— Если бы рассказывали, то и не спрашивал бы тебя, — сердито пробурчал. Ну а кому приятно, когда тебя твоим же незнанием попрекают?
— Никогда! Слышишь? Никогда не говори гному, что он живёт под землёй! Наживёшь себе смертельного врага на всю жизнь! — прожигал насквозь суровый взгляд тётушки. — Как они себя называют?
— Жители подгорного царства… — вспомнил.
— А почему?
— Потому что под горой живут! — не утерпела и влезла Млада, показала мне кончик языка. Поддразнила. — Вот!
— Правильно, детка! Именно, что под горой! — и почему-то строго погрозила мне пальцем. — А не под землёй! Под землёй эти чёрные твари живут! И ещё кое-кто, о ком лучше вообще не упоминать…
— А как же они уживаются между собой?
— А никак. Воюют всё время. Ну а когда справиться и удержать чёрных не получается, тогда орда и выходит на поверхность. Вот как сейчас. И тогда… Ну, дальше я тебе рассказывала… — махнула рукой тётушка и вернулась к своим растениям.
И Млада отвернулась. Только перед этим зачем-то ещё разок свой язычишко высунула…
* * *
Отряд северян выехал за город и уже там встал на привал. Нужно было решить, что делать дальше и в какую сторону держать путь.
— Грэм, — нарушил покой командира Илзи, помощник. — Тут ребята пообщались со стражниками, пока вы в гильдии переговоры вели…
— И что? — подобрался, словно горный ракс перед прыжком, командир. Почуял важные вести. — Да не тяни ты…
— Мы-то там не скрывали, за что приютского подвесили. Ну и болтанул кто-то из тех в ответ, — Илзи мотнул головой куда-то за спину. — Между собой шептались. А ребята услышали. Обсуждали тихонько прошлогодние поиски какого-то приютского мальчишки. Безрезультатные, между прочим!
— То, что безрезультатные, это ещё ни о чём не говорит… — Задумался Грэм. И оскалился с хищной ухмылкой. — А вот то, что они приютского мальчишку искали… Это уже говорит о многом! Пустой? Ну-ну… Уверен, что речь шла именно о нашем пацане…
— Тоже так думаю. И что дальше?
— Дальше? А дальше мы двинемся в Эринбауэр!
— Почему туда?
— Потому что у герцога с графом весьма непростые отношения. И я бы на месте беглецов отправился именно туда…
* * *
Первый пробный штурм городских стен начался после обеда и был отбит защитниками с лёгкостью. Взвились в небо чёрные стрелы, закрыли солнце и упали вниз. На стены и навесы, лестницы и переходы, на мостовые и крыши ближайших к стенам домов. И ещё раз взвились, и ещё. В дробном перестуке наконечников потерялись крики раненых и предсмертные хрипы убитых защитников, последние жалобные всхлипы умирающих горожан, на свою беду решивших в этот час поглазеть на чёрных. А ведь всех предупреждали, что во время осады нужно будет сидеть по домам и не высовываться на улицу без приказа…
Вслед стрелам последовал магический удар. Заклинания подземных колдунов ударили по стенам, по защитникам города, чёрными кляксами растеклись по защитным куполам, застыли на камне башен, расползлись по ним белёсой плесенью. Только огонь и смог с ней справиться.
Огромная волна гоблинской орды разогналась, затопила ров, выплеснулась на стены и откатилась прочь, оставив под стеной чёрные пятна мёртвых тел. И успокоилась, затихла до наступления темноты. Ближе к вечеру мне удалось пробраться на стены. До таких, как я, уже никому не было никакого дела! И удивился, когда своими глазами увидел, как стремительно теряют зелёный цвет ближайшие к городу рощи и леса. Сверху было отлично видно, как расползается во все стороны мёртвая чернота, всё дальше и дальше оттесняя от стен живую зелень.
— Всё сожрали! Как саранча! — прокомментировал увиденную не только мной одним картинку кто-то знающий.
Сразу вспомнился тётушкин рассказ о чёрной земле, на которой долго ничего не могло расти. А как оно после такого могло вырасти? Они же всё подряд жрут! И траву, и листву, и даже деревья сгрызли. Да, голод великая разрушающая сила…
* * *
Всю ночь откуда-то издалека доносился дробный перестук топоров. Лишь к рассвету наступило затишье. Тихо и в городе, на улицах никого.
Так что до крепостной стены я добрался быстро. Хотел ещё разок глянуть, что там в поле происходит? Не получилось, в этот раз меня не пустили даже на лестницу, погнали прочь. Сначала расстроился, но посыл идти куда-то туда, куда обычно всех посылают — проигнорировал, решил немного задержаться. И, как оказалось, не зря — сумел впервые за год вживую увидеть нашего герцога. Наверное, как и я, наш правитель пришёл посмотреть на орду. Забрался на большую башню возле центральных городских ворот, за ним и вся свита туда же полезла. Как уместились только?
И на герцогскую гвардию посмотрел… Ничего особенного, латники как латники. А вот маги заинтересовали. Они-то меня сразу заметили, не то, что эти ходячие консервы. Почуял, как заклинаниями просветили, пустышку во мне увидели и сразу же потеряли всякий интерес. Теперь можно и уходить. Хоть не зря в такую рань вставал…
День прошел спокойно. Новый штурм начался сразу после полуночи. Мы с Младой сидели дома и не высовывались. Рози не было. Нашу тётушку с самого первого дня, точнее ночи, к делу приставили — в лазарете по профилю работать. Темнота на улицах, в окошко ничего не видно, в городе даже фонари не зажигают. Вот вопли и вой орды из-за стен хорошо слышал, аж дрожь по телу пробегала. У Млады, само собой, не у меня же. Так до утра с ней рядышком и просидели, она продрожала от страха, а я её подбадривал. Неизвестность — поганая штука. И бездеятельность! Ты тут сидишь в безопасности, а на стенах люди гибнут!
Так что в следующую ночь я, невзирая на слёзы сестрёнки, всё-таки выбрался на улицу. К стенам близко не стал подходить, чтобы не попасть под шальные стрелы. Так, краем глаза глянул, что там происходит и сразу же назад отправился. Вроде как и полегче на душе стало. Пока защитники успешно держат оборону. Вот когда на стены призовут и старых, и малых, вот тогда и нужно начинать беспокоиться.
Днём переговорил с тётушкой и с её подачи пристроился помогать санитарам в лазарете. То лёгких раненых помочь обработать, придержать, то умерших в сторону оттащить, то ещё чего.
Нас, школяров старших классов, призвали через неделю…
И тут в очередной раз меня обошли. Всех прикрепили помощниками к магам, а меня продинамили! А всё директор подсуропил. Уже после распределения подозвал недоумевающего меня и объяснил такое своё решение:
— Ты хоть раз на учебном полигоне боевые заклинания отрабатывал? Нет? Ну и сам посуди, послать тебя, совсем без опыта, в бой с колдунами орды смерти подобно! И сам сгинешь сразу, и мага подведёшь! Или ты хочешь, чтобы он во время боя за тобой присматривал? Нет? Так что не проси, никаких тебе сражений. По крайней мере, пока реального боевого опыта не наберёшься…
Выдали выщербленную саблю, короткое копьё и мятую, местами погнутую железную броню. Надевать пришлось самому, нянек тут не было. Определили каждому новичку место на стене. Ну хоть тут от своих не отстал. Неподалёку увидел школьных преподавателей. И зама по воспитательной тоже высмотрел. Получается, вся школа тут, на этом участке стены…
Заглянул в узкую бойницу, осмотрел поле внизу. Всё сплошняком завалено мёртвыми чёрными телами, повсюду торчат копья и стрелы, валяются обломки лестниц, мерзко воняет горелым мясом…
Ударили в защитный кокон стрелы, отбросили меня назад. Удержаться на стене и не слететь вниз помогли стоящие рядом ополченцы. Ох, любопытство не только кошку сгубило… Но тоже опыт…
— Куда суёшься! Смерти ищешь? — придержал за спину кто-то из незнакомых мне преподавателей, толкнул под защиту иссечённого железом камня.
— Так у меня ж защита!
— А то я не увидел, что защита! А от падения вниз она тебя тоже уберегла бы?
— Не знаю, не проверял…
— И проверять не советую! Кто тебя учил магии?
— Как будто у нас в школе преподавателей много… — оставил за собой последнее слово.
