Дольше всех пришлось выслеживать Раджеша. Этот хитрец умудрился забраться на смотровую вышку у деревянных стен поселения. Наверное, тосковал по старым временам, когда мог взбираться на смотровую площадку мачты. Поиск осложнился коварством мимика. Он принял облик неизвестного нам военного: размазал по лицу густую камуфляжную краску, нарисовав по три зеленые полосы пальцами на каждой щеке. Если бы не острый нос грызлинга Жекаруфларда, который учуял знакомый запах, так бы и искали Раджеша.
Торопиться заставляло письмо, доставленное мне на рассвете. Лидер фракции созывал всех титулованных личностей в зал заседаний уже достроенного форта ровно в полдень. Обычно спокойный и рассудительный Бенджамин написал сообщение нервными, торопливыми строчками. В каждом слове чувствовалась тревога, которая мгновенно передалась мне. Что-то серьёзное происходило, и промедление могло дорого обойтись.
К городскому пирсу причалили незадолго до полудня. Мы на всех парах помчались к цитадели. Компанию мне составили Эстебан, Такеши и Декстер.
Квартирмейстеру я заранее поручил посетить торговую гильдию и сбыть вчерашние трофеи. Остальные товарищи отправились отсыпаться в дом после бурной ночи.
Четверо Ронаров довольно кивали, разглядывая внутренний двор нового форта. Каменные стены возвышались над нами, как горы, внушая благоговейный страх. Расставленные по периметру орудия высокого калибра поблескивали в лучах дневного света. Их чёрные жерла молчаливо обещали смерть любому, кто осмелится приблизиться с враждебными намерениями.
Но больше всего восхищала сама цитадель. Она располагалась возле берега, на естественном возвышении. Сорокаметровая громада казалась даже круче прежней версии.
В зал заседаний ворвались с небольшим опозданием. Все уже собрались у длинного овального стола. За последние дни титулы получили не только Миротворцы. Многие Земляне заслужили признание ратными подвигами. Теперь совет разросся до тридцати с лишним человек.
Особенно примечательным было присутствие главного врача Вайана. Он сумел вернуть себе звание и снова занял место в совете. Между ним и Такеши мелькали опасные искры. Их взгляды скрещивались, как клинки в поединке, и каждый старался не показать слабости первым.
Массивный стол напоминал переполненную лодку, почти все стулья были заняты. Когда мы втиснулись между представителями Северян и Горожан, в зале не осталось ни одного свободного места.
Бенджамин выглядел так, словно всю ночь не спал. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные тени, а обычно аккуратно уложенные волосы растрепались. Руки лежали на столе, и я заметил, как слегка дрожат его пальцы.
— Надо бы пересмотреть количество вхожих в совет, — проворчал Холодов. После вчерашних возлияний он выглядел особенно мрачно. — Скоро здесь будет как в бочке с селёдкой. Предлагаю закрепить мандаты следующим образом: десять мест Северянам, пять Горожанам. Справедливо и логично.
Реакция была мгновенной. Северяне самодовольно переглянулись, некоторые даже ухмыльнулись. Горожане же взорвались возмущёнными выкриками, стуча кулаками по столу. Деревянная столешница задрожала под градом ударов.
— Наирасчётливейший, — голос Абдуллы прозвучал с нарочитой вежливостью. — Имейте совесть! По пять представителей с каждой стороны — не больше и не меньше! Пусть лидеры сами выберут достойных соратников из своих рядов.
— Ладно, бог с тобой, — Холодов махнул рукой так небрежно, словно отгонял назойливого москита. — Уговорил, болезный.
Его слова вызвали очередную волну хохота среди Северян. Губы Абдуллы сжались в тонкую линию, но он проглотил молча.
— Миротворцы тоже претендуют на пять мест в совете, — заявил я спокойно, но достаточно громко, чтобы услышали все.
Глаза присутствующих расширились от изумления. Кто-то даже приоткрыл рот от неожиданности.
— Миротворцы? — Ваян буквально взлетел со своего места. Костлявый палец его руки дрожал от возмущения, когда он тыкал им в нашу сторону. — Да вас всего-то человек тридцать, от силы! С какой радости вам такие привилегии? Скажите лучше спасибо за то, что вообще допустили к этому столу тебя и твоего молчаливого узкоглазого дружка!
Он сделал театральную паузу и мерзко рассмеялся.
— Это уже невиданная щедрость для столь жалкой кучки! А остальным двоим советую убираться из зала немедленно! Маньяк и охотник за головами! Чего не хватает для полной картины, так это пригласить сюда девиц из борделя!
Реакция Такеши была мгновенной. Якудза вскочил так резко, что стул с грохотом опрокинулся назад. Низкий рык вырвался из его горла — звериный и угрожающий. Он несколько раз яростно ткнул пальцем в сторону главврача, а затем со звонким хлопком ударил кулаком о раскрытую ладонь.
— Кажется, срочно нужен переводчик, — ехидно заметил Ваян. — Кто-нибудь понимает этот мычащий язык?
— Разве не очевидно? — ответил я невозмутимо, хотя внутри всё кипело. — Такеши вежливо предупреждает, что следующее оскорбление станет причиной вызова на смертельную дуэль.
В подтверждение моих слов якудза резким движением правой руки вытащил катану из ножен на несколько сантиметров. Легендарная сталь блеснула, разметав по залу россыпь зайчиков, и с холодным щелчком вернулась обратно.
— Каждый может вызвать немощного старика на бой, — проворчал Ваян. Он опустился в кресло и демонстративно отвернулся к широкому арочному окну, из которого открывался вид на гавань.
— Что касается численности, — подключился к разговору Эстебан, — это дело времени. За последние дни поступили десятки заявок на вступление в ряды Миротворцев. Но сейчас важнее другое. Главное — результат, который мы показали. Когда весть о нашем участии в уничтожении производственного острова первого ранга разнесётся по Новой Земле, люди сами потянутся к нам. Не буду ходить вокруг да около: Горожане и Северяне пока действуют врозь. Мы же станем третьей силой, способной удержать внутренний фронт и не дадим фракции развалиться под натиском внешнего врага.
Для большинства присутствующих новость о нашей причастности к разрушению острова была в диковинку. Я видел, как люди переглядываются между собой, шепчут что-то соседям. Но поражало совсем другое — в какое русло повернул разговор Эстебан. Он почувствовал, куда дует ветер, и был абсолютно прав. Становилось ясно: Миротворцев хотят оставить за бортом, не дав ни одного голоса в совете. Пять Северян и пять Горожан — именно так высказался Абдулла.
Заседание превратилось в шумное мероприятие. Голоса сливались в гул, кто-то стучал кулаками по столу, кто-то жестикулировал, доказывая свою точку зрения. И Северяне, и Горожане явно не горели желанием получить непредсказуемого конкурента, который мог качнуть чашу весов в любую сторону. Так уж вышло, что Миротворцы поддерживали отношения с обеими группировками, и никто не знал, чью сторону мы займем в будущих спорах.
Внезапно Бенджамин ударил ладонью по столу с такой силой, что чернильница рядом с ним подскочила. Все разговоры смолкли как по команде.
— Какая теперь разница, кому сколько мест? Через семь вексов нас не останется. Ни одного живого человека. Прошлой ночью я видел знамение. Не сон, а настоящее предвестие. После уничтожения производственного острова Жужжерат больше не намерен церемониться с нами. Он получил окончательное согласие своего покровителя из пиратских королей: людей нужно истребить. Под видом охоты на мифических тварей их флотилии уже начали сжимать кольцо вокруг Новой Земли. И на сороковой день они двинутся в наступление. Не водоворотом, как мы ожидали, а напрямую — по морю. Более тысячи кораблей. Десять тысяч боевых жвархов. И большая часть их расы — около восьмидесяти тысяч воинов — обрушится на нас всей массой.
Он медленно скользнул взглядом по собравшимся и продолжил:
— Чтобы вы понимали… Они бросят все силы в сороковой день, а не четверть флота в сорок пятый, как планировали изначально. Мы будем сражаться до последней капли крови. Мы утащим с собой на тот свет половину их популяции. Но нас истребят подчистую.
