Инделлан тем временем, по-прежнему не сходя с места, достала из кольца восстанавливающее Межмировую Энергию снадобье и принялась его медленно пить, обводя глазами трибуны. Кажется, ее взгляд скользнул и по мне, но не задержался дольше, чем на остальных. Значит маскировка работает, как надо.
На каком бы этапе мы ни встретились, я преподнесу тебе немало сюрпризов, тварь ушастая!
— Госпожа Огненная Ведьма, покиньте, пожалуйста, арену, чтобы мы могли пригласить на нее следующих участников. — попросил ведущий, и победительница исчезла в арке главных ворот. — Номера тридцать четыре и одиннадцать, на ринг! Шесть и десять готовятся!
— Опять не я. — нетерпеливо вздохнул Леуш. — Они там про меня забыли, что ли?
— Номер получил — значит не забыли. — успокоил я друга, проходя мимо. — Наверняка следующий пойдешь.
— Будь осторожнее. — бросил мне Влас, вертя в руках большой медный гульден. — После предыдущего боя они явно что-то подшаманили. По моим прикидкам ты должен был сражаться с другим противником.
— Да не волнуйся ты! — пихнул его в плечо Леуштилат, чуть не спихнув с трибуны. — Он точно справится. — после чего крикнул букмекеру. — Эгей, дружище, какой коэффициент?
— Один к трем в пользу одиннадцатого. — отозвался тот.
— Тогда вот это все на тридцать четвертого! — здоровяк высыпал в подставленную ладонь целую горсть серебра. — Я в нем не сомневаюсь!
— Пожалуй, присоединюсь. — с некоторым сомнением поддержал его Влас, выделив для ставки штук семь больших медяков.
Леуш принялся его уговаривать поднять сумму, но спор я не дослушал, спустившись на арену.
Противник меня уже ждал. Орк. Широкоплечий и мускулистый, как и подавляющее большинство представителей его расы. Простая белая маска скрывала его лицо, но какой в этом смысл если зеленую кожу обнаженных рук густо усеивали татуировки с изображением скалящихся голов монстров?
Наверняка он имел некоторую известность в определенных кругах. Что и подтвердили подбадривающие крики довольно внушительной группы зрителей.
Нелюдь носил шипованные наплечники, стянутые крест-накрест кожаными ремнями, простые серые бриджи и прочные ботинки с похожими на когтистые лапы носками. Так же шипы торчали и из наручей, снабженных лезвиями довольно опасного вида.
Определенно Осознавший. Причем не из последних.
— Тридцать четвертый достойно показал себя в прошлом бою. — решил напомнить зрителям ведущий. — Он ловко увернулся от вражеской магии и с материнской нежностью отправил противницу смотреть сны. Он даже оружие не доставал, используя вместо него не то кочергу, не то крюк для пустынной рыбалки.
С трибун послышались одобрительные смешки, а кое-кто и вовсе принялся улюлюкать. Некоторые невпопад захлопали.
— Однако теперь против него номер одиннадцать! — продолжал ведущий, перекрыв гомон толпы. — Серьезный боец ближнего боя. Вы только посмотрите какие мышцы, какие шипы! Не хотел бы я стоять сейчас на месте тридцать четвертого. Тут уже не до шуток. Здесь надо подойти со всей серьезностью и…
Он осекся, потому что я снова достал из кольца свой багор и принялся небрежно покачивать им из стороны в сторону, всем своим видом демонстрируя полнейшее пренебрежение к противнику.
На этот раз зрители разразились дружным хохотом, хотя в него явно вплетались и оскорбления. В мой адрес. Но такие мелочи не могли поколебать моей уверенности в себе и в своей победе.
К тому же что они понимают в оружии. Ну да, неказистое, ржавое, покрытое какими-то неясными пятнами. В общем самое то для сражения с чертовым нелюдем. И для его убийства.
— Я порву тебя на части и скормлю своим псам! — гневно прорычал из-под маски орк, резко проведя лезвиями на наручах друг об друга. На арену посыпались искры.
— Слюни подотри, жаба. — лениво огрызнулся я, не меняя позы. — С сегодняшнего дня твоих щенков придется кормить кому-то другому.
— Противники уже обменялись «любезностями», а значит пора начинать. — вспомнил о своей роли ведущий. — В бой!
В тот же миг орк сорвался с места и в мгновение ока пересек разделявшее нас расстояние. Обычные зрители наверняка увидели лишь размытую фиолетовую вспышку, но я отчетливо разглядел каждое его движение. Как не составило мне труда и уклониться от первого вражеского удара. Светящийся Межмировой Энергией кулак просвистел мимо моей головы, обдав ветром, но не причинив никакого вреда.
В принципе, в этот момент, поймав противника на безрассудном выпаде, я мог бы попытаться вонзить багор ему в руку, но я решил действовать иначе. Я отчетливо понимал, что вторая эволюция существенно повысила пределы моего тела, но до сего момента у меня не было возможности узнать, насколько именно.
А потому, что мне мешает использовать чертового нелюдя, чтобы лучше понять собственную силу?
Кто еще столь любезно предоставит мне спарринг-партнера, которого не жалко потерять?
Что же до турнира, так он никуда не денется. Время на схватку не ограничено.
Второй удар не заставил себя ждать, но я отклонил корпус в бок, вновь пропустив кулак мимо себя. Затем последовал пинок и удар с разворота, однако я своевременно шагнул чуть в сторону и пригнулся.
Это было близко.
Но я почувствовал, что стал лучше контролировать собственное тело. К тому же я не прекращал циркулировать Межмировую Энергию, ассимилируя купленные у торговца плоды. Хоть это и не оказывало мгновенного эффекта.
— Дерись! — рыкнул орк.
— А что? — хмыкнул я. — Мы уже начали?
Взревев раненным вепрем, громила заставил конечности светиться фиолетовым, а одна из его татуировок неожиданно ожила, превратив кулак в оскаленную пасть со стальными лезвиями вместо зубов.
Какое любопытное умение! И уклониться от него оказалось куда сложнее. Как и от второго. И от целого шквала последующих.
Благодаря прекрасному восприятию я отчетливо видел все движения врага, да и потоки Межмировой Энергии лежали передо мной открытой книгой. Но вот необходимыми рефлексами и навыками ближнего боя я не обладал. А потому мне приходилось отдавать команды чуть ли не каждой мышце в отдельности, так же используя накопленные фиолетовые частицы, словно на детских тренировках с Леушем.
Смешно, но именно заложенная тогда база помогла мне теперь лучше осуществлять контроль над ходом поединка.
Разъяренный орк все больше наращивал темп схватки. Позабыв о защите, он наносил удар за ударом, чередуя специальные умения с обычными попытками зацепить меня кулаком, пнуть или даже боднуть. Я же постепенно чувствовал себя все более комфортно, ощущая, как пробуждается ото сна мое тело. Будто по давно обмельчавшему руслу вновь струилась чистая ключевая вода, ознаменовав окончание сезона засухи.
Да, определенно чего-то такого мне и не хватало, чтобы окончательно освоить дарованные эволюцией физические возможности. С магическими-то я давно уже справился. Но не пора ли заканчивать этот фарс?
— Вы только посмотрите, что творит тридцать четвертый номер! — освещал происходящее на арене ведущий, и его переполненный эмоциями голос весенней грозой гремел над трибунами. — Может показаться, что он едва успевает уворачиваться и вот-вот лишится жизни, но это не так! Если сперва он дергался, как марионетка на ниточках, то теперь его движения похожи на гонимый ветром песок. Плавные, точные, невесомо легкие. Он отступает и поворачивается ровно настолько, насколько нужно, чтобы остаться целым и не понести урона. Пусть проклянут меня боги и демоны, но тридцать четвертый тренируется! — догадался комментатор. — Тренируется прямо во время сражения на Битве Сильнейших! И это самое удивительное, что мне доводилось когда-либо видеть!
А сейчас увидишь и кое-что еще. Смотри внимательнее, чтобы ничего не пропустить.
Окончательно вышедший из себя орк продолжал молотить по воздуху, пытаясь выжать из себя еще хотя бы каплю скорости. Он настолько увлекся атакой, что даже думать забыл о том, что я здесь не только живая мишень, но и вполне реальная угроза.
