Я определённо видела такую карету раньше и не просто «проезжавшей мимо»!
– Дочь! Ты вернулась? – выходит ко мне папа, перед которым стража послушно открывает ворота.
– Отец, это была карета Министерства Порядка, верно? – спрашиваю, стягивая капюшон с головы и глядя ей вслед.
– Верно. Довольно типичная на вид, но выкрашенная в темно-графитовый цвет и без резьбы, характерной для богатых домов. А почему ты спрашиваешь, Вайолет?
– Пытаюсь понять, кто нам друг, а кто враг, – отзываюсь задумчиво и вхожу в дом.
– Куда вы ездили с господином Дэльреем?
– В Министерство Порядка, – решаю привязать ответ к предыдущему вопросу и не уточнять по сути, после чего захожу в дом.
Почему Кристиан отвез меня домой именно на ней? Он, считай, сдал меня Министерству, – и себя заодно! Ведь им нетрудно будет уточнить у кучера, что за человек посещал Себастьяна вместе с тайным дознавателем, и куда его отвезли после визита в тюрьму!
Тогда зачем нужен был спектакль с капюшоном и сокрытием личности? Он намеренно привлекает чьё-то внимание? Но чьё?..
– Вайолет, что происходит? – папа подходит ко мне и кладёт ладонь на сгиб моего локтя.
– Кажется, в этот раз мы серьёзно влипли. Но до дня рождения нас точно не тронут: он постарается, – отзываюсь тихо и иду на кухню, к печенью.
Кажется, у меня опять стресс. Или что-то вроде…
– О чём ты, дочь? – отец идет за мной.
– Судя по всему, Сумрачное Королевство начинает пожинать плоды от соседства с Великой Пустошью, – протягиваю, стянув печеньку с тарелки под осуждающим взглядом Игги, стоявшей у плиты, – алхимики, бежавшие оттуда, обосновались в столице и творят то, что в родной стране им творить строго запретили, – говорю, как есть, и наблюдаю самое странное явление в своей жизни. Я наблюдаю, как лицо отца расслабляется, а в глазах появляется столько тепла и гордости, что я невольно оборачиваюсь: мало ли кто за спиной появился, на кого это всё было направлено?
Но нет, вроде на меня…
– Дочь, ты так внезапно выросла, что я даже не знаю, нравится мне это или нет…
– Да очевидно же, что нравится, – ни с того ни с сего ворчит Игги и ставит перед нами две чаши с ароматным чаем, недвусмысленно намекая, что есть в сухомятку – такая себе идея.
– Это они похищают людей с улиц? – сосредоточенно смотрю на папу, и тот медленно кивает, – Для своих опытов?..
– Думаю, да, – отец берет чашку и делает глоток терпкого напитка.
– И король в курсе?..
– В курсе.
– И его реакция?.. – предлагаю ему продолжить.
– В нашей стране создана целая тайная канцелярия для борьбы со всем мистическим и чужеземным. Ты имела возможность познакомиться с господином Дэльреем – он что-то вроде легенды среди тайных дознавателей. Карьерист и очень талантливый малый. Он ищет тех, кто может быть связан с сектой, и добивается от них таких детальных показаний, что скоро тайная канцелярия будет знать буквально всё про всех жителей Сумрачного Королевства, – невесело хмыкает папа.
– А зачем им информация обо всех жителях? Разве они не должны собирать информацию обо всех прибывших в страну из Великой Пустоши или из Галаарда? – удивленно переспрашиваю.
– Эти прибывшие где-то прячутся. Значит, точно имеют связи с местными, – отвечает папа.
– И откуда ты об этом знаешь? – осторожно спрашиваю.
– Твой дед как-то раз обмолвился о том, какие планы по расширению деятельности Тайной Канцелярии имеет король… это было в период, когда на территории дворца шло строительство, за счёт средств из нашего кармана, – уклончиво отвечает отец, а я понятливо киваю.
Дед имел отношение к появлению подземного дворца, где сейчас расположена Тайная Канцелярия. Я помню, как отец говорил об этом при Алере Первом, Вирджинии и Рафаэле, когда мы оба были приглашены пред очи его величества.
Выходит, наша семья приложила руку к появлению архива информации едва ли не обо всех жителях страны и к расширению штата Тайной Канцелярии. Сказать, что ли, об этом Дэльрею? Боюсь, даже если скажу, никаких плюшек мне это не принесет. Скорее, господин дознаватель станет ещё серьёзнее…
Хотя, кого я пытаюсь успокоить? Скорее всего Кристиан всё знает. Не зря же он прямо сказал, что пришёл в наш дом не как мой защитник, а как мой обвинитель. И его «расположение» ко мне, которое он периодически демонстрирует, не более, чем уловка. Вполне возможно, это «не более, чем уловка» – во всех моих жизнях… Папа не раз говорил про него, что он карьерист и в целом очень неглупый малый. А это значит, что мои сказки про «расклады карт» Кристиан будет принимать лишь до поры до времени. Разумеется, он заинтригован тем, что я быстро исцеляюсь и могу узнавать информацию, недоступную для простых смертных. Но расколоть меня он не может – по крайней мере до тех пор, пока наша семья имеет хорошую репутацию…
А это значит, лишение меня защиты нашей фамилии и папиного авторитета в целом для него – выгодный исход событий.
Растираю лицо, подготавливая себя к самому сложному витку событий во всех моих жизнях.
Стоит ли ждать провокаций именно от него? Или провокации уже состоялись, и теперь нужно ждать их последствий?..
И главное – всё это происходит из-за меня? Или всё началось намного раньше, и по заказу сверху?
– Папа, мы можем попасть в немилость короля? Даже не так… что произойдёт, если мы попадём в немилость? – задаю вопрос, крепко вцепившись в хрупкую чашку.
– Скорее всего от нас захотят избавиться, но не запачкав рук. Предполагаю, на нас навесят какой-нибудь ярлык типа предателей, – рассуждает папа, попивая чай и глядя вперёд с философским спокойствием, – а почему ты спрашиваешь?
Ха-ха… ха-ха-ха…
Начинаю беззвучно смеяться и не замечаю, как на глазах выступают слёзы.
– Доченька, что случилось? – папа смотрит на меня с таким глубоким пониманием моих переживаний, что этот его вопрос кажется мне каким-то лишним и ненужным грузом слов.
– Наша семья… чем она мешает королю? – спрашиваю, опустив взгляд вниз.
– Ему мешают все богатые и влиятельные семьи Сумрачного Королевства. А я торгую оружием с Великой Пустошью и другими, более мелкими странами. У меня есть связи с многими богатыми людьми… да что там – я знаком с парой представителей Двенадцати Великих Домов Галаарда! – усмехается папа, подпирая подбородок ладонью. – Алер не любит, когда кто-то имеет больший авторитет, чем он – пусть даже это будет авторитет в какой-то одной, конкретной области. Ты же видишь, он даже наследниками не обзавёлся, не желая делиться с ними своей властью. Нам достался достаточно опасный правитель, скажу тебе честно. Но ты не должна бояться, моя хорошая. Мне хватит сил и влияния устоять перед его натиском.
– Папа… – протягиваю, глубоко вздохнув и поборов внутри приступ слабости, которая заключалась в желании поверить ему на слово и не перепроверять всё, что услышала, – это всё, конечно, складно звучит, и я не спорю, что это правда. Часть правды… Скажи честно, что такого в нашей семье, что отличает нас от остальных?
Смотрю на отца и понимаю – он не ответит. Не хочет отвечать. Не желает затрагивать тему.
– Если я скажу, ты всё равно не поймёшь…
– Папа, я уже слишком много знаю для того, чтобы слышать эти слова. Они причиняют мне боль. Неужели не понятно, что от этого сейчас зависит?
– Ты ещё очень наивная, Вайолет. Если ты полагаешь, что то, что я пытаюсь утаить, важнее того, что я уже озвучил, то ты ошибаешься. Но раз хочешь собрать все сплетни Сумрачного Королевства, то – пожалуйста… Алер предполагает, что я скрыл правду о том, кто твоя мать. Он думает, что она – какая-то важная персона из Великой Пустоши, которая, родив тебя, отбыла на родину и с тех пор наращивает там своё влияние. Мои довольно-таки выгодные торговые договора с соседней страной доказывают теорию Алера: у нашей семьи и впрямь довольно тесные связи с Великой Пустошью… Однако, твоя мать – из Галаарда, и никакой угрозы Сумрачному Королевству не несёт. Это страхи самого Алера, раздутые до паранойи. К реальности они отношения не имеют. Тем более, он видел Женевьеву лишь один раз, когда она была беременна тобой…
