— Вот он — маг-двойка, — заявил ректор. — И я верю, что он станет великолепным магом, который сплотит вокруг себя новое поколение и приведет Харден к расцвету!
Рука деканши чуть нажала, вынуждая меня сделать шаг. Одноклассники расступились, ошарашенно глядя на меня. Я вышел вперед под взглядами тысяч жадно рассматривающих меня людей.
Глава 11
В кабинете директора стояла тишина, нарушаемая лишь пощелкиванием дров в камине. По воздуху плыл тягучий сизый дым, выдыхаемый курящим мужчиной. В силу возраста он берег здоровье, и лишь изредка, в моменты напряжения, разрешал себе подымить трубкой. Сегодня для этого был повод.
Звякнул бокал. Сидящая напротив декан Коннорс сделала глоток и посмотрела на директора, собираясь продолжить диалог.
— Первоначально ты хотел сохранить весть в тайне, — осторожно напомнила она. — Это было надежное решение, дающее нам время и возможность приглядеться к мальчику.
Выдохнув поток дыма, ректор не спешил отвечать, обдумывая слова. В их сработавшемся тандеме Грейс часто выступала голосом осторожности и благоразумия. Это частенько помогало более решительному Альфреду оценить свои решения с иной точки зрения. Однако сегодня никто не дал ему времени на это.
— Мне нужно было реагировать, — ответил он. — Принять инициативу этого аристократа означало бы…
Он замолчал, не став озвучивать то, что и так понятно. Представитель старой аристократии продавил решение, нарушающее законы школы о поступлении. Просто принять его означало проявить слабость.
— Кстати об этом, — вздохнула Грейс. — Как ему удалось заставить замолчать совет?
— Это хороший вопрос, — кивнул ее собеседник.
Власть ректора несмотря на громкий титул имела множество ограничений. Школа Харден существовала за счет государственных дотаций и обязана была подчиняться Министерству образования. То, что его представители промолчали на сцене, не заткнув наглого аристократа, стало показательным моментом. Это была еще одна причина, почему ректор не смог отказать в принятии мага. Все уже было решено до него.
— Старая аристократия в последнее время очень активна, — произнес он. — Они возвращают свои позиции и, похоже, не боятся идти на конфликт. Что-то назревает.
— Но и новые аристократы не слабее, — возразила Грейс.
Однако её собеседник лишь махнул рукой.
— Нувориши и торгаши. Они взяли позиции, пока их оппоненты зализывали раны после Удара, — произнес он. — Сейчас они хотят лишь наращивать богатство, забыв об осторожности.
— Это верно, — кивнула Грейс.
— Самое худшее — что все это стало полным сюрпризом для меня, — Блекторн посмотрел на свои морщинистые руки. — Похоже, я старею Грейс, теряю хватку. И рано или поздно хищники это увидят. Сегодня я чудом удержался на плаву.
— Брось. Нельзя быть готовым ко всему, — покачала головой деканша. — Ты сделал отличный ход. Теперь эта полуторница уже не сможет захватить инициативу.
— Да, маг полуторник — это сильно, но ничто по сравнению с полной двойкой, — произнес он и поднял голову, будто что-то вспомнил. — Кстати, я даже не говорил еще с этим мальчиком. Как там его имя?
— Виктор, — подсказала Грейс. — Его зовут Виктор.
— Подозреваю, сейчас весь Новый Свет гадает, откуда он взялся, — нахмурился ректор. — Ему предстоит оказаться в центре внимания, и все это мы взвалили на юнца, о котором я ничего не знаю.
— Он непростой парень, — произнесла Грейс. — Да и Телдра сказала мне так же. А ты знаешь ее проницательность.
— Это да, — протянул он и благодарно кивнул собеседнице. — Удачно ты решила привести его в порядок.
— Хочешь поговорить с ним лично? — предложила Грейс.
— Хм-м-м, — ректор посмотрел в окно.
На улице темнел вечер. Из окна ректорского кабинета был виден весь замок. Где-то там, внизу, новички отмечали поступление, уплетая за обе щеки приготовленные для них вкусности.
— Не будем отвлекать ребенка, — пожал он плечами. — Пока у него и так хватает забот. Мы лишь обеспечим охрану и присмотрим за ним.
— Конечно, — кивнула Грейс и поднялась. — Тогда я, пожалуй, пойду. Уже вечер, а еще столько дел…
— Не задерживаю, — кивнул ректор, машинально повернувшись к столу, где его ждала гора собственной работы.
На этом два самых важных человека школы разошлись по своим делам.
* * *
— Откуда. Они. Взяли. Этого. Мальчишку, — выделяя каждое слово, процедил грубый мужской голос.
Его хозяина мог узнать любой, кто сегодня находился на площади перед Харденом. Ведь именно этот аристократ «бескорыстно» отдал свою дочь на службу.
Похоже, сейчас мужчина совсем не был доволен этим поступком. Неудивительно, ведь он заплатил действительно высокую цену — отторжение родной дочери и перспективного мага от рода. Девочка должна была стать восходящей звездой Хардена, привлечь к себе симпатии преподавателей и студентов. Однако сейчас она стала лишь тенью от настоящей сенсации — мага-двойки.
Эти мысли пронеслись в головах всех присутствующих. Вслух они, разумеется, высказаны не были — не стоило злить хозяина кабинета еще больше.
— Может быть, ректор солгал? — спросил кто-то. — И на самом деле нет никакой двойки?
Таким вопросом он явно хотел угодить отцу девочки, но получилось наоборот. Хозяин кабинета, да и остальные лишь поморщились.
— Думай, что говоришь, — произнес один из присутствующих. — Это ректор Хардена, а не шут какой. Слова на ветер Блекторн не бросает.
— Верно, — произнес хозяин кабинета. — У них есть двойка, и это факт.
На пару мгновений все обдумывали ситуацию.
— Ладно, оставим пустые эмоции, — голос хозяина кабинета приобрел деловой тон. — Нам надо знать, откуда они его взяли. Я не верю, что это ребенок из народа.
Остальные тут же уловили ход его мысли.
— Пока он не получил татуировку мага, мы можем оспорить его зачисление в Харден, — произнес еще один мужчина. — Если найти семью, откуда его приняли, и предложить выгодные условия…
Тут же завязалось обсуждение. Политика имела множество инструментов, и присутствующие умели ими пользоваться.
— А если все же это ребенок простолюдинов? — задал вопрос один из аристократов. — Такого вырвать из лап ректора уже не выйдет.
— У простаков не бывает таких сильных даров, — поморщился хозяин кабинета. — Но если все же… то есть и другие варианты…
В кабинете продолжилось обсуждение, предметом которого был мальчик по имени Виктор. Обсуждали его и во многих других уголках города. Появление мага-двойки стало сенсацией.
Город под названием Новый Свет стоял на пороге больших перемен. Планы множества людей свились в настоящую паутину. И сейчас они спешили вплести в нее новую переменную под именем Виктор.
* * *
Взрыв хохота и громкий разговор отвлек меня от мыслей. Подняв голову, я осмотрелся.
Обеденный зал сегодня был оформлен особенно торжественно. Столы накрыты праздничной едой, которую сейчас с удовольствием уплетали студенты. На стенах виднелись украшения, а вместо привычного энергосвета везде были понатыканы свечи, что придавало помещению уютный вид.
Вокруг веселились ученики. Пустующие столы сегодня заполнили студенты разных курсов. Впрочем, свободных мест все равно хватало, но по крайней мере не было так сиротливо, как вчера.
«Все это, конечно, мило, но…» — промелькнула тоскливая мысль.
Пространство вокруг пустовало, делая меня похожим на изгоя. Нет, на самом деле так не было. Наоборот — несмотря на все веселье, каждую секунду я то и дело ощущал на себе чужие взгляды. С робким интересом поглядывали однокурсники, с любопытством оглядывались старшие. И даже со стороны преподавательского стола то и дело между разговорами учителя смотрели на меня.
«Сегодня ты стал гвоздем программы, — усмехнулся внутренний голос. — Самый крутой парень! Что же ты не радуешься?»
Часть моего разума, которой, видимо, управляли гормоны подросткового тела, действительно захлебывалась гордостью. Однако более прагматичному сознанию было не до радости.
