Как это по-алисовски — пожать горло противнику…
Прошло минут пять. Может, больше. Нам продолжали пытаться вешать лапшу на уши, когда подбежал мальчишка-посыльный, лет семнадцати. Запыхавшийся, взволнованный…
— Господа! — заговорил он, хватая ртом воздух. — Прошу вас проследовать в зал для приёмов. Барон Вяшта испил целебное снадобье ради приёма столь высоких гостей. Король гномов Брячедум и его спутник приглашаются немедленно.
Я кивнул:
— Веди.
Шоу продолжается!
Глава 16
Город Шиль. Одно из заданий Телемаха.
Маша мчалась через лес на варге, прижимая к себе тяжёлую сумку. Внутри лежало аккуратно свёрнутое знамя города Шиль. Большое, тяжёлое, пропитанное магией полотно, дарующее такой маленький, но такой важный бонус всем защитникам и стражам города. Её сердце колотилось, но не от страха. От азарта. От того сладкого чувства, когда всё идёт по плану.
Она показала себя на максимум. Устроила небольшую диверсию, отвлекла внимание, победила защитников знамени. И когда гарнизон и правитель города пришли в себя, её уже и след простыл.
Позади неё в небеса уходило пламя пожара. Она до сих пор слышала крики людей, лай собак и звон колоколов. Оглянулась лишь на мгновение, чтобы увидеть отблеск стали выезжающей из города гвардии Архонта, что желали вернуть свой символ гордости, стащенный прямо у него из-под носа.
В самом городе люди до сих пор тушили загоревшуюся баню. Пустую, без людей, но очень желанную для местных жителей. Они пытались её спасти. Улицы были переполнены. Люди выстроились в колонны и передавали от колодцев вёдра с водой, чем мешали её преследователям.
Варг нёс Машу вперёд. Девушка пригнулась к его шее, чувствуя, как мышцы животного, словно стальные, перекатываются.
У ближайшего к городу леса наперебой лаяли псы, отправленные по следу вора. Город, что был прибежищем для гильдии воров, имел много клыкастых стражей. Это чтобы было меньше соблазна шастать по-своему же городу. Многие собаки были натасканы на охоту за лесной дичью, так что ищейки вышли на след.
Маша усмехнулась, ведь она предполагала такое развитие событий. Варг взял чуть правее. Туда, где журчал широкий, но спокойный и неглубокий ручей. Он собьёт ищеек со следа на какое-то время.
Варг покружил перед водой, выискивая подходящее место, и вскоре прыгнул в воду. Они прошли вдоль берега по ледяной воде и выбрались в полукилометре. Собаки к этому моменту лишь вошли в лес и начали старательно выискивать свою цель.
Варг с Машей понеслись дальше изо всех сил. Пусть попробуют догнать их. Варги выносливее лошадей. А девушка выносливее большинства людей. Эта миссия прекрасно раскрыла её лучшие стороны: диверсия, проникновение, контроль над целью, отступление.
Даже то, что защитники города и люди гильдии воров знали о готовящемся захвате знамени, им не помогло. И теперь у них оставалось немного шансов на успех. Либо они перехватят воришку, либо же их мастер достанет знамя Телемаха.
* * *
На холме, у въезда в город стоял отряд всадников. Впереди — Архонт Шиля, немолодой мужчина с пшеничного цвета бородой и бледным, полным злости лицом. Рядом — его свита, гвардия. Все напряжённо смотрели в сторону леса, ожидая новостей.
К ним подбежал воин. Запыхавшийся, грязный, с царапиной на лице. Продираясь через дебри в поисках вора, он чуть глаза не лишился.
Он остановился перед Архонтом, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Архонт молча смотрел на него. Ждал.
Воин выпрямился, покачал головой из стороны в сторону.
— Докладывай, — приказал Архонт.
— След вора был утерян за Желтушьим ручьём, милорд, — сказал, наконец, воин. — Собаки не могут найти, куда он делся. Ходят по кругу. Да и выдохлись псы. Мы пытались идти дальше, но…
Архонт раздражённо махнул рукой, обрывая его на полуслове, и посмотрел на своего сотника:
— Скачите в сторону Крево. Вор точно оттуда. Туда и поедет. По дороге есть шанс нагнать. У нас одни из самых быстрых лошадей.
Всадники дёрнули поводья и развернули коней. Грянул голос офицера:
— За мной!
Отряд помчался по дороге, поднимая облако пыли. Лишь сам Архонт, его личный слуга и телохранитель да разведчик-псарь остались на холме.
Раздражённо цокнув языком, Архонт повёл лошадь обратно в город. У него ещё оставалась надежда на то, что глава гильдии воров, которую он, рискуя всем, с большой неохотой приютил, справится с оказанным ему доверием и добудет символ свободы от всеобщих обязанностей этого несправедливого союза.
* * *
Крево. Внутренний двор цитадели.
Место, что, как правило, было забито марширующими по плацу солдатами, в этот раз было практически пустым. Факелы горели вдоль стен, освещая округу. В центре двора, прямо рядом с установленным в специальной подставке знаменем, на мягком пледе лежал, закинув ногу на ногу, Мэд. Рядом стояли корзинки с фруктами, кувшин с вином, нарезанное кусками мясо, сыры и прочие вкусняшки. Закинув руки за голову, он смотрел на звёзды.
— Скучно, — пробормотал он.
Воздух дрогнул. Чуть-чуть. Почти незаметно. Мэд прищурился, но виду не подал. Его обострённые чувства оборотня уловили запах постороннего. Кто-то был здесь. Невидимый.
Вор подкрался к знамени и остановился. До его цели оставался всего десяток шагов. Но отсутствие стражи и устроивший пикник человек в особо охраняемом месте цитадели буквально кричали ему: это ловушка!
Вор проверил состояние невидимости, дарованное ему Системой и усиленное покровительницей любителей отмычек и чужих кошельков, и бесшумно достал кинжал. Огляделся.
Никого. Лишь этот странный тип, любующийся звёздным небом.
Он решил рискнуть. Шагнул к знамени.
Мэд резко присел и повернул голову. Посмотрел прямо туда, где стоял вор. Прямо в глаза. Словно видел его.
Вор замер. Сердце быстро забилось от надвигающегося чувства угрозы, он перестал дышать и шевелиться.
Мужчина перед ним начал смеяться. Негромко, раскатисто.
— Ну вот… — произнёс он в пустоту. — А мы боялись, что никто не придёт и нам будет скучно.
Вор в панике огляделся. Здесь есть кто-то ещё? Кто-то, кого даже он не видит и не чувствует?
Мэд поднялся. Потянулся, щёлкая суставами, и — начал стягивать рубашку.
Снял. Остался в штанах. Полетели по двору сброшенные редкие боты. Потом снял и всё остальное. Остался в одних семейниках. Безумно огромных семейниках, которые висели на нём мешком.
Вор уставился на это зрелище. Мысль пронеслась в голове: «Что за бред?»
Мэд вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, словно приглашая незваного гостя попытаться атаковать, ударить кинжалом в сердце.
Вор решил, что пора действовать, и ринулся вперёд, занося кинжал. Но резкий удар отбросил его на десяток метров. Быстрый, мощный… Что-то в его теле хрустнуло.
Он прокатился по пыльным камням и скривился. Затем открыл глаза и посмотрел на стража знамени. Его тело уже начало меняться. Кости хрустели, мышцы наливались силой. Шерсть пробивалась сквозь кожу. Лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду. Когти вырастали из пальцев.
Через несколько секунд перед вором стоял огромный вервольф. Почти три метра ростом, с клыками, способными порвать плоть человека, и с горящими жёлтыми глазами.
— Чёрт… Так это правда… Телемаху и впрямь служат оборотни… — ошарашенно произнёс джентльмен неудачи.
Мэд высек искры когтями, чиркнув ими о камень под ногами. Размял мышцы и шею.
— Ну что, поиграем в игру про волка и зайца? — прорычал он скалясь. — Давай так: ты убегаешь, а я догоняю. Заяц… — указал он когтем на вора, а потом похлопал себя ладонью: — волк.
Вор поднялся, отступил на несколько шагов и выставил вперёд дрожащую руку.
— Нет! Стой! Погоди!
— Правильный ответ: Ну-у-у-у, погоди-и-и-и! — провыл Мэд, наслаждаясь моментом.
