— Я выполнил свою часть договора, — весело сказал он. — Теперь очередь за тобой.
Инга криво ухмыльнулась. Сейчас, когда под ее глазами залегли темные тени, а лицо посерело и осунулось, она больше ничем не напоминала меня. И видит бог, мне от этого было намного легче.
— Не волнуйся, — глухо проговорила она. — Выполню. Только сперва объясни, что это за хрень с силами. Меня всю ночь полощет.
Ага, значит, я не ошиблась, подумав про объятия с белым другом. Альмир заложил руки за спину и с видом лектора на кафедре заговорил:
— При передаче магических сил необходимо в первую очередь озаботиться о том, чтобы передающий и принимающий были равнозначны. Если между ними существует разница в уровнях, то ее надлежит уравнять путем использования артефактов и защитных схем.
Наследница бури побледнела еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж дальше. Она и так была похожа на лист бумаги.
Получается, она знала, что колдовские силы можно передать от одного мага к другому — а вот детали этого действа оставались для нее неизвестными. Альмир был прав: сюрприз удался.
— Ах ты сволочь… — протянула Инга. Альмир только руками развел.
— А я думал, ты в курсе. Такая хваткая девушка и такие элементарные вещи…
По выражению лица Инги стало ясно, что вся хватка в ближайшее время понадобится ей в другом месте. Альмир одарил ее очаровательной улыбкой и продолжал:
— Это было подробно описано в «Кодексе Эмина Жемунского». Если не выровнять схему, то организм принимающего станет осознавать силу как вирус. Инородное тело. Отравление. И всеми силами примется от нее избавляться. Ясное дело, не избавится, но помучается сильно.
За окном снова басовито громыхнул раскат грома. Похоже, наследница бури могла выразить охватившую ее ярость только так. Ведь вчера она дала клятву не причинять нам вреда и наверняка не хотела, чтоб заклинание испепелило ее.
— Что ж ты молчал? — в голосе Инги одновременно прозвучали жалобные и гневные нотки. Альмир пожал плечами.
— А ты не спрашивала. И потом, не мне своим завтраком хвалиться, а тебе.
— И надолго это? — поинтересовалась наследница бури.
— У всех по-разному, — ответил Альмир. — Кто-то за неделю справляется, а кто-то пару месяцев в лежку. Тут уж как повезет, ни за что нельзя ручаться.
Инга покачнулась. Подбежавшие помощники расторопно подхватили ее под руки, не давая упасть. Наследница бури прошептала что-то очень нецензурное и, едва переставляя ноги, двинулась к выходу из гостиной.
— Эй, а как же мы? — окликнул ее Альмир с самым невинным видом. Инга обернулась, смерила его ненавидящим взглядом и ответила:
— Откройте входную дверь и проваливайте к себе.
Когда помощники увели Ингу, Альмир вздохнул и устало провел ладонями по лицу.
— Пошли, что ли? — сказал он. — Думаю, не стоит здесь задерживаться.
Конечно, я согласилась.
Альмир потянул на себя входную дверь, и в гостиную повеяло теплом и ароматом цветущих деревьев. Я едва не рассмеялась от облегчения, увидев перед собой не дождливый октябрь, рассыпающий рыжую листву, а солнечное жаркое лето и горный ручеек, прыгающий по камням.
— Удачно! — воскликнула я, прыгая в воду следом за Альмиром. На мгновение дыхание оборвалось: вода была ледяной до ломоты в зубах, и я испугалась, что сердце остановится. Промокший насквозь Альмир выволок меня на берег и проговорил:
— Выбрались. Все-таки выбрались. Я не верил…
Открытая дверь в особняк наследницы бури все еще висела в воздухе, постепенно теряя четкость очертаний. Я смотрела на нее и вдруг услышала резкие хлопки, будто кто-то взрывал петарды. Альмир нахмурился и метнул в сторону двери маленький огненный шар. В воздухе резко запахло озоном, и дверь растаяла.
— Что это было? — прошептала я. Чутье подсказывало, что мы успели спастись от большой беды.
— Наследница бури поклялась, что не причинит нам вреда, — сказал Альмир. — Но ее помощники ни в чем не клялись, так что кто-то из них стрелял нам вдогонку.
— О Боже… — я закрыла лицо ладонями. — Инга наверняка отправит за нами погоню!
Альмир только рукой махнул.
— Она не сможет. Видишь ли, между нашими мирами существуют ходы, вроде червоточин…
— И что? — я тряслась от холода, приплясывая в мокрой одежде, и прикидывала, как бы побыстрее удрать как можно дальше от этого места.
— А то, что я сейчас бросил заклинание и закупорил их, — рассмеялся Альмир и добавил: — Заклинание безотменное, то есть обратной силы не имеет. Так что придется тебе, дорогая моя, доживать свой век в моей компании. А я позабочусь, чтобы тебе не было скучно.
Я села на камни рядом с Альмиром и вдруг поняла, что сейчас разревусь. Не от счастья или горя — просто чувства переполняли.
— Знаешь, а я и не против, — сказала я. Альмир улыбнулся и снова легонько стукнул меня по носу.
— Почему?
— Потому что я тебя тоже люблю, — с легкостью призналась я. — Несмотря на то, что ты совершенно невыносимый тип!
Альмир вопросительно поднял бровь.
— Да неужели? — улыбнулся он.
— Конечно! — воскликнула я. — Язвительный, циничный, вреднущий тип!
Тут я умолкла, озаренная мгновенным пониманием того, что случилось вчера в доме наследницы бури.
— Альмир… — окликнула я. — Ты ведь не все силы ей отдал, так?
Колдун довольно посмотрел на меня и ответил:
— Конечно, не все. Я что, похож на дурака?
— Не похож… — прошептала я. — Но как же? Что вообще произошло, объясни!
Альмир негромко хлопнул в ладоши, и мокрая одежда на нас высохла с легким шипением. Я довольно улыбнулась — мой озноб исчез вместе с паром, поднявшимся от кофты и джинс.
— Да ничего особенного, — ответил он. — Отсыпал ей немножко, самую малость. Она, конечно, дрянь та еще, но убивать и калечить ее я не стал. А вот проучить — почему бы и нет?
— Лишь бы урок пошел впрок, — промолвила я. Были у меня определенные сомнения на этот счет. Альмир согласно кивнул.
— Пойдет, не сомневайся. Телесные хвори очень хорошо ставят на место мозги. Да и вообще… той горсточки, что я отсыпал, наследнице хватит с головой. А я сейчас хлебну водички в пещерах и восстановлюсь.
Я растерянно развела руками.
— А то, что ты говорил мне ночью? Про то, что не доберешься до былого уровня?
Альмир снисходительно посмотрел на меня и ответил:
— Я же не мог говорить правду в логове врага. Там и у стен ушки на макушке.
Что ж, он был прав. Я кивнула и подумала, что не стоит затягивать с восстановлением.
— Ну что? — спросила я и кивнула в сторону тропинки, которая вела в горы, петляя среди зарослей низкого колючего кустарника. — Идем в пещеры?
* * *
Я никогда раньше не видела пещер, поэтому с изумленным восторгом смотрела на темный провал в теле горы. Над провалом нависали каменные складки, поросшие мхом, словно гора недовольно хмурила темно-зеленые брови и корчила рожи приходящим. Несмотря на то, что день выдался жарким, из пещеры веяло холодом — хотя, возможно, мне это и показалось.
Но провал был жутким. Он дышал чем-то первобытным, чуждым людям и бесчувственным, и я с ужасом поняла, что сейчас нам придется пойти внутрь.
Обернувшись на Альмира, я увидела, что он выглядит вполне довольным. Вход в пещеру напугал меня, а вот колдун обрадовался, словно вернулся домой после долгих скитаний, и пещера была для него не вместилищем черной жути, а родиной и приютом.
— Вот они, Баконийские пещеры, — сказал Альмир, и в его голосе послышалась радостная дрожь. — Тут вход, а дальше целая сеть лазов и коридоров. Раньше тут жили черви-мироеды, потом поселились гномы.
Я представила судью Аврелия, который важно шествовал по коридору в своем парадном облачении, и невольно хихикнула.
— А теперь?
— А теперь тут никто не живет, — ответил Альмир. — Иногда приезжают паломники, место считается святым.
И он махнул рукой влево — я посмотрела, куда показал колдун, и увидела плоский камень. На нем, как на импровизированном столе, лежали мелкие монетки, ссохшиеся фрукты, зачерствевшие куски разломанного каравая.
