк, ей-богу! У реальных друидов выбор форм побольше будет, чем в игре. Среди всей этой живности нарезал круги Роан с Тини на плечах, умело уворачиваясь от вражеских когтей и клювов.
– А что мы, собственно, делаем? – спросила я, с ужасом наблюдая за их маневрами.
– Сматываемся, – зло бросил Аларик. – Что тут, по-твоему, можно сделать?
Что ж, логично. Такую кучу противников не победить ни при каком раскладе.
– Ага, – прорычал в нашу сторону ослепительно белый медведь голосом Лоурэла. – Они удирают!
Друиды навострили уши и ринулись к нам. Мамочки! Я вцепилась в Элвена, но он не обратил на меня ни малейшего внимания. Молча жмурился и бледнел. Сделал бы хоть что-нибудь! Заморозил, например, это зверье. У магов столько заклинаний массового действия. Ступор у него, что ли?
Роан за секунду обогнал друидов и вместе с Тини на невероятной скорости влетел в забор. Хруст, пыль и зияющая дыра. Аларик отправил меня в нее едва ли не пинком. Следом вывалились Айрис и неожиданно раскрасневшийся Элвен. Эк его кроет! За лагерем был всё тот же лес, к дыре стремительно приближалась стая рычащих друидов. Роан и Тини поднялись с травы, показав преследователям неприличный жест.
