— Странно, Шарбин меня спас. И вообще — он был забавный. Почему все идет вкривь и вкось?
— Не знаю.
— Я сразу подумал, что страшное проклятие на камне — блеф от начала и до конца.
Нина нахмурилась. Северин опустил веки и не мог видеть ее нежного печального лица, но улавливал настроение сестры в большей степени, чем если бы они были близнецами.
— Менгир изрисован очень сильно, — наконец, ответила она. — Говорят, что любая надпись на таких истуканах имеет значение, старая или новая — без разницы. Келлер исправил лишь очень небольшой фрагмент.
— Мы выжили, так что проклятье полная чушь.
— Не скажи! Формально оно исполнилось. Первым круг покинул Йен и очень быстро погиб от рук лже-медика. Можно считать, что поступок лингвиста погубил всех остальных, если не в физическом смысле, то по-другому. Варул потерял репутацию. Избившие тебя арестованы. У преторианцев на них зуб, так что эти парни пойдут в тюрьму, даже если ты не напишешь жалобу. Шарбин пока удрал, но такие люди почти всегда кончают плохо.
— А я?
Нина засмеялась и ткнула Северина пальцем в бок.
— Ну, ты-то из круга не выходил, я с почетом вывезла героя на джипе. Мой бедный братец оказался не в состоянии разобрать древнюю надпись.
— Что надписи на менгире, что граффити на стене туалета колледже — одинаковая чушь.
Северин успокоился, и невероятное блаженство безопасности охватило его. Зло пока что держалось в стороне.
— А зачем Келлеру такая жестокая шутка?
— Ему нужна не шутка, а деньги. Кто-то заказал ему испоганить менгир. Быть может, обиженные конкуренты Варула в Порт-Иллири, не знаю, кто, Келлер постарался на славу — к результату почти не подкопаешься. И все же…
— Что?
— Я проверила следы ментального касания на камне. Переделки Келлера там есть, но они малопонятны, а вот о смерти предупреждал настоящий древний текст. В нем печаль и страх умершего предсказателя. Вечер человеческого духа, так сказать.
Счастье Мика улетучилось. Ломило голову, ныли помятые драчунами ноги и ребра. Лотер, уловив настроение хозяина, тихо заскулил на заднем сиденье. Северин нашел в полутьме и наугад погладил бархатные собачьи уши.
— Значит, угрозы подлинные?
— Бесспорно.
— И пророчество исполнилось самым обычным, естественным путем, потому что люди в него поверили?
И Нина, легко согласившись, ответила брату:
— Мне кажется, все получилось именно так.
Глава 3. Ассортимент желаний
Этим вечером небольшой зал в захолустном ресторане оказался переполненным. Выступала молодая артистка — брюнетка в гриме с лукавым разрезом глаз, в малиновом платье, которое оставляло открытыми напудренные плечи. Подол вился вокруг щиколоток. Умело выбранный чуть грубоватый стиль идеально подходил к образу бродячей музыкантши.
— Давай, Кэтти, покажи высший класс!
Северин допил пиво и заказал еще. Толстый улыбчивый парень с барабанчиком проворно отбил вступление. Женщина, словно яркая бабочка, присела на край табурета, пристроила виолен на колени и снова запела. Шум и гвалт в зале прекратился. Слова не имели значения. Голос у Кэтти был низковатый и прекрасный, эйфория, подогретая ритмом, распространилась на Мика. Через некоторое время он поймал себя на том, что перестал думать и медленно погружается в транс.
— Очнись, — тихо окликнула его Нина.
— Не мешай. Тебе что, не нравится?
Псионичка не ответила, вместо этого, схватив Мика под руку, она потащила его к выходу. За дверью заведения колыхалась вечерняя прохлада. Звенели цикады.
— Ты злишься, сестричка, значит, тебе тоже понравилось.
— Не то слово. Она талантлива до гениальности. Когда в кабаке, в захолустной дыре, встречаешь такое чудо, оно странно смотрится на фоне любителей бухать по вечерам.
— Это Ахаратаун-то дыра? Ты, кажется, здесь родилась.
— Да, родилась! Но я ничего здесь не помню.
— Если певичка настолько хороша, может, вернемся, послушаем еще?
— Ты не понял? Сейчас разгар полевых работ, но этот кабак переполнен. Девушка гениальна как певица, но в ритме чувствуется гипноз, а это уже ментальная техника.
— Ну вот, ты своим цинизмом все испортила.
Они прошли еще немного — мимо невысоких, политых колодезной водой деревьев, сквозь мягкую, подсвеченную огням темноту. Пес Лотер, потряхивая ушами, выбрался из кустов и, прыгая в неистовом восторге, едва не попал Мику под ноги.
Сильное шипение, сродни змеиному, раздалось в стороне. Большой кот, белый, с длинной шерстью, замахнулся на Лотера лапой. Через секунду все четыре белые лапы болтались в воздухе — его хозяин (коротко стриженый человек в безрукавке, с тату на голом плече) взял питомца на руки. Пес по натуре был увальнем, а потому покорился, получив законную причину уклониться от драки.
— Вы не здешние?
— Нет, — без раздумий сказал Северин.
— Да, — одновременно с ним отозвалась его сестра.
— У девушки каленусийский акцент. Сейчас не лучшее время для туристов.
— Мы не туристы, а бывшие рабочие экспедиции Варула.
— А, того самого недоумка, который окапывал стоячие камни в степи.
— Варул не глуп, — холодно отрезал Северин. — Просто вам не понять его мотивы.
— Ты хочешь сказать — я дурак и деревенщина?
Незнакомец пока не нападал, но у Северина засосало под ложечкой. «Этот здоровяк собирается отлупить меня просто так — чтобы самоутвердиться. Он тяжелее и сильнее, двигается легко, и он меня сделает. Еще позорнее будет, если вмешается Нина».
— Чего молчишь-то?
— Я вас совсем не знаю, но Варул не трус и при мне взялся за оружие, чтобы спасти человека.
— О, как! Ну ладно, ответ принят. Сейчас я тебе кое-что покажу.
Мужчина в безрукавке отпустил кота (тот мохнатым комком юркнул в кусты) и быстро вытянул руки к лицу Северина. На левой кисти незнакомца сохранился лишь мизинец — на месте других пальцев белел старый шрам. На правой кисти не было среднего, указательного и большого пальцев. «Голые», искалеченные ладони, неестественно гладкая кожа, с которой навсегда сошли «линии судьбы»…
Мик медленно отвел глаза, а беспалый коротко рассмеялся.
— Не расслабляйся. Я мог бы ударить тебя локтем или ногой… С драками у меня проблем нет, проблемы только с деньгами и работой. Кстати, комнату снять не хотите? Дом хороший, место спокойное, кровать двуспальная вам с девушкой. Пять денариев в неделю. Дешевле только крысиные норы.
— Нам не одну комнату, а две. Это не моя девушка, это моя сестра.
— Сестра? Ну ладно. Вторая комната тоже найдется. Кстати, меня зовут Джури…
В лучах садового фонаря плясали мошки и мелкие бабочки наподобие моли. Дом оказался обычной для Ахаратауна постройкой, с палисадником, верандой и живой изгородью. Пол, выложенный хорошей плиткой, мебель из редких в степи (и дорогих) досок, но старая, с царапинами и потертыми углами. Лишней казалась лишь гитара. Ненужная беспалому Джури, она висела на крючке давно — нечто в положении инструмента ясно говорило об этом.
— Не сомневайтесь, у меня чисто, соседская старуха приходит убирать. Берите ключи, вот две смежные комнаты. Делайте, что хотите, нельзя только приносить незарегистрированные стволы и выносить наружу мою мебель-шмебель. Если что-нибудь пропадет, заплатите по отдельному счету.
Джури ухмыльнулся и ушел. Северин сел на табурет, стараясь дышать помедленнее. Ребра, помятые коллегами по экспедиции Варула, временами побаливали.
— Ты его «прочитала»?
— Хренушки. Наш домохозяин носит защиту.
— Я раньше думал, будто от ментальной атаки защищает только шлем.
— Раньше так и было, но сейчас сделали миниатюрные штучки, которые можно носить в кармане. Я видела такие в Арбеле, хотя у нас они под запретом.
— Очень неглупо придумано.
— У Джури характерная татуировка на плече — сардарский символ, крылатый треугольник.
— В самом деле?
— Да. Точно такая же есть у моего отца.
— Ясно. Здесь селили отставников. Впрочем, не важно. Наша экспедиция накрылась, мне придется ехать домой. Тебе… наверное, пока тоже. Очень жаль, что все пошло наперекосяк. Ни мой отец, ни я, не сумели тебя защитить. Прости. Мне жаль, что я такой неудачник.
