«Сержант Хоук, — мысленно повторил я. — Может, какого отставного военного пригласили магов тренировать?»
Думая об этом, я заметил, как со стороны замка к нам приближается довольно колоритный персонаж. С деревянным протезом вместо одной ноги, весь в шрамах, он к тому же имел повязку на одном глазу. Это делало его похожим на какого-то пирата из приключенческой книги.
Как только появился преподаватель, наблюдавшие за всем старшекурсники подошли чуть ближе, хоть и продолжали соблюдать дистанцию.
«Что-то у меня странное ощущение», — подумал я, оценивая ситуацию.
Из-за протеза походка мужчины выглядела странно, будто через каждый шаг он подпрыгивал. Видимо, это и его вид показались моим сокурсникам забавным, потому что из толпы подростков послышались смешки. Все бы ничего, но именно в этот момент затихли галдящие девчонки. В резко образовавшейся тишине смешки прозвучали хоть и негромко, но достаточно ясно, чтобы услышал подошедший преподаватель.
Отреагировал он мгновенно. Мужчина подобрался, будто сгруппировавшись перед схваткой. В одно мгновение он из какого-то полукомичного пирата начал походить на матерого волка.
«Что-то сейчас будет», — понял я.
Начинать знакомство с демонстрации неуважения — это очень плохая идея. Вдвойне плохая, если это ветеран, явно повидавший в жизни кровь. Надо было как-то исправлять ситуацию.
— А ну, построились перед преподавателем! — громко произнес я.
Видимо что-то поняв, однокурсники проявили чудеса скорости и послушания, в считанные секунды выстроившись в ровную шеренгу. Все это время сержант Хоук, словно дикий хищник, с легким прищуром единственного глаза наблюдал за происходящим.
Старшекурсники, ставшие свидетелями ситуации, затаили дыхание. И теперь я, похоже, понимал причину их сбора здесь.
Некоторое время преподаватель стоял и присматривался к нам, прежде чем заговорить.
— Можете обращаться ко мне «сержант Хоук», — произнес он. — Кому тут мое появление показалось смешным? Выйдите из строя, я вас еще посмешу.
Воздух как будто похолодел. Мы все молчали. Разумеется, тот, кто усмехнулся, и не подумал выйти.
— В армии за неуважение к старшему наказывали плетью, — сказал наш новый учитель. — А в военное время — просто вешали на ближайшем дереве.
И без того холодная атмосфера, кажется, стала ледяной. Даже старшекурсники чуть отошли и не смели нарушить тишину.
— Но раз здесь я работаю с детским садом, — вздохнул Хоук, — то придется сделать скидку на то, что вы — сосунки, не умеющие отвечать за свои поступки.
Он криво улыбнулся, и гримаса его уже точно не предвещала ничего хорошего.
— К счастью, у нас есть мое творение, — Хоук показал рукой туда, где расположилась та самая полоса препятствий. — Красиво, да?
Разумеется, мы все продолжали молчать. Будущие маги переминались с ноги на ногу, еще не веря, что скоро им придется продираться через эту залитую грязью полосу.
— Обычно я даю инструкции по правильному прохождению, — еще более злобно ухмыльнулся Хоук. — Но раз вы такие смелые, то обойдетесь. Давайте отправим подопытных мышей. Каких-нибудь живчиков.
Его взгляд переместился к началу шеренги, где находились самые высокие парни… и я.
— Первая четыре курсанта, — рявкнул он. — Выйти из строя!
Шагнув вразнобой, мы выполнили его просьбу.
— Вы будете первопроходцами, — бросил сержант и вновь резко рявкнул. — На исходную! Всем остальным наблюдать.
Переглянувшись, мы пошли к полосе препятствий. Однокурсники хмуро поплелись следом, понимая, что вряд ли избегут нашей участи. Впереди нас уже ждали старшаки — парни и девушки лет восемнадцати.
— Ну что, малыши? — усмехнулся рыжий невысокий парень. — Как вам уважаемый сержант Хоук?
Последние слова он намеренно выделил, видимо, подлизываясь к стоящему неподалеку преподавателю.
— Разговорчики! — прорычал тот. — Приперлись смотреть, так делайте это молча!
Под наблюдением толпы мы четверо пошли к исходной позиции. За белой линией старта начиналась безобразная полоса препятствий, и вид ее не обещал ничего хорошего.
«Если проходить медленно, то справлюсь», — отметил я, оценив сложность.
Однако сержант Хоук будто читал мои мысли.
— А чтобы добавить соревновательного духа, назначим награду, — хмыкнул он, — Какую? Весьма приятную. Первый прошедший полосу сможет идти отдыхать. Остальные же трое заново пойдут на полосу вместе со своим курсом!
Мне показалось, что все синхронно сглотнули. Повернувшись и встретившись взглядом с остальными ребятами, я понял, что мотивация сработала. Никто не хотел проигрывать.
— А теперь вперед! — закричал Хоук.
Выдохнув, я резко стартанул. Мельком посмотрев в сторону, увидел, что амбал и еще один парень из «простых» так же быстро сориентировались и рванули следом. Четвертый, явный выходец из зажиточной семьи, замешкался.
— А НУ ВПЕРЕД, ДУРЕНЬ! — послышался крик сержанта, за которым последовал отборный мат.
Больше не отвлекаясь, с этого момента я смотрел только вперед. В качестве первого препятствия меня ожидала двухметровая стена. Сама конструкция позволяла увеличивать ее высоту, но Хоук, видимо, пожалел «малышей».
«Тут я знаю, что делать!» — подумалось мне.
Подпрыгнув, я использовал инерцию, чтобы подняться выше и зацепиться за стену. Дальше последовало подтягивание, которое мне далось необычайно легко. Перевалившись за бортик, я аккуратно спрыгнул вниз.
— Наш гений вырывается вперед, — послышался язвительный комментарий Хоука. — Посмотрим, что он покажет дальше.
Погасив инерцию от падения со стены, я вновь побежал. Буквально через секунду послышалось хеканье — амбал и второй парень также были не лыком шиты.
Впереди меня ждали три трамплина, каждый больше предыдущего. Между ними находились ямы, залитые грязной водой. Самое важное было в том, что перепрыгнуть их можно было только с разбега. Поэтому я поднажал, набирая скорость. Один за другим я перемахнул их, преодолевая и второе препятствие.
Соперники почти не отставали. Двигаясь позади меня, они наблюдали и повторяли.
Подбежав к следующему препятствию, я испытал неуверенность. Лесенка из деревянных перекладин поднималась высоко над землей. Требовалось перепрыгивать по ним и, учитывая, что расстояние между перекладинами было везде разное, ошибиться и упасть было легче легкого.
«А ну, долой неуверенность, — сжав зубы, подумал я. — Ты сможешь!»
Собрав силу воли, я залез на самую нижнюю перекладину и начал прыгать. За ней была вторая, третья…
«Глаза боятся, а руки делают», — всплыла в памяти фраза учителя.
И как всегда, он был прав. Как только я перестал думать о сложности задачи, дело пошло легче. Вскоре я уже поднялся на самый верхний уровень и начал спускаться, приближаясь к завершению очередного препятствия.
— Ай! — послышался крик позади.
Чуть повернув голову, я увидел, как один из парней оступился и соскользнул со ступени. Не успев зацепиться, он с криком рухнул в канаву, заполненную грязной водой.
— Е-е-е-е! — послышался крик старшекурсников. — Первый пошел!
Подбежав к следующему препятствию, я начал в темпе лезть по канату. Когда я уже был почти на вершине, соседний канат дернулся, и с него послышалось деловитое сопение.
«Я набираю отрыв», — с удовлетворением отметил я.
Поднявшись на деревянную площадку, я увидел, что от нее идет бревно к такой же площадке в стороне. Параллельно ему чуть выше был натянут канат. Я понял, что как только преодолею их, мне останется только спуститься, и полоса препятствий будет пройдена. Это добавило мне сил.
Зацепившись за верхний канат руками, я поставил ноги на бревно и начал потихоньку двигаться вперед.
Я успел преодолеть две трети пути, когда заметил движение. Повернувшись, увидел, что Кир залез на надстройку и смотрит на меня. То, что я увидел в его глазах, мне не понравилось.
Подбежав, он схватил за натянутый канат и дернул его, что есть мочи. Меня тряхнуло так, что я едва не выпустил его из рук. Ноги соскользнули с тонкого скользкого бревна.
