— Второй игрок у нас тоже оказался не менее титулованным и компетентным. Лернео член команды Рассвет Апокалипсиса, действующих чемпионов Армады. Как видим, публика любит чемпионов. Не удивлюсь, если и остальные три игрока нашей дримтимы тоже окажутся какими-нибудь чемпионами.
Блэкберн продолжал объявлять остальных участников.
— Как думаешь, тебя выберут? — спросил Кловер.
— В дримтим-то? Вряд-ли.
— Откуда такой скепсис? Когда ведущий назвал имя Трилл и титул Оружейный король, овации публики подтвердили, что ты довольно известная личность в Стальном шторме. Да и мое чутье тоже подсказывает, что ты будешь участвовать в шоу. А мое чутье обычно не врет.
— Не хотелось бы обижать твое чутье. Я известен, но не до такой степени как некоторые остальные участники турнира, — откинулся я на спинку, расслаблено продолжая пить кофе.
Этот матч был просто развлечением, и ничего не значил. Да и не хотелось мне участвовать в нем, лучше уж здесь сидеть и спокойно выжидать, когда Цифровые призраки покинут арену. На улице выцеплю их и выясню кто они такие, а при одном из раскладов и сразу же на месте разберусь со всей пятеркой.
Вскоре еще три участника дримтимы были объявлены ведущим. Все были из известных команд. Выбор зрителей меня нисколько не удивлял, все было предсказуемо. И я в число этих избранных участников не входил.
— Видишь, я же говорил, — сказал я с такой усмешкой, будто заранее видел это будущее.
— Странно. Мое чутье еще никогда не подводило меня. Неужели оно в первый раз ошиблось? — Кловер нахмурился, резко выпрямившись и в недоумении уставившись в стол перед собой.
Он выглядел будто только что произошла какая-то форс-мажорная ситуация. Ни за что бы не подумал, что кто-то может так серьезно относится к интуиции. Хотя…
Я перевел взгляд на пустой поллитровый стакан от негрони. Или «Черный топор» ударил ему в голову, что он так реагирует на пустяковую вещь?
Закончив с объявлением участников команды мечты, ведущий уже перешел к команде со стороны сообщества, в которой должны были состоять стримеры, блогеры и другие медийные личности, тоже горячо любимые публикой.
Он называл их одного за другим. И как ни странно в противовес команде профи из одной девушки и четырех парней, в команде любителей все оказывались девушками. По крайней мере все кого он уже назвал.
— Популярный стример, блогер и просто приятная в общении девушка — Лайма! — чуть ли не проорал ведущий имя четвертой участницы команды не профессионалов.
Я посмотрел на часы. Время шло чертовски медленно. Перевел взгляд на Кловера. Тот уже храпел рядом.
— Как видите, сейчас мы по сути определяем зрительскую любовь. А именно тех, кого больше всего любят поклонники нашей игры. И я критически солидарен с их прекрасными выборами. Все девушки просто потрясные, — чуть ли не соловьем заливался на сцене Блэкберн. — А теперь давайте узнаем имя нашей пятой красавицы, которая будет играть против профессионалов.
Ведущий смахнул слайд на своем планшете, и на секунду удивленно замер.
Еще что-ли кофейку взять? Но это тогда уже получается зависимость будет. Я со скучающим видом размышлял как бы еще потянуть время до конца церемонии.
Отойдя от шока, ведущий снова заговорил.
— Дамы и господа, беру свои слова назад. Похоже, у нас сенсация! В истории киберспорта такого еще никогда не происходило. Пятый участник команды непрофессионалов… — он сделал драматическую паузу. И широко улыбнувшись продолжил. — Владелец и генеральный директор корпорации «Нова Шторм» — Андрей Алмазов!
Я поперхнулся кофе.
Мне это не послышалось? Он назвал мое имя?
Кловер тоже вздрогнул, но со словами, излучавшими смесь разочарования, грусти и неверия: «Мое чутье… Как ты могло меня так подвести?»
Из голоэкрана донеслись громкие овации. Зрители аплодировали что есть мочи.
Я же задался вопросом. Твою мать, почему они меня выбрали? Неужели я настолько популярен в игровом сообществе?
Публично я ведь появлялся всего дважды: при объявлении отборочных и сегодня на церемонии.
— А ты чего в таком ступоре находишься? — повернулся ко мне Кловер. — Тебя тоже чутье подвело?
— Просто не ожидал, что вместо красивой блогерши народ захочет посмотреть на игру бизнесмена, — покачал я головой.
Телефон в кармане начал надрываться от вибраций. Даже не глядя знал, что это снова Айван в панике.
— Ладно, я пошел, скучно здесь, — встал я из-за стола.
Прихватив по пути два банановых смузи, которые просили Ингрид с Яниной и торопливо покинув буфет, я нырнул в первое попавшееся подсобное помещение. Там, среди швабр и ведер, быстро сменил маску Трилла на лицо Андрея Алмазова. Также быстро перекинул одежду.
Не думал, что придется играть в Стальной шторм в качестве директора, но походу другого выбора у меня сейчас нет.
Еще дальше идя по коридорам, наткнулся на одного из сотрудников моей компании и передал ему напитки, чтобы он отнес их девушкам.
Когда я появился на кибер-арене, все участники шоу-матча уже собрались и ждали только меня. Ведущий тут же среагировал:
— О, вот и наш звездный директор! Андрей Александрович, мы уже начали волноваться, что вы передумали испытать себя против профессионалов.
— Прошу прощения за задержку, — улыбнулся я. — Пришлось решить несколько срочных вопросов. Но теперь я полностью в вашем распоряжении.
— Скажите, а какой у вас игровой опыт? — поинтересовался Блэкбёрн. — Ведь управление корпорацией наверняка оставляет мало времени для игр.
— Вы правы, времени катастрофически не хватает, — с натяжкой вздохнул я. — Играю от силы пару часов в неделю, да и то в основном для понимания продукта. Но с удовольствием проверю свои силы против настоящих мастеров.
Лернео фыркнул:
— Играть против четырех слабых девушек и белого воротничка, не умеющего даже правильно держать оружие… Походу это будет худший шоу-матч в моей жизни.
— Зная свои навыки, не буду обещать зрелищной игры, — ответил я спокойно и вежливо улыбнулся в лицо чемпиону Армады. — Молодой человек, раз чутье тебе подсказывает, что это будет худший шоу-матч в твоей жизни, то могу только искренне соболезновать.
Рядом со мной в ряду капсул расположилась Лайма. В жизни она выглядела так же симпатично как и на своих видеотрансляциях.
— Удачи, Андрей Александрович, — пожелала она. — Покажем этим зазнайкам, на что способны обычные игроки!
— Взаимно, — кивнул я. — Только не ждите от меня чудес.
Пока мы рассаживались по виртуальным капсулам, ведущий объявил правила матча:
— Дамы и господа! Было бы несправедливо устроить равный бой между профессионалами и любителями. Поэтому, чтобы уравнять шансы и добавить интриги, мы вводим особые условия!
Зрители напряженно замерли.
— Команда профессионалов будет играть за террористов, но им разрешено использовать только стандартные пистолеты! Никакой экипировки, никакого продвинутого вооружения — только голые стволы и мастерство!
По рядам зрителей прошел заинтересованный гул, а профессиональные игроки снисходительно улыбнулись.
— Команда любителей же напротив получает полный доступ к арсеналу, включая новейшую экипировку серии «Металл» и мощнейшее новое оружие! Пусть технологии сразятся с опытом!
Раздался тихий пшшш… дверь новейшей капсулы виртуальной реальности закрылась, отгородив меня от реального мира. Знакомое ощущение погружения накрыло сознание — легкое покалывание в висках, когда нейроинтерфейс синхронизировался с мозгом.
Перед глазами замерцали цифры обратного отсчета:
5…
4…
3…
…
Глава 17
5…
4…
3…
2…
1…
!
Знакомый мир «Стального шторма» материализовался вокруг меня. Холодные стены подвального помещения, запах сырости и машинного масла. Сверху доносился гул самолетных двигателей.
