— Я слышала, что ваш предок закрыл десятки магических аномалий. А вы? Бывали когда-нибудь в аномалиях?
— Пару раз, — улыбнулся я.
Похоже, племянница графа расспрашивала меня не просто так. Наверняка у Орлова в баронстве целая шпионская сеть. Не доверяет граф барону.
В глазах Тимирязева промелькнула тревога.
— Пора начинать турнир, — вмешался он в разговор. — Претенденты заждались.
Часы на башне замка показывали ровно девять утра.
Барон Тимирязев подошел к краю террасы и взмахнул рукой.
Гул толпы усилился.
И вдруг, перекрыв его, с крепостной стены громко ухнула пушка. Я увидел, как из ствола вырвалось пламя и облачко белого дыма.
Бамм!
— Род Орловых объявляет ежегодный магический турнир претендентов! — отчетливо сказал Тимирязев.
Барон не старался говорить громко, но его голос легко перекрыл шум возбужденной толпы.
Приглядевшись, я увидел, что воздух перед лицом барона слегка дрожит и переливается.
Ага, воздушные элементали!
Вот кто усиливает голос барона!
Я сделал еще глоток кофе и слегка наклонился к Наталье Николаевне.
— А почему турнир такого богатого и влиятельного рода проводится в Курове?
Наталья Николаевна насмешливо улыбнулась.
— Это не основной турнир, а предварительный, — объяснила она. — Такие турниры проходят на всех землях, которые принадлежат роду Орловых. Победители получат право поехать в Столицу и показаться дядюшке. А он уже решит — принимать их в род, или отказать.
Под дядюшкой она имела в виду графа Орлова.
— Понятно, — кивнул я
Наверняка, такие турниры проводят все влиятельные роды. А претенденты из захудалых Одаренных ездят с одного турнира на другой, пытаясь пробиться ближе к родовой кормушке.
— А вы не хотите принять участие в турнире, Никита Васильевич? — внезапно спросила Наталья Николаевна.
— Нет.
— Почему? Насколько я знаю, вы — бастард. Имения у вас нет, наследства и титула не предвидится. Если хорошо покажете себя на турнире — я могу порекомендовать дядюшке присмотреться к вам. Иногда он меня слушает.
— Не хочу.
Я рассеянно покачал головой, прислушиваясь к себе. Кажется, пьяница Ксантипп, наконец, выспался!
Точно.
— Никита, — заныл демон Воды. — Налей мне шампанского!
— Обойдешься, — строго сказал я демону. — Кто ночью собирался петь песни и мешать мне спать?
— Мне было тоскливо, — объяснил демон. — Мне и сейчас тоскливо! И плохо!
— Обратись к Живчику, он тебя вылечит.
— Шампанское — вот лучшее лекарство!
Наталья Николаевна смотрела на меня с удивленным интересом. На секунду я даже подумал, что она каким-то образом слышит Ксантиппа. Но потом понял, что племянница графа удивлена тем, что я отказал ей в ее капризе. Не привыкла к такому обращению.
Ну, это дело поправимое!
И тут Наталья Николаевна проявила характер. Она легко поднялась со стула, взяла бутылку шампанского и наполнила мой бокал.
— Я хотела бы выпить с вами, Никита Васильевич! Не откажите даме!
Нет, она точно услышала мольбы моего демона Воды!
— Только один бокал! — продолжал ныть Ксантипп. — Иначе я умру!
Я хотел напомнить демону, что он давным-давно мертв, но не стал.
Это могло вызвать у Ксантиппа новый приступ депрессии. А мне только депрессивного демона и не хватало!
— Один бокал, — напомнил я Ксантиппу.
И улыбнулся Наталье Николаевне:
— С удовольствием!
Тем временем поле арены затянул сплошной прозрачный купол. Он не мешал видеть и слышать происходящее, но надежно защищал зрителей от случайного прилета магии.
Я проверил прозрачную пленку.
Странно — это была не энергия и не материя, а что-то среднее. Больше всего купол напоминал пленку порталов, через которые можно было войти в аномалию.
Магическая технология демонов?
Купол по периметру оцепили гвардейцы барона. Дополнительная мера защиты.
Вдоль шеренги гвардейцев, заложив руки за спину, прохаживался их командир. Время от времени он энергично шевелил могучими плечами, как делают борцы во время разминки.
Гвардейцы, мимо которых он проходил, испуганно замирали.
Похоже, это и был начальник охраны барона — тот самый, о котором меня предупреждал Зацепин.
Как секретарь его назвал? Марат?
Во внешности начальника охраны, и в самом деле, было что-то восточное.
— Это он отвечает за аномалии? — спросил я Тимирязева, показав бокалом на начальника охраны.
Барон к этому времени закончил вступительную речь и теперь стоял на краю террасы, глядя вниз.
— Да, — кивнул Тимирязев.
Лицо его было напряженным.
И вот из прохода под трибунами появилась первая пара бойцов.
Первым выбежал угрюмый плечистый здоровяк.
Оказавшись на арене, он вскинул над головой мускулистые руки и топнул ногой.
По земле прошла дрожь.
Трибуны затряслись, я услышал скрип дерева.
Зрители восхищенно ахнули.
Здоровяк был магом Земли. Хорошим, мощным магом.
Он взмахнул рукой, и по песчаному полю арены пролегла черная трещина.
Еще взмах!
Песчинки и комья земли взлетели вверх и осыпались с глухим стуком.
Трибуны взорвались аплодисментами. Зрители вопили и грохотали каблуками о доски настила.
Видно, представление противников считалось важной частью турнира.
— Ставлю пять к одному на земельника! — азартно запыхтел полицмейстер. — Опытный боец, сразу видно!
Да это не игрок, а мечта любого владельца тотализатора! Делает ставки, не взглянув на второго участника состязаний.
Санитарный лекарь злорадно улыбнулся.
— Принимаю.
Он достал бумажник и аккуратно выложил на стол золотую монету.
Полицмейстер выгреб деньги прямо из кармана и швырнул их на скатерть. Монеты со стуком покатились по столу.
А на арене появился второй боец.
Невысокий, тощий паренек. Его рыжие волосы беспорядочно торчали в стороны.
По сравнению с магом Земли он казался щуплым подростком.
И двигался неуверенно, озираясь по сторонам.
Как будто впервые участвовал в турнире.
— Новичок! — презрительно бросил полицмейстер. — Готовь денежки, Головкин!
Трибуны недовольно засвистели. Они требовали, чтобы боец показал себя.
Паренек втянул голову в плечи и неуклюже вскинул руки.
Между его ладонями промелькнула синяя искра.
Подземные демоны!
— Кто додумался выпустить мага Электричества против мага Земли? — поинтересовался я у Тимирязева.
— Жребий, — улыбнулся барон. — Участники распределяются в случайном порядке.
Он взмахнул рукой, и со стены снова ударила пушка.
Бой начался.
Маг Земли сразу кинулся в атаку. Видно, решил ошеломить противника и взять его одним стремительным натиском.
Он сделал быстрое движение руками.
Волна песка покатилась по арене, поднимая перед собой тучу пыли. Это было похоже на цунами. Еще секунда — и земляной вал собьет противника с ног и похоронит под завалом.
Но и рыжий оказался неплох.
Может, он был неопытным бойцом, но реакция у него не подкачала.
Из клубов пыли вырвалась синяя молния и ударила прямо в руки мага Земли, сбивая заклинание.
Волна песка мгновенно улеглась.
А молнии продолжали хлестать отступающего мага. Он едва успел выставить перед собой щит, в который с сухим треском били электрические разряды.
— Долго не продержится! — скривил толстые губы полицмейстер.
Я понял, что он говорил про рыжего паренька.
Молнии требовали от мага огромного запаса энергии. Держать щит намного легче, и маг Земли надеялся под его прикрытием пересидеть ответную атаку противника.
Но и рыжий это понимал.
Вместо молний из его ладоней вырвались сотни крохотных сверкающих огоньков и с огромной скоростью рванули к магу Земли.
Элементали Электричества!
