Я поочерёдно приложился к их ручкам. При этом встретился взглядами с княжной, и та на какое-то время задержала его на мне. Твою дивизию, сто тридцатый полк! Она что, оценивает меня⁈ Я всё же переборол стойкое желание свалить отсюда в туман. Нажить себе недоброжелателей проще пареной репы, сложно потом с ними жить дальше. Так что погожу пока обострять.
Елагин присел рядом с Аничковой на пионерском расстоянии. А ведь княжна не балует своего жениха, хотя тот старательно виляет хвостиком. Денис потерял в моих глазах ещё пару очков. Впрочем, это его дело, но для себя я решил, что с ним мы точно не будем близки.
Столик на четверых, и мне пришлось обождать, пока половой принесёт ещё один стул. После чего я присел с торца между княжной и одной из боярышень. Любопытные взгляды трёх девиц сошлись на мне, словно Елагина тут и не было.
Глава 19
Первые знакомства
— Никита Григорьевич, а откуда вы прибыли? — поинтересовалась княжна, когда мы с Елагиным сделали заказы, и половой ушёл.
— Я жил и учился в Орле, — ответил я.
— И как так случилось, что вас перевели в Москву, да ещё и в середине второго курса?
— Полагаю, что ответ вам и так известен, ваша светлость, — обозначил я поклон.
— Елизавета Петровна, — поправила она и с улыбкой добавила: — Для друзей Лиза.
— Я оказался сильным одарённым, Елизавета Петровна, а государь отчего-то предпочитает таких, как я, держать подле себя, — ответил я на предыдущий вопрос.
— Вы не желаете быть моим другом? — имея в виду то, что я обратился к ней по имени-отчеству, с лёгким налётом разочарования спросила она.
— У князей нет друзей, ваша светлость, только подданные и вассалы. Дружба возможна лишь между равными, — пожал я плечами.
— Вот, значит, как, — склонила она головку набок.
— К чему эта игра, если вы и так всё понимаете? — улыбнувшись, задал я риторический вопрос.
— Вы слишком прямолинейны, Никита Григорьевич, — покачала она головой.
— Это потому, что мне нет нужды стараться понравиться вам. — Я вновь обозначил поклон.
— И мне это в вас нравится, — хмыкнув, игриво произнесла она.
В ответ я лишь пожал плечами и кивнул в знак благодарности половому, поставившему передо мной чашку кофе и корзинку с пирожками. Надкусив один из них, я обнаружил вишнёвую начинку и невольно прищурился от удовольствия. Есть у меня слабость, люблю выпечку. Так-то я мясоед, но это еда, а пирожки просто потому, что вкусно.
— Отчего вы скрывали свой дар? — спросила княжна.
— Оттого, что мне не хочется быть трофеем или наградой. А ещё мне нравится охотиться на тварей. К слову, я отходил сезон с охотничьей артелью и сейчас состою в артели одного мелкопоместного дворянина на границе. За прошлый месяц мы добыли шесть тварей. Всё же жизнь становится проще, когда нет нужды прятать свой дар. Но если я войду в высокородную семью, то во мне будут видеть лишь средство для улучшения крови и усиления рода. А племенного быка обычно держат отдельно, относятся бережно, холят и лелеют, потому что от него требуется лишь улучшение породы.
— Вы сравниваете родовитое дворянство со скотом? — нахмурилась Аничкова.
— Ни в коей мере. Согласен, прозвучало это грубо, за что искренне прошу меня простить, — прижав руку к груди, обозначил я поклон. — Но суть ведь от этого не изменится. Издревле вожди забирали себе самых красивых девушек и одаривали ими своих ближайших соратников. Они в свою очередь рожали красивых детей. Со временем добавилась сила дара, и чтобы усилить своё могущество, знать пошла тем же путём. Как результат, мы сегодня имеем то, что называется белой костью или голубой кровью.
* * *
Этот выскочка! Нет, с одной стороны, он определённо ей нравился. Но с другой, она готова была порвать в клочья эту возомнившую себя волком дворняжку. Впрочем, дворняжка скорее её жених, а этот больше похож на озлобленного бродячего пса, готового отобрать еду, а не выпрашивать её, виляя хвостом. Так и хочется прибить нахала! А ещё… И ещё раз прибить!
К-как он бахвалится своим даром. Великий витязь, кладущий тварей пачками. Это с пятым-то рангом? Х-ха! У неё сейчас уже шестой. И это при том, что батюшка настаивал на том, чтобы она использовала зелье только хорошего качества и пока не помышляла об отличном. Дело не в экономии, он просто прислушивался к мнению преподавателей и не хотел слишком быстрого роста её дара. Всё должно быть в меру. Но даже в этом случае её ранг выше его.
Так уж вышло, что беседа превратилась в диалог, в ходе которого она постоянно делала выпады, стараясь его уколоть. Она не искала ссоры и не желала ранить его самолюбие, но этот нахал буквально вынуждал её быть резкой. Его ответы порой были на грани, иногда он осаживал её невинным замечанием, несущим вполне конкретный смысл. Надо отдать должное, он пытался сгладить углы, но при этом было понятно, что сожалеет только о подаче, но ничуть не о содержании.
Елизавета вдруг осознала, что этого мужчину не получится взять в мужья, за него придётся выйти замуж. Да-да, при всём при том, что в сравнении с её приданым он был нищим, а о каком-либо влиянии в обществе речь и вовсе не шла. И тем не менее, в своей семье он будет главой, и никак иначе.
Конечно, она обручена, но какое это имеет значение. Елагина можно переуступить одной из боярышень её окружения. Ну хоть той же Виктории. Род Алексеевых уже на протяжении семи поколений является верным вассалом князей Аничковых и делом доказал это. Так что его усиление никак не будет лишним. Её же батюшка, в свою очередь, в фаворе у царя и является активным его сторонником. Так что возможность отхватить этот трофей у неё есть.
— Денис, он сказал, какой у него потенциал? — спросила княжна, глядя в спину уходящего Ртищева.
— Вроде бы тройной, — ответил жених.
— А способность есть?
— Говорит, что нет.
В ответ княжна только хмыкнула. Ей точно известно, что у него четверной потенциал, предварительные выводы инспектора полностью подтвердил ректор университета. А значит, способность однозначно есть. Иное дело, что никто не станет открывать все свои карты. А уж тот, кто и истинный дар скрывал, так и подавно не будет распространяться по этому поводу.
— Интересный индивид, не находите? — отпив глоток уже остывшего кофе, спросила она у своих подруг.
— Лиза, что я слышу? Ты решила завести гарем? — вздёрнув бровь домиком, спросила боярышня Алексеева.
— Гарем? О чём ты? Мы ведь не басурмане какие, — со смехом отмахнулась княжна от подобных предположений.
Денису оставалось только молча скрипеть зубами и тихо ненавидеть невесть откуда взявшегося соперника. Род Аничковых слишком влиятелен, один из столпов царской власти, и если Лиза пожелает, то они смогут заполучить и Ртищева. Вот только девиц на выданье у них нет, а значит, сам Елагин сможет рассчитывать только на боярский род. Как-то сомнительно, чтобы другие князья захотели подбирать крошки со стола Петра Борисовича. Сильный дар это, конечно, замечательно, но всему есть своя цена.
* * *
Пиво после кофе со сладкой выпечкой? Понимаю, что есть те, кто подобное не сочтёт извратом. Но мне такое даже в голову не пришло. Поэтому я отказался от похода в трактир. Мне после столь качественной выпечки и мясо не пойдёт, не то что хмельное. Если только позже, когда съеденное окончательно уляжется. И это время следовало бы провести с пользой.
— Илья Христофорович, а что, есть ли у вас в пансионе другая комната? — навалившись на стойку и одарив придверника самой открытой улыбкой, спросил я.
— Неужели с Денисом Фёдоровичем не ужились? — от удивления тот сделал большие глаза.
Как видно, мой сосед человек не конфликтный, и подобное не укладывалось в голове старика. А может, он и вовсе обрадовался появлению соседа, да ещё и из ровни. Не все же такие необщительные, как я, которого общежитие успело достать в годы молодости, и было это уже давно.
