Что если…
— Привет, партнер! — мертвую тишину подземелья в клочья разорвал раздавшийся у меня за спиной лишенный эмоций голос.
От неожиданности я вздрогнул, обернулся и взмахнул костным мечом, который до сих пор держал в руке. И чуть не зарубил Некрономикон, умудрившийся в очередной раз меня подловить. Изменить направление удара я уже не успевал, а потому быстро убрал меч в кольцо, так что в итоге артефакт просто обдало потоком воздуха.
Клятва Омиша за угрозу это не посчитала.
— Нервный ты какой-то последнее время. — выдал Некро, качнувшись из стороны в сторону. — Отдохнул бы что ли. На солнышке полежал, фруктиков поел. Витамины они, знаешь, даже таким ворчунам полезны.
— Сам ешь свои витамины. — огрызнулся я. — Может такта прибавится. И мозгов. Или что там у тебя?
— Куда интереснее, что тут у тебя. — пропустил мое высказывание мимо ушей Некрономикон.
Распространяя вокруг запахи пыли, тлена и почему-то бальзамического уксуса, артефакт обогнул меня по короткой дуге и подлетел к цедрику. Он выпустил облако ядовито-зеленого тумана, которым на несколько секунд окутал мое творение, после чего втянул все обратно и вынес свой вердикт:
— Недурно, недурно. Уже почти даже даже хорошо. Хотя можно было и получше, конечно.
— То есть бывает нежить сильнее личей и умертвий? — тут же ухватился за оговорку я.
— Естественно бывает. — хмыкнул Некро. — А ты думал уже вершины достиг что ли?
— Вершины, я так понимаю, я достигну после Разделения. — продолжил прощупывать почву я.
— О, уже сказал кто-то?
— Кто-то сказал.
— Ну так послушай его.
— А я хочу послушать тебя.
— Тогда послушай меня. — не стал спорить Некрономикон. — Тебе полезно будет.
— Слушаю.
— Что слушаешь?
— Тебя слушаю.
— Правильно делаешь. Продолжай в том же духе.
— Ты имеешь в виду, что уже все сказал?
— А тебе нужно повторять?
Вот ведь надоедливая книженция! Ни слова в простоте. И ведь с одной стороны он действительно подтвердил, что ступень Разделения — последняя, но с другой — прямым текстом я от него этого не услышал. Ну и как подобное понимать?
И почему мне какое-нибудь артефактное Зеркало Правды не досталось? Я бы ему: «Свет мой зеркальце, скажи». А оно бы мне все и рассказывало. Вот как на духу прям!
— Какого лешего этот урод серой фигней колдовал вперемешку с Энергией? — решил поинтересоваться я. — Что это?
— Наконец-то правильный вопрос, партнер. — похвалил меня Некро.
— Отвечать на него ты, конечно, не будешь. — догадался я.
— Есть вещи, постичь которые нужно самостоятельно. Кажется, я тебе об этом уже говорил.
— Ты много чего говоришь. — буркнул я. — И далеко не всегда по делу.
— Ну так вот послушай еще. Как-то раз довелось мне…
Под пространные воспоминания Некрономикона о былых деньках и великих магах, любой из которых легко заткнул бы меня за пояс, я спрятал цедрика в Теневой могильник, надел на палец кольцо с металлоломом и, чуть подумав, присовокупил рядом еще одно, в которое собрал неиспользованный им во время сражения хлам. Может пригодиться.
Теперь у меня на руке красовались сразу три кольца. Будто рэпер какой. Или сутенер. Только вместо проституток выводок нежити, а наркоту заменяют плоды эволюции, на которые я знатно так подсел.
Интересно, а бывает токен с умением сутенера? И из какой Трещины его можно получить?
Хотя зачем бы это мне?
— Скажи. — перебил я Некро прямо посреди очередной небылицы. — Тебя не смущает, что я обрек на вымирание целую расу?
— Нет. — без тени сомнений отозвался он. — С чего бы?
— Действительно. С чего бы…
Глава 22
Под неуемный бубнеж докучливого Некрономикона я прошелся по остальным помещениям заброшенного храма. Некоторые представляли теперь собой довольно жуткое зрелище.
Нежить, получившая приказ добыть мне костей, не страдала излишней аккуратностью и бесхитростно разорвала тела мертвых клиотов в клочья, залив кровью пол, стены и даже потолок. Всюду валялись ошметки еще парящей плоти, кишки висели гирляндами, а в нос шибал отнюдь не самый приятный запах. Королеве Кровавой Казни точно бы понравилось. К счастью, и я давно уже перестал реагировать на подобный антураж. Привык.
Погружаясь чуть ли не по щиколотку в кроваво-мясные лужи, и не обращая внимания на начавших уже собираться к пиршеству крыс, я закончил сбор трофеев. Ядра эволюционировавших монстров отправились в кольцо, а сердца заняли свое место в заметно опустевшем Теневом могильнике.
До сих пор их, судя по всему, защищала от разложения натянутая по поверхности тонкая металлическая пленка, исчезнувшая со смертью цедрика. Но я давно уже добавил это свойство своему вместилищу трупов и нежити, а потому за сохранность можно не волноваться. Будут смирно лежать и ждать своего часа. Как миленькие.
Путь на поверхность много времени не занял, и скоро я уже стоял в темном подвале ничем не примечательного ижмарильского дома. Там, чуть подумав, я заставил цедрика замуровать вход металлической пластиной, которую после прикрыл валявшимся вкруг хламом.
Тайное убежище в какой-то момент может и пригодиться. Знавшие же о нем редкие Химеры увидят заклинание лидера и не рискнут соваться внутрь, думая, что тот занят важным ритуалом. Или еще чем-то. Короче, пусть пока побудет так.
— Вернешься к турниру? — спросил у меня из-за спины Некрономикон.
— А у меня есть выбор? — пожал плечами я, наводя последний лоск на маскировку из мусора. — Без первого места мне в столицу не попасть.
— Давай-давай, партнер. Дерзай. Тебя ждет немало интересного.
Мне показалось, что в его бесцветном голосе я услышал насмешку.
— Что ты имеешь в виду? — я, нахмурившись, обернулся, однако, Некро и след простыл. — Ну да, ну да… Как обычно. Хоть факт существования более сильной нежити подтвердил — и то хлеб. За счет чего же можно улучшить ее качество?
Размышления об этом я отложил на потом.
Семейство Мутантов с первого этажа куда-то подевалось, и мне не пришлось тратить время на их убийство. Да и привлекать внимание к зданию ни к чему. Может, мне сюда еще предстоит вернуться. Хотя я пока и слабо представлял зачем.
На Ижмарил опустилась ночь. Безжалостное палящее солнце скрылось за горизонтом, уступив место изуродованной луне и позволив хоть немного полюбоваться чарующим сиянием звезд. Крохотными бриллиантами те рассыпались по черному бархату неба, складываясь в причудливые созвездия, с высоты наблюдающие за бытием простых смертных.
В прошлой жизни у меня не было времени остановиться и просто задрать голову вверх. Да и в этой, если честно, тоже. Разве что совсем недолгий период детства, в Дальнем Крутолуге, я любил порой выглянуть в окно и насладиться спокойствием бескрайней выси.
Интересно, как бы сложилась моя судьба, не ворвись в нее чертовы нелюди? Ведь все могло бы выйти совсем по-другому…
По дороге в Цитадель я все же бросил взгляд внутрь себя и обнаружил то, что не успел рассмотреть во время битвы с цедриком. Как ни крути, а завершив слияние заклинаний, я уже должен был достичь следующей ступени, однако этого не произошло.
По обыкновению я уперся в препятствие.
И в этот раз оно умудрилось превзойти даже самые пессимистичные мои предположения. Понятно, что возникшая на моем пути стена являлась лишь метафорическим отображением преграды на пути развития, но даже предыдущий разрушенный мной барьер казался теперь милым штакетничком вокруг клумбы по сравнению с новой помехой.
Я ни секунды не сомневался, что метод Угрюмого Чагаша мне больше не поможет. Даже если я, как удав, целиком проглочу Императорского Трицебыка, обмажусь «пирамидками» Госгосков и с головой нырну в бассейн Этернивой руды (благо у меня такой теперь имелся), силой на другую сторону мне не пробиться. Требовался совершенно другой подход. И я пока не представлял какой.
Хотя замеченная мной в этой стене небольшая трещина все же намекала на наличие способа решения проблемы и не давала совсем уж опустить руки. Средство есть. И я его найду!
