Его путь лежал вперёд на многие эоны, на многие миллионы шагов. И каждый такой шаг знаменовался не слишком интересным, но и не слишком скучным вопросом:
– Всё ли вас устраивает в вашем текущем положении?
– Оно не самое плохое, что могло со мной случиться. Но и не самое хорошее, – признался в ответ мужчина.
И сделал следующий шаг.
– Ваш ответ принят! – сообщили ему, пока он делал этот шаг.
Что значит «ответ принят»? И может ли ответ быть непринятым? Эти вопросы не слишком волновали его. Ведь главным был только путь вперёд, всё дальше и дальше… Среди размытых пейзажей, среди клочков тумана, от вопроса до вопроса…
– Всё ли вас устраивало в вашей жизни? – не отставали от мужчины.
Он попытался вспомнить, но понял, что толком ничего и не помнит. Правда, надо было что-то отвечать, чтобы сделать следующий шаг. И поэтому он ответил первое, что в голову пришло:
– Жизнь как жизнь… Без перегибов.
– Вам не вспоминается ничего выдающегося? – снова наседали на него вопросы.
– Нет… Если честно, то – нет… – признался он, сделав ещё один шаг.
На этот раз перед его взором открылась равнина: не слишком ровная, но и не холмистая. Ему даже показалось, что он видит таких же, как он, не слишком примечательных, но и не особо однотипных людей. Их фигуры незначительно плыли вперёд, вместе с таким же плывущим воздухом.
Но это всё было не слишком важно… Вопрос за вопросом, он двигался вперёд – на выход. И даже был не слишком уверен, что вопросы иногда не повторяются. Какие-то вопросы даже вызывали у него интерес. Впрочем, не слишком большой. Какие-то – только лёгкое недоумение.
Правда, иногда очередной вопрос что-то в нём задевал: заставлял пытаться вспомнить, осознать что-то… Возможно, даже что-то важное… И тогда он, морщась от не особо большого напряжения, старался дать не слишком необычный ответ. Словно бы это могло передвинуть его сразу на два шага вперёд. Но в остальном всё было «ровно» и «не слишком».
Ровно до того момента, пока ему не сообщили перед тем, как задать вопрос:
– Поступил неоднократный запрос на ваше возвращение! Вы согласны вернуться?
Вернуться? Он не знал, каково это – вернуться. И, главное, не помнил, куда ему надо вернуться. Вот только этот вопрос что-то так сильно в нём всколыхнул, что не привыкший к такому окружающий мир даже задрожал от нахлынувших эмоций.
– Да я, Хаос тебя разорви, охренеть как хочу вернуться!.. – неожиданно заявил мужчина, а потом уже не слишком неожиданно спросил: – А куда?
Голос не ответил. Точнее, ответил, но не сразу. Хоть и не слишком тянул с ответом.
Сначала прямо посреди не слишком ровной дороги, больше напоминавшей бездорожье, начала расти арка – то ли маленьких врат, то ли больших дверей. А потом, наконец, прозвучал то ли ответ, то ли напутствие:
– Эрин сын Ванна, вас возвращают в Упорядоченное! Получено задание: срочно найти Игоря сына Алексея и помочь ему с его семьёй на узле Священной Пирамиды! Подробности задания вы можете найти в личном кабинете. Ваш биологический возраст, параметры, навыки, умения и свойства восстановлены. Подъёмная системная монета выдана. Награда за выполнение – сохранение всех текущих статусов, биологического возраста и приобретений, полученных в ходе выполнения задания. Штраф за провал задания – возвращение в Марево!
Не успел мужчина ничего ответить, как его с силой затянуло потоком воздуха в открывавшиеся врата…
– А-а-а-а-а-а!.. – крик был ещё далёким, но уже чем-то напрягал Перуо, стоящего на крыльце своего магазина.
Когда-то Перуо мечтал открыть большой магазин, где закупались бы герои и искатели приключений со всего Упорядоченного. Этот магазин обязательно должен был быть на окраине большого города, на каком-нибудь тёплом осколке.
К своей цели он шёл восемь десятков лет. И вот уже десять лет содержал магазин мечты, еле-еле сводя концы с концами. Сколько раз он спрашивал себя: почему магазин не пользуется популярностью? Ведь сколько отчаянных людей бродит по просторам Упорядоченного в поисках приключений и славы…
Однако к нему в магазин заходили, в основном, лишь местные охотники. И ещё наёмники. А вот ни искателей приключений, ни нормальных героев не наблюдалось… И это вызывало у Перуо искреннее недоумение.
Сколько раз он сам заходил в такие магазины в поисках нужных товаров – и не находил их? Сколько раз он сам искал то, что ему необходимо, по маленьким лавкам и запасам бродячих торговцев? И не счесть, и не упомнить…
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – крик определённо стал громче, и Перуо начал крутить головой в поисках источника шума.
И, тем не менее, вокруг не наблюдалось никого, кто мог бы приближаться и орать. Только на другой стороне улицы стоял парень в лёгких штанах и рубашке, с интересом запрокинув голову в небо.
– А-а-а-а-а-а-а!
Мог ли он орать? Перуо был уверен: если, конечно, парень не умеет орать задницей, то – нет.
– А-А-А-А-А!
Крыльцо содрогнулось от удара, а крыша угрожающе затрещала. А сверху, прямо над застывшим в изумлении Перуо, раздался сдавленный стон… И какой-то шорох…
А затем на землю перед крыльцом свалилось тело в тёплой меховой одежде, с всклокоченными седыми волосами и подтёками крови в районе груди.
– Проклятье! – сообщило тело. – Это вот так, оказывается, происходит, да?
– Вы кто такой? – возмутился Перуо, нахмурив брови.
Он спустился со ступенек крыльца и воззрился на крышу, пытаясь оценить повреждения, нанесённые упавшим с неба незнакомцем.
– Шикарно летел, папаша! – заявил молодой парень, которого Перуо заметил чуть раньше. – Но над приземлением надо было поработать!
– Поработать? – тело на земле, как раз пытающееся собрать воедино руки-ноги, на миг замерло.
– Ага… Надо поработать! – кивнул парень и подмигнул этому типу, свалившемуся на злосчастный магазин Перуо откуда-то с небес. – Да, классная шуба, но немного не по погоде. И постирать бы…
– Постирать? – переспросил незнакомец, оглядывая себя. – Да, тут вы правы…
– Ага, я такой! – согласился парень.
И, как ни в чём не бывало (а чего, в самом деле, в Упорядоченном не бывало?), отправился дальше по своим делам.
– Вы кто такой?! – возмущённо повторил свой вопрос Перуо, готовый, не дожидаясь стражи, отметелить пришельца. И заодно содрать с него за ремонт крыши.
– А? – незнакомец, который, наконец, сумел подняться на ноги, посмотрел на Перуо. И вдруг совершенно спокойно проговорил: – Позвольте представиться, уважаемый соро! Эрин сын Ванна! Я же нахожусь на узле Содружества Мерио?
– Да… На узле… Вы мне крышу сломали! – Перуо, полный негодования и возмущения, указал на крыльцо.
Хотя, конечно же, его немного сбил с толку вежливый ответ незнакомца. И такой же вежливый вопрос насчёт местонахождения.
– Крышу? – переспросил Эрин сын Ванна, посмотрев на крыльцо.
– Да! Крышу над крыльцом моего магазина «Товары для искателей приключений»! Вы что, не видите? – Перуо снова сердито указал на свой магазин.
На минуту Эрин задумался… А потом слегка позеленел, шлёпнувшись на колени, и его обильно вырвало прямо на камни мостовой. Конечно, тут-то Перуо следовало бы совсем озвереть, но он только грустно вздохнул, а злость у него куда-то улетучилась.
– Послушайте, уважаемый сын Ванна, – проговорил несчастный владелец магазина. – Моё заведение, может, и не самое популярное в Упорядоченном… И я даже готов принять тот факт, что вы совершенно случайно на него свалились откуда-то сверху!.. И всё же не надо так выражать своё отношение к моему захудалому бизнесу… Обидно, между прочим!..
– Кха! – сообщил в ответ Эрин, выпрямляясь. – Кха!
– Что? – переспросил Перуо, глядя на пришельца, свалившегося с небес и заблевавшего всю мостовую.
А тот вдруг подставил сложенные ладони к лицу. И что-то в них выплюнул.
– Как вас зовут? – хрипло спросил он, взглянув на Перуо.
– Перуо, сын Агафа, – учтиво представился вконец растерявшийся продавец.
