Раздражение кольнуло меня. Он был прав, но слышать это было неприятно.
— И что ты предлагаешь, Драк? — спросил я резче, чем хотел. — Сесть и ждать, пока они её там… женят на своём призраке? Или подыщут кого-нибудь вместо тебя в качестве «Сосуда»? Где нам взять подкрепление в этой заднице мира? Нанять местных старателей? Да, они же разбегутся при первом же выстреле…
— Но-но…! — возмущённо воскликнула Мико.
Единственный глаз Драка хитро блеснул в свете костра. Он усмехнулся, обнажив крепкие, хоть и пожелтевшие зубы.
— Подкрепление? — он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Есть у меня одна мысля. Тут недалече… скажем так, мои парни стоят. Ждут сигнала. Думаю, десятков восемь стволов лишними не будут ни в каком плане, а?
— Верховые? — не смог скрыть удивление от такой неожиданной новости я.
Атаман медленно кивнул.
А я замер, переваривая услышанное. Восемьдесят всадников. Половина кавалерийского эскадрона. Шайка Драка Тина, грабившая караваны, оказалась не просто кучкой отморозков, а вполне себе организованной силой, затаившейся где-то в этих бесплодных скалах на Кровавой Пустоши. Пока я пытался осознать масштаб, Минден вскочил на ноги.
298
— Твои парни? Это бандиты что ли? — выкрикнул он, его голос дрожал от эмоций, было неясно, чего больше страха или гнева. — Ты уедешь сейчас, и мы тебя больше не увидим! А если и вернёшься со своей оравой, думаешь, они нам помогут, Кир? Да они нас первыми и прикончат, чтобы поживиться! От таких, как этот… Драк. Добра не жди!
Захотелось ответить, что он сам мошенник, который меня чуть было не ограбил. Но прежде чем я или Драк успели ответить, вмешалась Мико. Она с трудом приподнялась, опираясь на камень, её лицо пылало негодованием.
— Заткнись, Минден! Ты ничего не знаешь! — резко бросила она. — Драк не такой, как те отморозки, что тебя чуть на шашлык не пустили! Да, он брал своё на дороге, но почему? Ты знаешь почему? Потому что такие, как Балфис ван дер Гард, отняли у него всё! У него и у его людей! Пришли, скупили все паи за бесценок, выгнали со своей земли, оставили подыхать в Пустоши!
Она говорила страстно, почти срываясь на крик, жестикулируя свободной рукой.
— А Драк не сдох! Он собрал таких же обманутых и стал брать своё у тех, кто жировал за их счёт! И не только себе брал! Спроси у стариков в Посёлке, кто им помогал зерном, когда купцы цены взвинтили? Кто им оружие давал, чтобы отбиться от дикарей? Драк Тин! Он, может, и разбойник, но у него чести побольше, чем у многих «честных» торговцев и аркадонских чинуш! Он мстил за несправедливость!
Имя «ван дер Гард» резануло слух. Балфис ван дер Гард… Я не знал такого. Но знал другого — Алрика ван дер Гарда, моего первого младшего офицера кавалерийской ауксилии. Отчаянный рубака, аристократ до мозга костей. Родственники? Весьма вероятно. Но сейчас это было неважно. Я решил промолчать, не хватало ещё ввязываться в старые дрязги знатных семейств и здешних работяг.
Драк слушал тираду Мико с прежним стоическим спокойствием, лишь в глазу его мелькнуло что-то похожее на… благодарность? Или просто удовлетворение оттого, что кто-то помнит его «правильную» историю.
Я посмотрел на Миндена. Тот стоял, опустив голову, явно сбитый с толку.
— Минден, — сказал я тихо, но твёрдо. — Ты вообще хочешь спасти свою Юлину?
Он поднял на меня подозрительно блестящие, полные отчаяния глаза и порывисто кивнул.
— Конечно, хочу… Больше всего на свете…
— Тогда слушай сюда, — вставать было лень, но я сделал это и подошёл к нему вплотную. — Шансов у нас сейчас — ноль. А Драк… Драк предлагает нам помощь. Подозреваю, потому что это для него уже тоже личное. Да, это риск. Его люди не образец благочестия и добродетели. Но сейчас это единственный шанс, который у нас есть. Отказываться от него сейчас — значит, заранее похоронить Юлину. Ты готов взять на себя такую ответственность?
Минден молчал, борясь с собой. Потом медленно покачал головой.
— Нет… не готов…
— Вот и славно. Скажи спасибо атаману за его готовность участвовать в нашем безнадёжном деле, и закончим с этим, — кивнул я и повернулся к Драку. — Тебе нужны припасы?
Он коротко кивнул.
— Не помешают. Особенно патроны и оружие, если есть. И жратвы на пару дней.
Я открыл свой криптор. Достал несколько стандартных армейских рационов, подсумок с патронами для карабина «Найторакс» и, собственно, сам карабин, которых я некогда набрал с избытком во время абордажей арминумских воздушных парусников. Взгляд мой наткнулся на кинжалы из когтей редбьёрна. Поразмыслив, я присовокупил к подаркам ещё и его.
— Держи. Это всё, что могу дать.
Драк принял припасы, ловко пристёгивая подсумок и ножны с кинжалом к ремню.
— Ого, Кир! Ты передал мне Дар со Звёздной Кровью! Ещё немного и я подумаю, что это не Великан, а ты хочешь мне сделать преложение. Этого хватит. Ждите меня в Посёлке Старателей. Постараюсь вернуться как можно скорее. День, может, два.
Он кивнул нам всем, запрыгнул в седло своего цезаря и, не оглядываясь, растворился в ночной тьме.
Мы остались втроём у затухающего костра. Тишина снова стала тяжёлой, но теперь в ней висело ожидание.
— А нам что делать? — спросила Мико, осторожно шевеля раненой ногой.
— Нам? — я посмотрел в сторону Посёлка Старателей. — Нам нужно вернуться. Подлечить твою рану, немного отдохнуть, пополнить запасы. И ждать Драка. Если он вернётся… у нас будет шанс.
Я подозвал Обжору. Пора было убираться отсюда, пока ночные хищники Пустоши или остатки культа не наткнулись на наш слабый огонёк. Возвращение в Посёлок казалось шагом назад, но сейчас это было самое разумное решение. Хотя мысль о Юлине, оставшейся в лапах культистов, жгла меня изнутри. Видимо, ожидание будет мучительным.
Затоптав костёр, мы отправились в обратный путь до Посёлка Старателей. И это путешествие показалось мне бесконечным. Ночь в Пустоши — это не просто отсутствие света, это вязкая, удушливая полутьма, наполненная шорохами, воем ветра в скалах и ощущением тысяч невидимых глаз, следящих за тобой из мрака. Обжора тяжело ступал по каменистой тропе, его дыхание было размеренным, но я чувствовал напряжение зверя — он тоже ощущал враждебность этого края, перед которой даже его обычные жалобы на пустое брюхо отошли на второй план. Мико сидела позади меня молча, иногда морщась, когда паразавр делал особенно резкое движение. Однако Обжора всё равно шёл ровней и плавней скаковых птиц, потому ещё одного цезаря я привязал к седлу и вёл за собой ненагруженного для подмены. Минден ехал рядом, его цезарь спотыкался от усталости, но и без этого силуэт профессионального игрока казался сгорбленным и сломленным.
Когда на горизонте, наконец, замаячили тусклые огни Посёлка, это было похоже на видение гавани после шторма, пусть и гавани грязной, полуразрушенной и пропахшей отчаянием. Мы въехали на главную улицу — если этот разбитый тракт можно было так назвать. Ветер гонял пыль и мусор между покосившимися домами с заколоченными окнами. Из тёмных переулков тянуло знойным жаром и запустением. Лишь несколько окон тускло светились, выдавая присутствие жизни, но даже этот свет казался каким-то больным, призрачным.
У его лачуги, которую он приобрёл незадолго до этой заварухи, Минден остановился. Он выглядел потерянным, глядя на тёмные окна своего нового жилища.
— Ну… я, наверное, пойду, — пробормотал он, не глядя на меня. — Только я точно не смогу уснуть в этих четырёх стенах…
— Стой, — остановил я его. — Не лучшая идея сейчас оставаться одному. Пошли со мной в кантину. Ты уже ночевал в моей комнате. Всяко лучше, чем тут сидеть и таращиться в стену, накручивая себя. Голова должна быть ясной, когда Драк вернётся.
Он колебался довольно долго, теребя край своей потёртой куртки. Но видимо, мысль о том, чтобы остаться наедине со своими мыслями, пугала его больше, чем перспектива провести ночь в кантине.
— Ладно, — наконец кивнул он. — Спасибо, Кир. Только чур не пугать меня по утрам своим мабланом.
